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回到货栈，赵尔忱在桌上展开运河图，手指在沉船地上点着，向西移动，落在一条标注为柳枝河的支流上。
“柳枝河连着一片叫秋花荡的湖荡，水道复杂，港汊极多。”杜怀卿在一旁解释：“若是接应的船进了那里，真如泥牛入海，官府轻易也搜不到。”
“陈阿四提到绿荧荧的灯，大概是什么信号。”赵尔忱分析道，“粮食在三河闸可能就被动了手脚，或者那里是接头传递信息的地方。”
赵尔忱思虑片刻，“杜二哥，杜大哥给我的向导派不上用场了，我需要你给我准备人手，那人要熟悉芦花荡和周边所有水道。还需要几条外表朴素的轻快小船，我们得进去看看。”
杜怀卿拱手道：“大人放心，我手下就有个老伙计，是芦花荡里的活地图，闭着眼都能摸出来。我再从大哥那边调几个水性好、手脚利落又嘴巴严的护院过来，都是跟了杜家多年的老人，信得过。”
次日，一切准备停当。
赵尔忱一行人扮作收购秋菱、莲藕和野鸭的湖货商人，分乘三条半旧的浪里钻，舱里堆着一些干货当做掩饰，驶离莱江浦，悄然汇入运河主道，在一个河口折进柳枝河。
一入柳枝河，景象顿变，河道明显变窄了很多，但水流依然湍急。
两岸是茂密得不见边际的芦苇荡，芦花白茫茫一片，随风起伏，发出沙沙的声响，一切杂音都被吸纳了进去。
河汉密布，像迷宫一样，如果没有向导引领，很容易迷失了方向。
老伙计叫胡山，看着精瘦干练，眼神像鹰一样锐利，他坐在头船船头，不时根据水色、流速和岸边植被调整方向。
赵尔忱坐在舱中，对照地图，仔细记录航线，观察沿途有没有标记或什么异常。
按照赵尔忱的要求，他们寻找一切不寻常的痕迹：岸边新鲜或异常的船只靠泊痕迹、芦苇被大规模压倒或折断的迹象、水中是否飘有特殊的油污或杂物、泥滩上是否有不同于禽兽的人类脚印或重物拖拽的辙印。
每到一处稍微开阔或有岔道的地方，就会停船靠岸，让护卫们上岸做地毯式搜寻。
一连四日收获寥寥，发现了两三处可能是渔民临时歇脚的小滩涂，几处野鸭群栖的痕迹，其他的一无所获。
秋寒渐重，水风凛冽，夜里宿在船上更是阴冷难耐，赵尔忱打了个喷嚏，把灰鼠披风裹得更紧了些。
今晚的月亮特别圆，赵尔忱仰头看了会儿天上月，不知京中的文垣和言英他们怎么样了，有没有查出点有用的东西。
也不知阿迟这会儿正在做什么，自己不在家，他应该还在宫里陪伴小皇帝吧，小皇帝的什么事都得他操心，跟养儿子似的。
赵尔忱漫无边际地想，承平帝把阿迟当儿子养，阿迟又把永泰帝当儿子养，啧……
不过，阿迟这爹当得比承平帝艰难多了，承平帝死了才放权，管他死后洪水滔天。阿迟却不行，对待小皇帝得事事操心但不能件件包揽，还得各种揣摩小皇帝的心思，不能让他被安王笼络了去，也怕小皇帝生了别的心思，唉……
第五日午后，他们的船队行至一片比较开阔的水面，这里的岔道尤其多。
胡山辨认了片刻，指着西侧一条被芦苇完全遮蔽的狭窄水道说：“从这边穿过去，有一片老芦苇荡，水深，背风，早年常有走私的盐船在那里过夜。不过近几年官府查得严，去得少了。”
就在他们准备转向时，后方河道传来摇橹声和号子。
一条满载麻袋的中型货船从主河道拐了进来，船头站着个赤膊的老把头，正声如洪钟地指挥着船工调整帆向，想要通过这段狭窄水道。
两船不可避免地接近，那老船工的目光扫过赵尔忱他们的船队，本来是随意一瞥，却在看到赵尔忱侧脸时顿住了。
他上下打量了赵尔忱几眼，试探着喊道：“那个后生，你是赵公子吧？”
赵尔忱闻声抬头，看向老船工，很陌生的面容，她一点印象都没有。
老船工见她抬头，凑近了些，仔细端详，咧嘴笑了起来，：“嗨，真是你啊，京城来的赵公子，还记得我吗？八年前，江宁城湖上，那姚公子吐在了船上，又掉进湖里去了，走之前你们还给我塞了银子的。”
赵尔忱仔细回忆一下，没错，是有这么一回事，八年前她与程文垣他们在码头租船游湖，租的正是眼前这位老船工的船。
姚昌安第一次乘船入大湖，午饭又吃得特别多，风浪稍大便晕得七荤八素，还没来得及跑出船舱，就吐得昏天暗地。
他们几个七手八脚地把姚昌安扶出去，别让他吐在里头，看着太恶心了，闻着也恶心。随后姚昌安趴在船舷继续吐，结果一个重心不稳，直接掉入了湖中，最后就是眼前的船工跳下去把他捞上来的。
为了感谢船工的救命之恩，也为了补偿自己人把人家的船吐成那样，几人解囊凑了一笔银子，把银票塞给眼前的船工就跑路了。
“原来是老船家。”赵尔忱在船头拱手，脸上露出真切笑意，“八年未见，老船家风采依旧，当年的救命之恩，我那好友还一直记得你呢，感激你的救命之恩。”
扯淡，姚昌安早忘得一干二净了。
“哈哈，什么恩不恩的，举手之劳罢了，倒是我要感谢你们，给了我那么一笔银子，让我换了条新船，做上漕运的买卖了。”老船工很高兴，示意自家船工将船靠得更近些，几乎两船并行。
“赵公子瞧着比当年精神多了，身子骨也结实了，怎么也吃上水上这碗饭了？”他打量着赵尔忱的装扮和船只，他当初以为那些公子是读书人来着，如今看来是读书不成，跑出来做生意了？
赵尔忱顺势道：“替家里跑跑腿，收些湖鲜山货，老船家这是往哪里发财？”
“发财谈不上，送批杂货去前头的孙家庄。”老船工扯过汗巾擦了把脸：“这年月做这生意发不了财，漕上规矩一套套，税卡一层层的。你们收湖货的还好，我们这种专门给跑水路的，哪尊菩萨拜不到，船都别想顺畅。”
赵尔忱颔首，这油水卡的，上至漕运大商，下至跑船小贩，一个都跑不了啊。
? ?这个案子篇幅不多，十来章就结束了
