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老船家继续发着牢骚：“比以前是好了些，至少有口安稳饭吃。”
两人隔着水聊了几句，老船工想起什么，左右看了看，压低声音：“赵公子，我提醒一句，前头再往里就是老鸦荡，那片最近夜里不太平，能绕就绕道。”
赵尔忱心中一动：“哦？如何不太平？”
“邪性。”老船工咂咂嘴，“有晚归的渔民说，听到过里面有奇怪的响动，像是很多船划水，但又不见灯火。还有人说见过快船影子，鬼一样飘进去就没声了。更玄乎的说看过鬼火，绿幽幽的在芦苇梢头飘，我们跑船的都传那是水猴子聚会。”
他声音压得更低，“或者是有些见不得光的人在倒腾要命的买卖，反正太阳一下山，那片水连老水鸭子都不去。”
绿幽幽的鬼火？大概就是陈阿四提到的绿荧荧的灯。
赵尔忱面上不动声色，只感激道：“多谢老船家提醒，我们只白日收货，定然不会耽搁到天黑。”
“那就好，那就好。”老船工笑道，“出门在外，平安是福。得，不耽搁你们发财了，我也得赶路了。”
说着他大声吆喝起来，货船重新调整风帆，与赵尔忱的小船队交错而过，渐渐远去。
赵尔忱站在船头，目送那艘货船消失在芦苇弯道后，转身对胡山道：“不去原先计划的岔道了，我们去那船家说的老鸦荡。”
胡山脸色微变：“大人，那地方确实邪门，水道比这边还复杂，暗桩和浅滩也多，不熟悉的人进去，容易搁浅迷路。”
杜怀卿也犹豫了一下，道：“早年间那是水匪的窝点之一，后来被剿了几次，才安静下来，但总归不是善地。”
“正因为不是善地，才可能藏着我们要找的东西。”赵尔忱的语气不容置疑，“我们小心些，白天探查，不入核心，只在边缘搜寻。若遇危险，立即撤回。”
杜怀卿见赵尔忱态度坚决，也不再劝，胡山辨认了下方向，指挥船队转向，驶入一条更隐蔽的岔道，芦苇几乎遮盖了半边水面。
水道越发曲折幽深，阳光被芦苇丛切割成破碎光斑，洒在墨绿水面。水鸟被惊起，扑棱棱飞入更深的苇丛，空气里弥漫着腐烂和泥土的腥气。
所有人都提高了警惕，护卫们的手按在了刀柄上，赵尔忱也握紧了怀中的匕首。
他们在这片芦苇迷宫边缘小心翼翼搜寻了近两个时辰，日头西斜，光线变得昏暗。
众人几乎要放弃时，被派到右前方支流口查探的护卫发出了低促的哨音。
赵尔忱示意船只靠过去，那是一条被茂密芦苇和灌木几乎封死的河汊入口，若非护卫拨开杂草钻进去查看，根本不会注意到。
护卫脸上带着兴奋与紧张，指着水边一片不足丈宽的泥滩：“大人，你看这里。”
赵尔忱跳下船，踩在湿软的泥滩上，只见泥滩靠近水线那有数道凌乱脚印，脚印边缘还没被冲刷模糊，显然脚印被留下的时间并不久。
更重要的是，在几处脚印之间和旁边的芦苇根茎纠缠处，泥水半浸的状态下，散落着几小撮黄白色稻谷。
稻谷已经被泡得发胀，颜色暗淡，但颗粒还算完整，赵尔忱小心翼翼地捡起几粒，放在手上仔细观察。
稻粒相当饱满，顶端有细微的芒刺……虽然赵尔忱没种过地，也不是农官，但这稻谷新鲜得瞎子也能看出来收上来不久，大概是今年的秋粮。
杜怀卿也捻起几粒稻谷，仔细端详过后给出结论，这是江宁附近的常见粳稻品种，他家的船队运过很多回，不会错的。
“还有这个，大人。”另一名护卫从芦苇丛的泥里抠出了一块巴掌大的粗麻布片。布片沾满污泥，但隐约可见染线纹路，像某种编号或标记的残留。
麻布片上粘着一块黑乎乎的油渍状污垢，赵尔忱凑近细闻，隐隐有一股刺鼻的硝石混合着油脂燃烧后的焦糊味，这是火药残留的痕迹。
寻常运粮船怎么会有火药？除非是用来爆破的，或者抢劫者携带了火器。
但是，大雍朝的火药还没有普及，大批量的火药并不好弄，安王一派真是费劲了心思。
“看这里。”胡山也发现了异常，他指着泥滩延伸向岸上的方向，那里有几道平行凹痕，像是重物被拖拽留下的痕迹，痕迹断断续续消失在茂密草丛后。
赵尔忱直起身，心脏狂跳：稻谷、疑似漕粮袋碎片、火药痕迹、拖拽重物的痕迹，所有线索都指向一个方向。
她顺着痕迹和河汊的方向望去，暮色渐浓，芦苇和树木的阴影重重叠叠，但依稀可以辨认出，这条河汊蜿蜒向上。
可是，不能再靠近了，再靠近说不准会有放哨的，进了人家的地盘，他们这点人逃都逃不了。
“胡山，前头是什么地方？”赵尔忱压低声音。
胡山仔细回想了好一会儿，瞪大眼睛道：“回大人，如果我没记错的话，这附近有个薛家的庄子，江宁有名的盐商薛城，在这附近修了一处别业。听说占地极广，引了活水入园，挖有内河，能直接通小船。”
薛城？城门的城？
赵尔忱眼睛眯起，这个名字她听过，离京前查阅近年的江南盐税和漕运关联账目时，就数次看到与薛氏相关的巨额款项往来，当时并没有查出太多问题。
如今，一个盐商的别业附近出现了漕粮的痕迹和火药残留……
“大人，我们怎么做？”杜怀卿看着渐暗天色和幽深水道，面有忧色。
赵尔忱深吸一口气，强迫自己冷静下来。发现线索是突破，但贸然深入就是自投罗网。
“胡山，你带两人，找隐蔽位置监视水道入口和那处的动静。记住，只远观，看看有多少船和人出入，不可靠近。”赵尔忱果断下令：“其余人收拾痕迹，我们原路撤回，回莱江浦货栈，然后连夜赶回江宁。”
“是。”众人领命，迅速行动。
暮色四合，赵尔忱站在船头，回望身后模模糊糊的轮廓，看着那片芦苇荡越来越远。
