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嘉靖四十五年，秋，金华乡。
村东那曾万人空巷的芦席讲棚，早已在去岁夏日的一场骤雨后被乡民拆除，木料挪作他用，空地复归为晒谷场。
唯有边缘几丛野草长得格外茂盛，仿佛还在固执地追忆昔年人声鼎沸、冠盖云集的盛况。
春去秋来，寒暑三易，靖海侯陈恪在这浙中山乡，已悄然度过了第三个年头。
时光是最公正的雕刻师，亦是最有效的褪色剂。
嘉靖四十二年初，陈恪罢官归乡，旋即被心推上神坛，于金华乡开讲，一时天下士子趋之若鹜，将这片清静乡土烘托得如同文华盛会。
彼时的陈恪，是活着的神话，是科举的巅峰、事功的极致、帝王师友的象征，是无数年轻读书人心中那盏最灼热的指路明灯。
他们不远千里而来，挤爆了乡间驿站，催生了整条街市的客栈酒楼，所求的与其说是学问，不如说是一睹传奇、沾染“气运”。
然而，政治场从来现实，人心的热度亦难持久。
一年过去，陈恪未曾起复。
两年过去，京城传来的消息，多是高拱如何推行新政、如何与朝中残余势力角力，偶尔提及靖海侯，也不过是“闲居故里，课读自娱”，再无更多波澜。
三年过去，连最初那些最狂热的拥趸，也在一次次“侯爷暂无意出山”的婉拒与日益平淡的乡居传闻中，渐渐冷却了热情。
金华乡的客栈，关停了大半，仅余的两三家，也主要做往来行商的生意。
书商的摊位早已不见踪影，曾经被士子们踏得光亮的青石板路，重新覆上了乡间常见的尘土与落叶。
那层因“成功”而笼罩在陈恪身上的炫目光环，在时间的冲刷与远离权力中心的寂寥中，不可避免地被漂洗褪去了几分璀璨。
人们依然尊敬他，乡邻们提起“我们侯爷”依旧与有荣焉，但那种带着功利渴慕的追捧浪潮，确确实实是退去了。
对此，陈恪的感受，并非失落，反倒有一种尘埃落定后的踏实与清净。
他本就非恋栈虚名之人，当年被“架上”讲坛实属无奈。
热潮退去，正合他意。这三年来，他生活的主旋律，渐渐归于文档初提时便描绘的图景——陪伴家人，以及，实实在在的“教书育人”。
此“教书育人”，非是往日那种面对数百上千士子、带有象征意义的“讲学”，而是字面意义上的，为孩童蒙学。
他成了周夫子蒙馆里最受孩子们欢迎的“助教”。
常年一袭半旧青衫，每日清晨，他与村中稚童一同，踏着露水来到竹林边的院落。
周夫子年事更高，精力不济时，陈恪便自然而然地接过教鞭。
他没有照本宣科地只教《三字经》、《千字文》。
他会指着院外的竹子，讲竹子的生长习性，讲竹简的来历，进而讲到文字如何被记录、文明如何传承。
他会带着孩子们观察蚂蚁搬家，讲解简单的协作与秩序。
他会用浅显的语言，描述海上的风浪、异国的风情，将地理与见识的种子，悄然播下。
这是一种返璞归真，是剥离了所有权力、名声、算计之后，最为纯粹的生命互动。
在孩子们清澈无邪的眼眸中，他仿佛看到了当年那个在周夫子门下，以柴抵学费的放牛娃“陈恪”。
薪火相传，不外如是。
家庭生活亦是平淡温馨。
母亲王氏身体硬朗，在熟悉的水土滋养下，气色愈发红润，每日含饴弄孙，尽享天伦。
常乐将侯府内务打理得井井有条，对外则以她名下庞大而隐秘的商业网络，无声地支撑着家族的根基，更关键的是，维系着陈恪望向海疆的“眼睛”。
儿子陈忱，已从当年的垂髫稚子，长成了十二岁的少年，身量渐长，眉眼间既有父亲的俊朗，亦继承了母亲的灵秀。陈恪并未急于将他送入官学或寻求名师，而是让他在周夫子的蒙馆打下基础，同时自己亲自教导经史，更注重培养其见识与心性。
陈忱常随父亲教学，耳濡目染，虽仍有少年跳脱，但言谈举止间，已隐隐有了一份超越年龄的沉稳与洞察力，这或许便是浸润于这种特殊环境下的潜移默化。
表面上看，靖海侯陈恪已完全融入了金华乡的田园画卷，成了一个寄情山水、课子读书的富贵闲人。
京城的风云，东南的波涛，似乎都已与他无关。
然而，只有陈恪自己，以及最了解他的妻子常乐知道，这幅宁静画卷之下，始终涌动着未曾停歇的暗流。
陈恪的“暗手”，从未放松。
这一切的支点，便在于琉球，在于那个由常乐暗中扶持、实则掌控的“琉球商会”。
早在陈恪主政东南、跨海征琉之际，便已着手布局。
商会明面上是往来大明、倭国、南洋贸易的商业组织，实则编织了一张覆盖东海、南海的情报网络，核心成员皆是对陈恪夫妇死忠的旧部。
而常乐这位商业奇才，以她高超的手腕将这条线经营得滴水不漏，甚至比陈恪在位上海时更加隐秘高效。
正是通过这条绝密渠道，陈恪即便身处浙中山乡，对琉球、对倭国石见银矿，乃至对整个东海、南洋的局势变动，依然保持着超乎常人想象的掌控力。
琉球商会如同他伸向海外的神经末梢，将千里之外的细微波动，及时传递回金华乡这间看似寻常的书房。
三年来，这份掌控力并非虚设。
商会定期传来的密报，让陈恪对海外了如指掌：石见银矿运转平稳，守军轮换有序；“镇倭城”据点日益稳固，与当地大名的关系在威逼与利诱下维持着微妙平衡；往来大明与倭国、琉球之间的商路，在商会调理下畅通且利厚。这些，是陈恪即便失势，也能确保海外基本盘不乱、财源不绝的底气。
但最近半年，琉球商会传来的消息，开始蒙上一层越来越浓的阴霾。风向，变了。
起初是零星的消息，提及南洋香料群岛一带，出现了一些前所未见的巨舰。
这些战舰不同于以往葡萄牙人或西班牙人的风格，船体更修长，帆装更复杂，炮位更多。
他们行事作风也极为狠辣高效，不像寻常海盗那样劫掠商船后便远遁，而是有组织地攻击港口、占领据点，甚至与当地土王订立条约，要求垄断香料贸易。
接着，情报开始聚焦于一个名字——“荷兰联合东印度公司”，简称VOC。
