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卷首语
萧桓复位践祚，昌顺郡王萧栎（前成武皇帝）徙居外邸，杜门谢客，罕与朝臣往来，凡三月未入宫。
及石崇、徐靖既被软禁，镇刑司旧党余孽渐次就擒，朝局初定，栎始具表请觐，疏中称 “念皇兄复位后理政繁劳，愿入宫问安，以尽兄弟之情”，实则欲窥帝权稳固之态、朝臣站队之向。萧桓览表，知其心却不点破，许之，密谕少保兼玄夜卫指挥使周显：“遣北司探子乔装内侍，随侍殿侧，默记栎言行，稍有异常即报。”
时萧栎所入偏殿，犹存成武旧迹：阶前海棠为栎昔年手植，虽半枯仍挺老枝；御案紫檀木上，尚留栎当年批阅文书的浅痕；唯案头玉镇纸已换 “天德” 新刻，取代了昔年 “成武” 旧物，炉中燃的龙涎香，亦非栎在位时爱用的茉莉香。栎见此景，眸中闪过怅然，却转瞬敛去。及与萧桓对坐，论及谢渊边防，则赞 “谢大人镇边，忠勇堪倚，大吴无北顾忧”；谈及旧党余孽，则言 “此辈通敌乱政，当严惩以安社稷”，每语皆循君臣之礼，不敢有片言及 “成武旧事”，更无半分逾矩之语。
此访非寻常宗室叙旧，实为天德朝皇权既定后，帝与前帝（宗室首望）间的权力试探 —— 萧桓以威仪驭局，观栎是否安分；萧栎以恭顺避祸，测桓是否容宗室。终以 “兄友弟恭” 之态落幕，殿内雨前茶香未散，二人皆默契不提权力之辨，然萧桓心中已决 “立制束宗室” 之策，此访实为后续《宗室管理制度》修订埋下伏笔。
偏殿海棠半枯，老枝映窗；御案玉镇纸新刻 “天德”，取代昔年 “成武” 旧物。物换星移间，君臣之礼的恪守、兄弟之情的克制、权力之衡的暗较，皆融在那盏渐凉的雨前茶中，无声却分明，道尽皇权更迭后宗室与帝权的微妙分寸。
宫闱感怀
宫道荒苔蔓古砖，海棠半悴倚颓垣。
御案檀纹遗旧刻，炉烟龙麝替昔欢。
忆昔同游御苑里，拈弓共试羽箭弦。
如今君臣分霄壤，遥隔殿栏意阑珊。
昔年帝座仍留案，此际王袍已黯然。
旧党余波绕耳畔，玄衣影没廊腰寒。
叩首但言兄苦辛，垂眸暗察语中艰。
边烽暂息赖良将，宗室新规付毫端。
雨前香茗方斟就，分寸君臣俱寡言。
莫叹物华皆变换，海棠来岁待繁妍。
宫道的青石板缝里，荒草从砖隙中钻出来，风一吹，便蹭得昌顺郡王萧栎的石青色郡王靴底发痒。他身着常服，腰间系素银带，比当年那身明黄成武龙袍素净太多，连步履都比往日沉缓 —— 自萧桓复位，他居外邸三月有余，今日是第一次入宫，指尖无意识地摩挲着袖中叠好的表文，纸上 “探视皇兄” 四字，写得比往日更显拘谨。
引路的内侍走在前方，宫灯的光晕在青石板上投下晃动的影子，掠过墙角斑驳的朱漆、廊柱上褪色的缠枝纹。萧栎的目光扫过左侧的仪门 —— 那是当年他登基时，百官朝贺的必经之地，如今仪门紧闭，铜环上生了淡绿的铜锈。他想起成武年间，自己在此接受谢渊呈递的边镇奏疏，那时谢渊鬓角还无白发，自己也尚是意气风发的帝王，可如今，谢渊成了朝堂柱石，自己却成了需 “上表请觐” 的宗室郡王，心头不由得泛起一阵寥落。
行至偏殿外的月台，内侍停下脚步：“郡王，陛下在殿内看边镇奏疏，请您稍候，容奴婢通传。” 萧栎点头，目光落在殿门前的海棠树上 —— 那树是他当年亲手栽种，如今半枯着，枝桠斜斜戳在灰蒙蒙的天里，几片残叶在风里晃荡，像极了他此刻的心境。他悄悄抬眼，瞥见殿角站着两名玄衣人，袖口绣着玄夜卫的银色鹰纹 —— 是周显的人，他早该想到，萧桓复位后，对宗室的监控只会更严，今日的 “探视”，从来都不是单纯的兄弟叙旧。
内侍通传的声音从殿内传来：“陛下允昌顺郡王入殿。” 萧栎深吸一口气，整理了一下衣领，迈步踏上月台。台阶的青石板被岁月磨得光滑，他走得极慢，每一步都像踩在过往与当下的交界 —— 当年他从这里走上殿，是为君临天下；今日从这里走上殿，是为臣服于昔日的皇兄，这份身份的落差，让他喉间泛起一丝涩意。
萧栎跨进殿门时，萧桓正临窗而立，手中捏着一份边镇奏疏，玄色龙袍的衣角垂在金砖上，与殿内鎏金烛台的光晕相映，透着不容错辨的帝王威仪。殿内的暖炉燃着龙涎香，烟气袅袅，盖过了当年他爱用的茉莉香，这细微的变化，像一根细针，轻轻扎了下他的心。
萧桓转过身，目光落在他身上，没有立刻开口。烛火跳了跳，映得萧栎发间的银丝格外显眼 —— 不过数年，这位曾经的成武皇帝，竟也添了老态。萧栎不敢与他对视，脚步顿了顿，随即屈膝跪地，膝盖轻磕金砖的声响在静殿里格外清晰，他头埋得低，声音带着恰到好处的关切，却掩不住一丝不易察觉的颤抖：“皇兄，臣弟萧栎，前来探视皇兄。前几日听闻皇兄复位，理政繁忙，未敢贸然打扰；今日上表请觐，只为看看皇兄是否安康 —— 这些年皇兄在南宫受苦，如今重掌大统，实乃我大吴之幸、万民之幸。”
他的话里，“南宫受苦” 是忆旧情，“大吴之幸” 是表臣服，分寸拿捏得极好。萧桓看着他微颤的肩头，想起当年两人年少时，在御花园一同射箭的场景，那时萧栎还是个爱笑的少年，如今却在自己面前如此拘谨。萧桓抬手虚扶，语气平淡却带着帝王的威仪：“起来吧。殿内虽有暖炉，却仍凉，赐座。”
内侍搬来一把紫檀木椅，放在离御案三步远的地方 —— 不远不近，恰好是君臣间的分寸。萧栎起身时，眼角飞快扫过殿内陈设：御案还是当年的紫檀木案，只是案上的玉镇纸换了新的，上面刻着 “天德” 二字；墙上挂的《江山万里图》，也不是他当年挂的《春耕图》。这些旧迹与新物的交织，让他心中更添感慨，却只敢在唇边牵出浅淡的笑，拱手道：“谢皇兄赐座。”
萧桓坐回御案后，指了指案上的茶盏：“这是江南新贡的雨前茶，你尝尝，比当年你爱喝的碧螺春，多几分清苦。” 内侍上前，为萧栎斟上茶，茶汤清澈，飘着几片嫩绿的茶叶。萧栎双手捧起茶盏，指尖传来的温热却暖不透心底的凉，他轻啜一口，道：“好茶，清苦中带着回甘，正如皇兄复位后的朝局，虽有旧党余波，却已渐趋清明。”
他刻意提到 “旧党余波”，是想试探萧桓对当前朝局的态度。萧桓拿起自己的茶盏，却未饮，目光落在案上的边镇奏疏上，道：“旧党虽已软禁石崇、徐靖，然余孽未清，大同卫仍有旧党信使活动，需谢渊多加防备。你久居外邸，或许不知，谢渊近日正整饬边镇防务，宣府卫、大同卫已建立烽燧联动，瓦剌再不敢轻易袭扰 —— 有这样的忠良在，朝局清明只是时间问题。”
萧栎心中一动 —— 萧桓刻意强调谢渊的忠良，既是向他展示朝堂柱石稳固，也是在暗示 “忠良为帝所用”，无需宗室操心。他连忙附和：“谢大人忠勇，臣弟早有耳闻。德佑年间，谢大人变卖祖宅筹赎金，成武年间，又为边镇防务殚精竭虑，实为我大吴之柱石。皇兄能重用谢大人，是大吴之福。” 他避开 “成武年间” 自己对谢渊的些许猜忌，只谈谢渊的功绩，既表认同，也显自己无争权之心。
萧桓看着他，眼底闪过一丝不易察觉的赞许 —— 萧栎的收敛，正是他想要的。他放下茶盏，道：“宗室是大吴的根基，你身为昌顺郡王，虽不问政事，却也该多关注宗室子弟的言行，莫让他们被旧党利用，做出有损社稷之事。” 这话看似是叮嘱，实则是警告，萧栎心中一凛，连忙躬身道：“臣弟遵旨！臣弟定当约束宗室子弟，绝不让他们沾染党争，辜负皇兄信任。”
萧桓见萧栎态度恭顺，便拿起案上的边镇奏疏，递给萧栎：“你看看这份奏疏，是谢渊昨日呈上来的，宣府卫挫败瓦剌袭扰，斩首百余级，缴获战马数十匹 —— 这便是谢渊的本事，朕将边防交给他，放心。” 萧栎接过奏疏，仔细翻阅，奏疏上的字迹工整，每一处军情汇报都详细清晰，末尾还附着李默的战报副本，印证了战绩的真实性。
他想起成武年间，自己也曾看过谢渊的边镇奏疏，那时谢渊的奏疏里，多有 “请增兵”“请拨粮” 的恳切，如今却多了 “防务稳固”“联动有序” 的从容，这变化的背后，是萧桓对谢渊的信任与放权。萧栎合上奏疏，拱手道：“谢大人治军严谨，边防稳固，臣弟佩服。只是…… 大同卫旧党余孽尚未肃清，会不会影响谢大人的防务？” 他刻意提及大同卫，是想探知萧桓对旧党余孽的处置决心。
萧桓道：“周显已派秦飞率玄夜卫探子，加强对大同卫的监控，旧党信使若敢再活动，定能当场抓获。谢渊也已令秦云率京营士兵支援大同卫，与岳谦协同防务 —— 内外皆有部署，旧党翻不起大浪。” 他刻意强调玄夜卫与京营的联动，既是展示帝权对军权、特务机构的掌控，也是在告诉萧栎：朝堂防务尽在朕的掌握，宗室无需多虑。
萧栎心中彻底放下心来 —— 萧桓的话，已明确了 “帝权掌控朝局” 的信号，他再无试探的必要。他将奏疏递回给萧桓，道：“皇兄部署周全，臣弟放心了。有皇兄的英明决断，有谢大人的忠勇治军，我大吴的边防定能固若金汤。” 他的语气里，多了几分真心的赞许，少了之前的拘谨。
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