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沈砚之在杭州调养了三月有余，身体渐渐恢复。凤纹佩的绿光不仅护住了他的性命，更在沉睡的一年里，缓缓修复着他受损的经脉，醒来后，他只觉体内气息比以往更加浑厚，对周遭事物的感知也愈发敏锐。
这日清晨，阿竹提着一包刚出炉的桂花糕走进房间，见沈砚之正对着窗外的柳树出神，笑道：“先生，白灵说乌镇的桂花开了，咱们回去看看吧？”
沈砚之回过头，眼中带着笑意：“也好，是该回去看看张妈了。”
三人一兔收拾妥当，雇了辆马车，慢悠悠地朝着乌镇赶去。江南的春日总是带着几分慵懒，沿途的稻田泛着新绿，水塘里的菱角抽出嫩芽，偶尔有白鹭掠过水面，留下一圈圈涟漪，一切都透着生机盎然的暖意。
抵达乌镇时，已是傍晚。夕阳的余晖洒在青石板路上，将影子拉得很长。张妈早已在沈家老宅门口等候，看到沈砚之，浑浊的眼睛瞬间亮了起来，拉着他的手絮絮叨叨说个不停，眼角的皱纹里都盛满了笑意。
“我就知道少爷吉人天相，肯定会平安回来的！”张妈抹了把眼泪，又忙不迭地去厨房张罗饭菜，“你们路上累了吧？我炖了鸡汤，还做了少爷最爱吃的酱鸭！”
老宅的庭院里，那株桂花树果然开了，细碎的金黄花瓣洒满了青石地面，空气中弥漫着甜丝丝的香气。沈砚之坐在当年母亲常坐的竹椅上，看着阿竹和白灵在院子里逗月兔，恍惚间，竟觉得时光从未流逝。
“先生，你看这兔子，越来越胖了！”阿竹提着月兔的耳朵，逗得它蹬着后腿撒娇。白灵在一旁笑着，伸手摘了朵桂花，别在月兔的耳朵上，惹得它“啾”地叫了一声，挣脱阿竹的手，蹦到沈砚之脚边，蹭着他的裤腿。
沈砚之弯腰抱起月兔，指尖拂过它耳朵上的桂花：“这一年，辛苦你们了。”
阿竹挠了挠头：“先生说的哪里话，要不是我们没用，也不会让你……”
“过去的事，就别再提了。”沈砚之打断他，眼中带着温和的笑意，“能再次和你们一起坐在这里，就是最好的事。”
白灵走到他身边，轻声道：“先生，我们以后就在乌镇住下来好不好？这里很安静，再也不用面对那些打打杀杀了。”
沈砚之望着天边的晚霞，没有立刻回答。他知道，白灵是怕了，怕再次经历生离死别。阿竹也看着他，眼中带着一丝期待。
就在这时，院门外传来一阵喧哗，夹杂着孩童的哭闹声。张妈从厨房探出头：“这是咋了？前巷的王屠户又在发脾气？”
三人走到门口，只见巷子里围了一群人，一个穿着粗布衣裳的妇人正抱着孩子哭泣，旁边一个满脸横肉的汉子叉着腰，正是王屠户。
“哭什么哭！我家的狗咬伤你家娃，我赔你几文钱就是了，还想讹诈不成？”王屠户嗓门洪亮，唾沫星子横飞。
妇人哭得更凶了：“我家娃被咬得那么重，流了好多血，你这点钱连药钱都不够！你这恶狗天天放养，咬了多少人了，你到底管不管！”
周围的邻居也纷纷议论：“就是，王屠户家的狗确实该管管了，前几天还咬了李婆婆的鸡。”
“听说这狗是从山里捡来的，眼神凶得很，说不定不是普通的狗。”
沈砚之低头看向那孩子的伤口，只见伤口周围的皮肤呈现出诡异的青黑色，显然这狗的唾液里有毒。他又望向王屠户家的院子，隐约能看到一条大黄狗趴在角落里，眼睛是浑浊的黄色，与寻常的狗截然不同。
“这狗有问题。”沈砚之低声道。
二、恶犬疑云
王屠户见众人都帮着妇人说话，顿时恼了，撸起袖子就要动手：“你们这群人，是不是看我好欺负？再胡说八道，我连你们一起打！”
“住手！”沈砚之上前一步，声音不大，却带着一股不容忽视的力量。
王屠户愣了一下，上下打量着沈砚之：“你是谁？敢管老子的事？”
“我是这宅子的主人。”沈砚之指了指身后的沈家老宅，“你家的狗伤了人，本该赔偿医药费，更该管好它，免得再伤及无辜。”
“赔偿？我凭什么赔偿？”王屠户梗着脖子，“是他自己跑到我家院子里逗狗，被咬也是活该！”
妇人急道：“我家娃只是路过，根本没进你家院子！”
双方争执不下，沈砚之看向那孩子的伤口，青黑色已经蔓延到了手腕，眉头不由得皱了起来：“这狗不是普通的狗，它的唾液有毒，再拖延下去，孩子会有危险。”
众人闻言，都吓了一跳。王屠户也有些发慌，但还是嘴硬：“你少吓唬人！我家的狗好得很，怎么可能有毒？”
“是不是吓唬人，你让我看看便知。”沈砚之说。
王屠户犹豫了一下，最终还是让开了路。沈砚之跟着他走进院子，那大黄狗见有人进来，猛地站了起来，喉咙里发出低沉的咆哮，眼睛死死地盯着沈砚之，黄色的瞳孔里闪烁着凶光。
沈砚之拿出凤纹佩，玉佩靠近狗时，发出淡淡的绿光。大黄狗像是受到了惊吓，突然狂躁起来，朝着沈砚之扑来。沈砚之侧身躲过，同时将绿光注入指尖，点向狗的额头。
绿光落在狗头上，大黄狗发出一声惨叫，身体剧烈抽搐起来，身上的黄毛渐渐褪去，露出里面灰黑色的皮毛，体型也缩小了一圈，眼睛恢复了正常的黑色，看起来就像一条普通的野狗。
“这……这是怎么回事？”王屠户目瞪口呆。
沈砚之解释道：“这狗被人下了咒，才会变得如此凶猛，唾液里也带上了毒性。”他看向野狗，“它之前应该是被人遗弃在山里，偶然被你捡了回来。”
野狗趴在地上，呜咽着，眼神里充满了恐惧。王屠户看着它，脸上露出愧疚的神色：“难怪它总爱咬人，原来是中了咒……”
他转身走出院子，从怀里掏出一个钱袋，递给妇人：“大妹子，是我不对，这钱你拿着，赶紧带娃去看大夫。要是不够，你再找我要。”
妇人接过钱袋，感激地说了声谢谢，抱着孩子匆匆去了药铺。周围的邻居见事情解决了，也纷纷散去。
回到老宅，张妈已经把饭菜端上了桌。阿竹扒着饭，好奇地问：“先生，那狗是被谁下的咒啊？”
沈砚之摇摇头：“不好说。这咒术很简单，不像是厉害的术士所为，倒像是……”他顿了顿，“像是有人在故意试探。”
白灵抱着月兔，脸色有些苍白：“试探？试探我们吗？”
“有可能。”沈砚之看着窗外的夜色，“我消失的一年里，江湖上肯定发生了不少事。或许有人知道我回来了，想看看我的底细。”
月兔突然从白灵怀里跳下来，跑到门口，对着外面“啾啾”叫了两声。沈砚之走到门口，只见巷子里空无一人，只有一盏昏黄的灯笼在风中摇曳。
但他能感觉到，黑暗中，有一双眼睛在盯着这里。
三、旧识来访
接下来的几日，乌镇都很平静。王屠户把那只野狗送到了城外的寺庙，让和尚帮忙超度，还特意给沈家送来了两斤上好的五花肉，算是赔罪。那被咬的孩子也恢复了健康，妇人提着一篮鸡蛋，来感谢沈砚之。
沈砚之每日在院子里看书，偶尔指点阿竹和白灵练功。阿竹的刀法越来越娴熟，白灵也渐渐能运用凤纹佩的力量，月兔则成了他们的“陪练”，时不时跳出来捣乱，惹得两人又气又笑。
这日午后，沈砚之正在书房整理父亲留下的手稿，张妈突然进来禀报：“少爷，外面有位姓赵的公子找您，说是您的朋友。”
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