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卷首语
《大吴通鉴?宗室纪》载：“天德萧桓复位逾月，昌顺郡王萧栎上表请觐。御书房内叙旧，时长凡一炷香。萧桓执萧栎手忆南宫旧事，直言‘昔年寒冬被囚，贤弟托内务府旧人馈银丝炭、送驱寒汤药，此恩朕未敢忘’；萧栎则恭谨避嫌，逊言‘不过转递旧人一片念旧之心，算不得馈送，不足挂齿’。
时玄夜卫北司探子已乔装内侍立殿侧，袖藏密录簿，默记二人言行 —— 萧桓语含兄友之温，却时时察萧栎躬身垂眸的恭顺；萧栎言露臣服之诚，更处处避‘主动关照’‘涉政’之敏。此非寻常宗室叙旧，实为天德朝帝权稳固后，君与宗室间‘权界分寸’之隐性校准。终以雨前茶凉、宫监奏报‘刘焕等臣候议政务’而止，然萧桓心中‘立制束宗室’之念已悄然成型 ——《宗室管理制度》之议，自此始萌。”
御书房的银丝炭燃得再旺，也暖不透君臣间那层无形的权界；盏中雨前茶的温热再浓，也裹不住权力更迭后，兄弟情里最沉的谨慎 —— 那一言一行的分寸里，藏着天德朝宗室与帝权共生的初章。
望皇兄未归
雨丝织雾笼金阙，朱墙浸润隐龙纹。
廊柱盘龙沾冷露，殿檐垂角挂轻尘。
倚栏久望宫门闭，忆昔同阶论古今。
旧日袍同承帝恩，今朝影独对空樽。
雨打宫槐声簌簌，风穿戟卫气森森。
不知归客在何津？徒见寒云锁殿门。
兄弟凋零如败叶，空留宏宇卧荒痕。
一掬清愁随雨落，半生荣宠付烟沉。
御殿内的银丝炭燃得正好，火光明明灭灭映在金砖上，将萧桓与萧栎相握的手照得格外清晰。萧桓的掌心带着常年批奏形成的薄茧，指腹轻轻摩挲着萧栎腕间那只素银镯 —— 镯身已被磨得发亮，内侧刻着 “永熙十三年赐” 的细字，是当年父皇永熙帝为二人加冠时所赠，如今萧桓的那只早随南宫岁月遗失，只剩萧栎这只还妥帖戴在腕间。
“贤弟，” 萧桓的声音比方才朝会时柔了许多，褪去了帝王的凛冽，多了几分兄长的温软，“当年朕在南宫，寒冬腊月连炭都供不上，是你托内务府的老熟人，每月悄悄送两筐银丝炭、三匹厚棉，还有太医院的驱寒汤药 —— 这些，朕都记着。” 他刻意提 “内务府老熟人”，是为了给萧栎留余地，避 “宗室干政” 之嫌。
萧栎的指尖微微一颤，顺着萧桓的力道缓缓起身，掌心却悄悄抽离半寸，最终垂在身侧，指节无意识地蹭过常服袖口的补丁 —— 那是他外邸仆从补的，针脚不如宫中专做的细密，与萧桓龙袍上绣的暗金龙纹判若云泥。“皇兄言重了，” 他垂眸看着金砖上的纹路，不敢与萧桓对视太久，“内务府的老总管是父皇旧人，念及先帝恩义才肯帮忙，臣弟不过是传了句话，算不得什么。倒是皇兄在南宫仍不忘读书，臣弟听闻您还抄了三遍《资治通鉴》，这份韧性，臣弟自愧不如。” 他用 “父皇旧人” 转圜，又捧萧桓的韧性，巧妙避开 “自己主动关照” 的细节，怕落 “干预内廷” 的话柄。
殿侧的内侍（实为玄夜卫探子）垂着头，手中的拂尘看似随意搭在臂弯，实则指腹在袖中密录簿上飞快书写：“桓提南宫棉衣，栎推‘内务府老总管’，避嫌意显。” 炭盆里的银丝炭 “噼啪” 一声，火星溅起，映得探子袖中的密录簿泛出浅淡的墨痕。
萧桓松开手，指了指御案上的茶盏，内侍连忙上前，为二人续上茶。茶汤是江南新贡的雨前茶，叶芽嫩绿，浮在清澈的水中，袅袅轻烟缠上萧栎的指尖。“尝尝这个，” 萧桓端起自己的茶盏，却未饮，目光落在茶盏里的叶芽上，“今年江南水灾，多亏刘焕调度及时，茶农才没受太大损失，这新茶能按时贡上来，也算不易。” 他提刘焕，是想让萧栎知道，朝臣各司其职，宗室无需费心。
萧栎双手捧过茶盏，掌心传来温热，却不敢像当年兄弟同饮时那样畅饮，只浅啜一口，让清苦的茶汤在舌尖打转，随即咽下。“好茶，” 他放下茶盏，盏底与御案碰撞发出轻响，连忙收力放轻，“比臣弟外邸喝的碧螺春更醇，只是少了几分甜润 —— 想来是臣弟粗鄙，品不出这雨前茶的回甘。” 他刻意提 “外邸碧螺春”，是暗示自己如今生活朴素，无争权之心；说 “品不出回甘”，则是表 “不敢妄议朝堂好物” 的恭谨。
萧桓闻言，嘴角勾起一丝极淡的笑，却快得让人捕捉不到：“碧螺春甜润，适合闲时消遣；雨前茶清苦回甘，倒像这朝局 —— 旧党余波虽未平，却已渐显清明。你在宫外，或许没听过谢渊近日的动静，他已令秦云率京营士兵支援大同卫，与岳谦联动防务，瓦剌再不敢靠近边境半步。” 他主动提谢渊，是向萧栎展示帝党核心的稳固，也是在试探萧栎对朝臣的态度。
殿侧的探子笔尖一顿，在密录簿上添道：“桓提谢渊边防，栎唯赞‘好茶’，不涉评议。” 他眼角余光扫过萧栎的袖口，那处补丁在烛火下格外显眼，与御殿的精致格格不入，倒真像萧栎说的 “粗鄙”—— 只是这 “粗鄙”，更像刻意为之的安分。
萧桓见萧栎始终避谈政务，便话锋一转，似不经意提及：“这次复位，多亏周显查得旧党密信，谢渊稳住边防，杨武整理军籍，不然还不知要费多少波折。你当年在成武年间，若有这些臣工相助，或许也不用那么累。” 他提 “成武年间”，是试探萧栎对过往帝位的态度。
萧栎的身体猛地一僵，随即躬身，腰弯得比之前更低：“皇兄说笑了，” 他声音压得更低，带着几分谨慎，“成武年间臣弟年少无知，多亏谢大人、王瑾大人等臣工尽心辅佐，才没出大错。这次皇兄复位，臣弟未能出力，反倒让谢大人等奔波，心中实在惭愧 —— 若臣弟有谢大人一半的忠勇，或许还能为皇兄分担些。” 他绝口不提 “成武帝位”，只称 “年少无知”，又将功劳全归臣工，彻底撇清自己与 “复辟” 的关联，怕被旧党牵连，也怕萧桓猜忌。
萧桓看着他躬身的背影，鬓角的银丝在烛火下泛着白，想起当年萧栎登基时的意气风发，心中竟有几分感慨 —— 只是这感慨，很快被帝王的理智压下。“你有这份心便好，” 他抬手示意萧栎起身，“宗室的本分是安稳，不是理政。你能约束宗室子弟，不让他们被旧党利用，就是对朕最大的分担。前几日听说，你还禁了府中子弟与镇刑司旧吏往来，做得很好。” 他提 “约束子弟”，是肯定萧栎的安分，也是在提醒他 “继续安分”。
萧栎起身时，额角已沁出细汗，连忙用袖口轻擦，却不敢擦得太明显：“臣弟遵皇兄教诲，宗室子弟若不安分，便是坏了大吴根基，臣弟绝不容许。” 他的声音带着一丝不易察觉的紧绷，殿侧的探子将这细节记下：“栎闻‘成武年间’，额角出汗，显紧张。”
就在萧栎还想再说些什么时，殿外传来轻叩声，一名宫监躬身进来，声音恭敬却带着不容置疑的规矩：“陛下，户部尚书刘焕、兵部侍郎杨武已在殿外候着，奏报江南赈灾与边镇军籍整理之事，按礼部拟定的‘朝会时序’，此时该议政务了。” 宫监是礼部派来的，按《大吴官制?礼仪篇》，帝王每日政务有固定时序，即便叙旧，也需优先政务。
萧桓的目光瞬间从萧栎身上移开，落在殿外的方向，方才的温情渐渐淡去，取而代之的是帝王的沉凝：“知道了，让他们进来。” 他话音刚落，便拿起御案上的奏疏，指尖拂过 “江南赈灾” 的字样，仿佛方才的叙旧从未发生。
萧栎心中一凛，立刻躬身：“皇兄政务繁忙，臣弟不便打扰，先行告退。” 他不敢有半分停留，怕耽误萧桓处理政务，也怕撞见刘焕、杨武 —— 与朝臣碰面，难免又要应对问询，多一事不如少一事。
宫监引着萧栎向外走，经过殿门时，萧栎的余光飞快扫过萧桓 —— 他已低头批阅奏疏，眉头微蹙，全然沉浸在政务中，再未看自己一眼。那道专注的背影，像一道无形的界限，将 “兄弟” 与 “君臣” 分得清清楚楚。萧栎心中一叹，脚步更快地走出御殿，衣袍扫过殿门的铜环，发出 “叮” 的轻响，在寂静的宫道里格外清晰。
萧栎走出御殿，踏上月台，风一吹，便裹紧了身上的常服。阶前的海棠树还是他当年亲手栽种的，如今半枯着，老枝斜斜指向天空，几片残叶在风中晃荡，像极了他此刻的心境。他停下脚步，回头望了一眼御殿的朱漆大门，门内烛火通明，隐约能听到萧桓与刘焕交谈的声音 —— 那是属于帝王与朝臣的世界，他早已被排除在外。
引路的内侍（玄夜卫探子伪装）跟在身后，看似恭敬，实则目光始终落在萧栎的一举一动上。萧栎察觉到这目光，却不敢回头，只能继续往前走，指尖无意识地摸向腕间的银镯 —— 这是他与过往唯一的联系，如今却也成了 “安分” 的象征。
“郡王，” 探子伪装的内侍轻声开口，语气恭敬却带着试探，“外邸的马车已在宫门外候着，需不需要为您备些热汤？御膳房还有刚炖好的姜汤，驱寒正好。” 这是探子在试探萧栎是否愿与宫中人多接触，萧栎连忙摇头：“不必了，多谢公公，臣弟外邸有汤，不麻烦了。” 他拒绝宫中之物，怕落 “私通内廷” 的话柄。
