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马车一路向北，驶出江南的烟雨朦胧，进入中原腹地。越靠近京城，官道上的行人与车马便越发稠密，驿站的炊烟、商旅的吆喝、驿站旁酒肆的喧嚣，交织成一幅热闹的市井画卷，与乌镇的静谧形成鲜明对比。
沈砚之掀开马车窗帘，望着窗外飞驰而过的景象，心中感慨万千。距他上次离开京城，已过去两年有余。那时凤凰虚影消散，京华危机解除，他以为终于能卸下重担，却不想影阁的阴影早已悄然蔓延，如今竟要以这样的方式重返。
“先生在想什么？”白灵将一块刚剥好的橘子递给他，月兔蹲在她膝头，正抱着一小瓣橘子啃得津津有味。经过这些时日的调养，月兔早已恢复了往日的活泼，只是偶尔看到黑影掠过，仍会警惕地竖起耳朵。
沈砚之接过橘子，尝了一瓣，清甜的汁水在舌尖蔓延：“在想京城的变化。赵衡说朝中不太平，不知如今是何光景。”
阿竹擦拭着腰间的短刀，接口道：“管他什么光景，只要咱们兄弟同心，再大的风浪也能闯过去。”他的刀法在沈砚之的指点下日益精进，眉宇间多了几分沉稳，只是说起话来，依旧带着少年人的爽朗。
沈砚之笑了笑，不再多言。他知道阿竹说得在理，可影阁的行事诡秘远超蛛影教，且与朝堂有所牵连，稍有不慎，便可能陷入万劫不复之地。
马车驶入京城城门时，正值黄昏。夕阳的金辉洒在巍峨的城墙上，将“永定门”三个大字映照得熠熠生辉。守城的卫兵见是赵衡的车架，恭敬地放行，只是看向沈砚之三人的目光中，带着几分好奇——这位曾在西山力挽狂澜的沈先生，消失一年后突然归来，难免引人揣测。
回到镇南侯府，赵衡早已命人收拾好了客房。府中的布局与两年前别无二致，只是庭院里的那株海棠，比往日长得更加繁茂，枝头缀满了含苞待放的花苞，想来再过几日，便会绽放出一片嫣红。
“你们先歇息一日，倒倒时差。”赵衡递给沈砚之一个令牌，“这是宫中的通行令牌，明日我带你入宫面圣。”
沈砚之接过令牌，令牌由和田玉雕琢而成，上面刻着“镇南侯府”四个字，边缘光滑，显然是常年摩挲所致。“有劳赵兄了。”
“你我之间，何须言谢。”赵衡拍了拍他的肩膀，“对了，影阁的那个活口，我让人严加看管在府中地牢，等你歇够了，再去审问。”
沈砚之点头应下。
夜里，沈砚之躺在床上，却毫无睡意。凤纹佩在他胸前微微发烫，似乎在感应着京城潜藏的暗流。他起身走到窗边，望着侯府外的街道。夜色中的京城依旧繁华，灯笼的光芒透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，可在这片繁华之下，又隐藏着多少不为人知的阴谋？
二、宫宴风云
次日清晨，沈砚之随赵衡入宫。皇宫的巍峨壮丽，比记忆中更加震撼——朱红的宫墙绵延不绝，琉璃瓦在阳光下闪烁着金光，御道两旁的石狮子威严耸立，仿佛在守护着皇权的威严。
一路行来，遇到不少宫女太监，见到赵衡，都恭敬地行礼，只是目光在沈砚之身上停留的时间，总比寻常要长些。显然，他的归来，早已在宫中传开。
抵达太和殿时，早朝刚刚结束。文武百官三三两两地走出殿门，看到赵衡身边的沈砚之，不少人露出惊讶之色，交头接耳地议论着。
“那就是沈砚之？听说他一年前就死在西湖底了，怎么又回来了？”
“听说他手里有件宝物，能克妖除魔，皇上这次召他回来，怕是有大事要办。”
“哼，不过是个江湖术士，也配踏入朝堂？”
议论声不大，却清晰地传入沈砚之耳中。他神色平静，仿佛未曾听见。这些年的历练，早已让他学会了不为外物所动。
赵衡眉头微蹙，正想呵斥那些议论的官员，却被沈砚之拉住。“不必在意。”沈砚之低声道。
两人走进太和殿偏殿，等候皇上召见。不多时，一个太监匆匆走来，尖着嗓子道：“皇上有旨，宣镇南侯赵衡、沈砚之上殿。”
乾清宫内，檀香袅袅。当今皇上端坐在龙椅上，虽已年近五十，却依旧精神矍铄，眼神锐利如鹰。见到沈砚之，他眼中闪过一丝讶异，随即化为温和的笑意：“沈先生，别来无恙？朕还以为……”
“劳皇上挂念，臣侥幸存活。”沈砚之拱手行礼，不卑不亢。
皇上点点头：“回来就好。江南之事，多亏了你，朕还没好好谢你呢。”他顿了顿，语气变得凝重，“只是如今京城不太平，影阁之事，赵衡想必已经告诉你了？”
“是，臣已知晓。”
“影阁的势力遍布朝野，朕派去追查的人，要么毫无音讯，要么就像蛛影教那样，只抓到些无关痛痒的小喽啰。”皇上叹了口气，“朕知道你不愿卷入朝堂纷争，但眼下，恐怕只有你能帮朕了。”
沈砚之沉默片刻，道：“臣不敢推辞。只是影阁行事诡秘，臣需要时间查探。”
“朕给你全权，无论需要什么，人手、钱财，朕都给你。”皇上语气坚定，“只要能铲除影阁，还朝堂一个清明，朕在所不惜。”
正说着，一个大臣匆匆走进殿内，跪地奏道：“皇上，户部尚书李大人在家中遇害了！”
皇上脸色骤变：“什么？李爱卿怎么会……”
“据李府的下人说，李大人昨晚在书房看书，今早发现时，已经没了气息，死状与之前几位告病的老臣一模一样，都是七窍流血，像是中了剧毒。”
沈砚之心中一凛——又是影阁所为！他们显然是在警告，更是在挑衅。
皇上深吸一口气，强压下心中的怒火：“沈先生，此事就交给你了。”
“臣，遵旨。”
离开皇宫时，已是正午。赵衡邀请沈砚之去府中赴宴，沈砚之却摇了摇头：“我想去李府看看。”
“也好，我陪你一起去。”
李府位于城东的一条僻静胡同里，此刻府门紧闭，门口守着几个官差，神色肃穆。见到赵衡和沈砚之，官差连忙放行。
李尚书的书房在府中后院，此刻已被封锁。沈砚之走进书房，一股淡淡的杏仁味扑面而来——与刘掌柜死前闻到的气味一模一样！
李尚书倒在书桌旁，双目圆睁，脸上带着惊恐的神色，七窍都有血迹渗出。书桌上，放着一本摊开的账册，账册上的字迹工整，记录着近期的财政支出。
沈砚之仔细检查了一遍书房，发现书桌上的茶盏里，残留着一些茶渍，散发着同样的杏仁味。“是氰化物中毒，与刘掌柜的死法一致。”
他拿起那本账册，翻阅起来。账册上的记录并无异常，直到翻到最后几页，才发现有几处记录被人用墨汁涂抹过，隐约能看出“西域”、“铁矿”等字样。
“看来李尚书是发现了什么秘密，才被影阁灭口。”赵衡沉声道。
沈砚之将账册收好：“这账册或许就是线索。我们去地牢，审问那个影阁的活口。”
三、地牢秘辛
镇南侯府的地牢阴冷潮湿，空气中弥漫着铁锈和霉味。那个影阁的活口被关在最里面的牢房里，手脚都戴着镣铐，头发凌乱，脸上满是污垢，眼神却依旧凶狠。
见到沈砚之和赵衡，活口眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复了镇定，死死地盯着前方，一言不发。
“说吧，影阁为什么要杀李尚书？”沈砚之开门见山。
活口冷笑一声：“我不知道你在说什么。”
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