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通往北京的官道上，两骑快马正披着萧瑟的寒风，向北方疾驰。
马蹄声碎，卷起枯黄的落叶，更添几分仓皇与紧迫。
陈恪只带了最心腹的家将阿大一人随行。
圣旨措辞简略到近乎冰冷，只有一个“即刻入京见驾”，再无多余一字。
传旨太监那不容置疑的催促神色，以及沿途驿站早已备好的健马与快船，都无声地诉说着一个事实：龙体，恐怕是真的不好了。
皇帝在此时急召，陈恪心中已隐约有了答案。
车、马、船交替，星夜兼程。
陈恪无心欣赏沿途凋敝的秋景，脑海中反复推演着可能的面圣情景，思索着该如何在有限的时间内，让那位或许已精力不济的君王，意识到那来自万里波涛之外的致命危机。
每一次颠簸，都让他的思绪更加凝重。
几乎与此同时，帝国的中心，西苑万寿宫。
重重帷幕低垂，光线昏暗，显得压抑。
嘉靖皇帝朱厚熜，此刻正仰卧在龙榻之上。
他身上盖着明黄色的锦被，然而那被子下身体的轮廓，却单薄得惊人。
曾经能洞悉一切臣子心思的眼眸，此刻深陷在眼窝里，目光虽仍竭力保持着清明，却不可避免地蒙上了一层灰败的疲色。
他的脸色是一种不健康的苍白，颧骨突出，呼吸轻微而急促，每一次吸气都显得颇为费力，仿佛随时会中断。
这位御极四十五年，前半生以雷霆手段稳固皇权，后半生即便深居西苑亦能牢牢掌控帝国的皇帝，终究未能挣脱生老病死的铁律。
早年服食丹药的反噬，经年的殚精竭虑，早已掏空了他的根基。
如今的嘉靖，已是真正的油尽灯枯，只是在凭着一股惊人的意志力强撑。
司礼监掌印太监黄锦，如同影子般侍立在榻边，这位服侍了嘉靖一辈子的老太监，此刻眉眼低垂，脸上的每一道皱纹都写满了忧虑与哀戚。
他手中捧着一碗温度刚好的参汤，却不敢轻易打扰皇帝的静卧。
一阵轻微的脚步声由远及近，在精舍门外停下。
一名小内侍压低的声音传入：“皇爷，裕王爷在宫门外候着了。”
榻上的嘉靖眼睫微动，缓缓睁开。
他静默了片刻，仿佛在积蓄力量，然后，用沙哑却依旧带着不容置疑威严的声音开口道：“扶朕起来。”
黄锦浑身一颤，急忙上前，声音带着哽咽：“皇爷，您龙体欠安，裕王爷是至孝之人，就在榻前奏对亦是无妨的……”
“朕说，扶朕起来。”嘉靖打断他，语气平淡，却重若千钧。
那双深陷的眼睛看向黄锦，里面没有丝毫病弱者的乞怜，只有帝王的固执与决绝。
“更衣。朕要穿着龙袍见他。”
黄锦不敢再劝，与另一名心腹太监小心翼翼地上前，一左一右，极其轻柔地将嘉靖从榻上搀扶坐起。
仅仅是这样一个简单的动作，就似乎耗尽了嘉靖大半力气，他闭上眼，额角渗出细密的冷汗，胸膛剧烈起伏了几下，才勉强平复。
然而，当他再次睁开眼时，那里面属于帝王的精气神，又被强行凝聚了起来。
他拒绝了黄锦想让他靠着软垫的打算，坚持要正襟危坐。
明黄色的十二章纹衮服被仔细穿戴在身上，尽管这沉重的礼服对他如今瘦骨嶙峋的身躯而言已是一种负担。
冕冠戴正，哪怕他知道自己可能连抬头保持这个姿势都吃力。
这一切，只因为来的是裕王朱载坖，是他的儿子，更是未来的储君。
在嘉靖复杂难言的内心评价里，这个儿子，性情过于仁柔，甚至可说是懦弱。
他缺少帝王应有的杀伐决断，缺乏那种操纵局面的天赋与冷酷。
若非景王早夭，他并非嘉靖心目中理想的继承者。
然而，天命如此，别无选择。
正因如此，嘉靖才更要在生命的最后时刻，强撑起这副君父的威严架子。
他不能让儿子，让未来的皇帝，看到一个瘫软在病榻上、气息奄奄的失败老者。
他必须让朱载坖记住的，是一个哪怕到了最后一刻，依旧挺直脊梁、掌控着局面的帝王形象。
这是责任，是传承，也是一种无声的警示与鞭策。
当裕王朱载坖低着头，迈着恭谨而略显急促的步伐进入精舍时，看到的便是这样一幕：他的父皇，大明的天子，端坐在御座之上，龙袍衮衮，仪态威严。
除了苍白的脸色透露出一丝病容，几乎与往日并无二致。
“儿臣叩见父皇，恭请父皇圣安。”裕王连忙跪倒行礼，声音里充满了真实的关切与不安。
他虽不似父皇般精明，但并非愚钝，宫中的风声和此刻精舍内凝重的气氛，都让他心头发沉。
“起来吧，一边站着。”嘉靖的声音比平日低沉沙哑许多，但依旧平稳。
他目光在裕王脸上停留片刻，仿佛要穿透儿子恭敬的外表，直抵其内心。
裕王被这目光看得有些局促，下意识地垂下了眼帘。
“黄锦，”嘉靖不再看裕王，转而吩咐道，“宣海瑞。”
“是。”黄锦躬身，快步走出精舍。
裕王心中微微一怔。
海瑞？那个曾上书将父皇骂得举世皆惊、蹲了多年诏狱的海笔架？父皇在此时召见他？而且，是让自己也在场旁听？
不多时，海瑞的身影出现在精舍门口。
与三年前离京南下时相比，他并无多大变化，依旧是一身干干净净的官袍，面容黝黑冷峻，腰背挺直如松。
只是眉宇间，经年累月巡查四方、处理积弊，更添了几分风霜沉淀后的坚毅与沉静。
他迈着沉稳的步伐入内，目光首先落在御座上的嘉靖身上。
即便海瑞心硬如铁，在看到皇帝那强撑出的威仪时，他也难免心潮触动。
这就是大明的天子，他曾以《治安疏》激烈批判的君王。
那些言辞，字字泣血，句句锥心，直指其过失。
然而，海瑞的“骂君”，从来不是源于仇恨或不敬，恰恰相反，是源于一种“爱之深，责之切”的忠诚。
在他深受儒家熏陶的骨子里，始终秉持着“君父”的观念。
君有过，臣子如人子见父行之偏，岂能坐视不言？
哪怕因此获罪，乃至身死，亦是尽臣子之本分，是另一种形式的“孝”。
如今，面对这位依然为了维护帝王体面而强撑的“君父”，海瑞心中涌起的，竟是一丝混杂着悲凉与敬重的复杂情绪。
他可以面对任何贪官污吏的咆哮与诡辩而心如铁石，但在此刻，他不忍，也不能，再用任何激烈的言辞，去冒犯这位旦夕之间的帝王。
他撩袍，端端正正地跪下行礼，声音沉静而清晰：“臣，巡按御史海瑞，叩见陛下。陛下万岁。”
“平身。”嘉靖抬手虚扶了一下，目光落在海瑞身上，带着审视，也有一丝几不可察的感慨。“海卿巡按地方，奔波劳苦。朕今日召你来，想听听真话。云南、陕甘，那些边陲之地，新政推行，究竟如何？百姓生计，又是怎样一番光景？你不必忌讳，有一说一，据实奏来。”
海瑞站直身体，没有丝毫犹豫，开始陈述。
他的声音不高，却每个字都清晰有力。
“启奏陛下。臣奉旨巡查，不敢有丝毫隐瞒。陛下所推行之新政，于南直隶、浙江、江西等朝廷政令畅通、吏治稍清之地，因有靖海侯昔日打下之根基，及高阁老全力督饬，尚能推行十之五六，市舶税收有所增益，工坊亦有起色，百姓稍得喘息。然……”
他话锋一转，语气变得沉重：“一旦出了这些核心地域，情势便急转直下。如云南之地，山高路远，土司势力盘根错节，视辖地为私产，百姓为其佃户奴仆。朝廷清丈田亩、均平赋税之令到了彼处，土司或阳奉阴违，借机加征杂税，盘剥更甚；或干脆置之不理，州县流官畏惧其势，不敢深究，往往敷衍塞责，以虚文上报。所谓新政，于彼地百姓而言，非但无益，反成土司借机敛财之新名目，民怨颇深。”
“陕甘之地，边患频仍，军户制度败坏已久，卫所空虚，土地兼并同样严重。地方豪强与边将勾结，隐匿田产，逃避赋役。朝廷整顿军屯、招募新军之议，触动其根本利益，阻力极大。更有甚者，某些边地将领，竟敢以‘防范虏骑’、‘稳固军心’为由，公然抵制新政细则，朝廷政令难以出州府。百姓困于徭役、兵役，土地荒芜，逃亡者众，实情触目惊心。”
