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初春，广平县衙的偏厅里只燃着两盏羊角烛台，烛火被窗缝钻进来的朔风撩得微微摇曳，将屋中两人的影子投在青砖地上，忽长忽短，像极了此刻暗潮涌动的人心。窗外寒鸦哑声啼过，落在衙署檐角的冰凌上，冻得脆生生的声响，隔着糊了棉纸的窗棂传进来，更添了几分肃杀压抑。
张希安安坐于偏厅正中的黄花梨木椅上，这椅子是前任广平知县留下的旧物，木料坚实厚重，扶手处被常年摩挲得温润发亮，衬得他一身绯色圆领官袍愈发挺括。他指尖放松，指节不轻不重地叩着面前的紫檀木案几，每一下都落在实处，声响不大，却在寂静的偏厅里格外清晰，像是敲在人心最软也最紧的地方。他抬眼望向对面垂手而立的陶笛，目光不似寻常官员的温和，反倒如寒刃出鞘，锋锐冷冽，直直扫过陶笛沾尘的官袍与带伤的额角，不带半分遮掩，直逼得人无处遁形。
“陶大人，我就开门见山了。”
张希安的声音不高，却带着特有的沉稳与威压，一字一句，清晰地落在陶笛耳中。如今陶笛死里逃生从黑冰台手中归来，其中关节，容不得半分含糊。
陶笛身子微微一僵，连忙将垂在身侧的手又往回收了收，指尖紧紧攥着青布官袍的下摆，指节泛白。他不过是广平这小小七品知县，在张希安这等青州要员面前，本就矮了三分，加之刚从黑冰台那等虎狼之地侥幸脱身，心神未定，此刻被对方刀锋般的目光一扫，只觉得浑身都不自在，连呼吸都有几分不自然。额角一道新结的血痂格外扎眼，暗红色的痂皮在昏黄的烛光下泛着淡淡的红，那是被黑冰台的人掳走时，挣扎间撞在青石板上留下的伤，此刻微微发痒，他却不敢抬手去碰，只能强忍着，垂着头，毕恭毕敬地应道：
“张大人但说无妨，下官自当知无不言，言无不尽。”
他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，是连日来在地洞中受了寒，又惊怕过度所致，语气里满是卑微与恭顺，连腰杆都始终弯着，不敢有半分挺直，尽显七品小官面对上官的局促与惶恐。
张希安见状，眼底的审视又深了几分，身子微微前倾，原本搭在案上的手收了回来，随手拿起案边一盏青瓷茶盏，指尖捏着杯沿，轻轻一磕，茶盏与紫檀木案几相触，发出一声清脆的“当”声，在寂静的偏厅里荡开，惊得烛火又是一跳。
“黑冰台的人如何把你掠走的？”
这话直截了当，没有半分铺垫，直指核心。黑冰台乃是越国隐秘机构，行事诡秘狠辣，从不轻易对地方七品官员动手，此番竟公然在广平县城衙内掳走知县，此事若是传扬出去，不仅广平官场震动，连京中都会掀起波澜，张希安必须问清每一个细节，分毫都不能错漏。
陶笛喉结狠狠滚动了一下，像是咽下了一口滚烫的苦水，脸上露出几分羞愧与后怕，声音也随之低了几分，带着浓浓的自责：“此事说来惭愧，下官无能，竟在自家县衙内被人悄无声息掳走，丢尽了朝廷的脸面，也让张大人费心了。”
他顿了顿，整理着纷乱的思绪，将那日的遭遇一五一十道来：“那日下官因县衙接连有数名吏员莫名失踪，心中烦闷不已，整日都在后堂翻检历年卷宗，想从旧档里找出些许蛛丝马迹，查明吏员失踪的缘由，也想稳住广平城内的民心。从清晨查到日暮，滴水未进，头昏脑涨之际，忽听得外头院子里有杂役高声呼喊‘陶大人’，声音急切，像是出了什么急事。”
“下官当时一心扑在吏员失踪一案上，听闻呼喊，未曾多想，只当是城外有了新的线索，或是衙内又出了什么变故，当即放下手中卷宗，起身便要出去查看。推窗望去，只见院中立着的是平日里当差的熟悉皂隶，穿着县衙的皂色公服，眉眼身形都认得真切，下官更是卸了心防，随手解了外搭的棉袍，只穿着内里的常服，快步跨出门槛。”
说到此处，陶笛的身体微微颤抖了一下，像是又回到了那日惊魂的瞬间，他抬手在自己颈间比划了一个绳圈的形状，指尖都在微微发颤：“哪成想，前脚刚跨出门槛，后颈便是一阵刺骨的冰凉，一根浸了桐油的粗麻绳兜头套了下来，死死勒在颈间，那麻绳泡了桐油，又粗又硬，勒得人瞬间喘不过气，胸口闷得像是堵了一块巨石，连气都吸不进一口。”
“下官当时大惊失色，挣扎着想要张口呼喊，让衙内的捕快、杂役前来相救，可那歹人手法极准，绳结偏偏卡在喉骨之处，别说是呼喊求救，连一丝完整的声音都发不出来，只能从喉咙里挤出‘嗬嗬’的闷响，嘶哑难听，却传不出三尺远。下官拼命挣扎，手脚乱蹬，想要挣脱颈间的麻绳，可身后的人力气极大，死死拽着绳头，越勒越紧，下官只觉得眼前阵阵发黑，头晕目眩间，眼睁睁看着几个身着黑衣、面蒙黑巾的人从县衙院墙上头翻身跃下，动作迅捷如鬼魅，落地毫无声响，不等下官反应过来，拳脚便如雨点般落在身上。”
“他们出手又狠又准，专挑下官身上的软肉与关节打，一拳一脚都带着十足的力气，下官本就被勒得气息奄奄，哪里经得起这般殴打，不过片刻，便浑身剧痛，四肢发软，再也没有半分挣扎的力气，眼前一黑，便彻底失去了知觉，昏死了过去。”
陶笛的声音越说越低，说到被殴打之时，脸上的恐惧之色更甚，额角的血痂似乎又隐隐作痛，他垂在身侧的手紧紧攥起，指节泛青，显然那日的遭遇，成了他挥之不去的梦魇。
张希安静静听着，面上没有半分表情，只是端起案上的茶盏，缓缓抿了一口温热的茶水。氤氲的热气从茶盏中升腾而起，模糊了他眼底的审视与锐利，让人看不清他心中究竟在想些什么。他指尖轻轻摩挲着茶盏的瓷壁，冰凉的瓷面与温热的茶水形成鲜明的对比，如同他此刻的心境，表面平静无波，内里却在飞速盘算着陶笛话语里的真假。
待陶笛话音落下，偏厅里陷入了短暂的寂静，只有烛火燃烧的噼啪声与窗外朔风刮过窗棂的声响。张希安放下茶盏，目光再次落在陶笛身上，语气平淡，却带着不容置疑的追问：“然后呢？醒来之后身在何处？可还有其他被掳之人？”
陶笛深吸一口气，压下心中的惊惧，苦笑着摇了摇头，指腹无意识地摩挲着袖口处的一块粗布补丁。那补丁是家中老妻亲手缝补的，针脚细密，却掩不住官袍的破旧，也尽显他这个七品知县的清贫与窘迫：“再醒来时，下官便身处一个阴冷潮湿的地洞之中了。”
“那地洞不知挖在何处，四壁全是湿漉漉的青石板，常年不见阳光，石板上凝着一层冰冷的水珠，伸手一摸，刺骨的凉，空气里满是霉味与泥土的腥气，闻着让人作呕。洞顶中央悬着一盏破旧的油灯，灯油将尽，灯火昏昏暗暗，只能照亮洞中央一小块地方，将人照得影子歪斜扭曲，看着格外阴森可怖。”
“下官醒来后，浑身酸痛无力，躺在冰冷的石板上，动弹不得，过了许久才缓过力气，撑着身子坐起，这才发现，这地洞里并非只有下官一人。还有之前失踪的吏员。”
张希安闻言，眼神骤然一凛，原本平静的面色瞬间沉了下来，握着茶盏的手猛地一紧，随即重重将茶盏搁在案上。“哐当”一声脆响，震得案上的铜镇纸都跳了一跳，滚了半圈才停下。这一声响，在寂静的偏厅里显得格外突兀，也让陶笛吓得浑身一哆嗦，连忙低下头，不敢再言语。
“可曾听到什么？可听见那些人谈论何事？或是说过任何与广平、与青州府相关的话语？”
张希安的语气陡然严厉，带着浓浓的压迫感。黑冰台掳走所有粮仓案的知情者，必然是为了掩盖某些不可告人的秘密，若是陶笛能听到只言片语，便能成为彻查此案的关键线索，他不得不逼问。
陶笛连忙用力摇头，鬓角被寒风吹乱的碎发跟着轻轻晃动，语气急切，生怕张希安不信：“没有，张大人，下官敢以项上人头担保，当真半个字都未曾听到。”
“那些掳走我们的黑衣人，始终裹着厚厚的面巾，只露出一双眼睛，从头到尾，从未摘下来过。他们说话时也刻意压着嗓子，声音粗哑沉闷，听不出原本的音色，更辨不出是哪里的口音，从头到尾，不曾与我们说过一句多余的话，连眼神都未曾落在我们身上过半分。”
“他们每日只在辰时送一次吃食，不过是一碗寡淡的黍米粥，用豁了口的破碗盛着，米粒稀稀拉拉，连半分油星都没有，送进来便转身离去，脚步轻得像鬼魅，从不与我们搭话，也不给我们任何询问的机会。”
“下官心中存了疑，也想找出脱身的机会，有次故意装作失手，将盛粥的破碗狠狠摔在青石板上，碗片碎了一地，想着弄出大动静，引那些黑衣人进来查看，也好趁机观察他们的模样，或是打探些许消息。可哪成想，足足等了半日，地洞外半点动静都没有，安静得吓人，只远远地听见一阵铁链拖地的‘哗啦’声响，沉闷悠远，像是从极深的地底传来，之后便再无任何声息，仿佛整个地洞都被世间遗忘了一般。”
陶笛说得恳切，眼中满是无奈与后怕，他说的句句属实，黑冰台行事缜密至极，滴水不漏，根本不给他们留下任何打探消息的机会，他们在地洞中，如同待宰的羔羊，除了等死，别无他法。
张希安闻言，指尖重新在紫檀木案上轻轻叩了三下，节奏缓慢，像是在掂量陶笛话语的真假，又像是在梳理心中的思绪。他心里比谁都清楚，黑冰台乃是朝廷最隐秘的利刃，素以行事缜密、不留痕迹着称，若是他们真有绝密要事要掩盖，断不会让陶笛这个小小的七品知县活着从地洞里出来，更不会给他留下任何打探情报的机会。
陶笛这般一口咬定“一无所获”的说辞，没有编造任何子虚乌有的情报，没有添油加醋夸大其词，反倒比那些胡编乱造、试图邀功的言辞更显真实，也更让张希安信服。他心中暗暗点头，面上却依旧不动声色，没有流露出半分情绪。
沉默片刻，张希安忽然话锋一转，不再追问黑冰台掳人的细节，目光微微下移，落在陶笛腰间悬挂的鱼袋上，语气也缓和了些许，却依旧带着上官对下属的审视：“底下的人，都安顿好了？”
陶笛闻言，紧绷的心弦瞬间松了一截，知道这一关算是暂时过去了，一直紧绷着的肩线缓缓垮下来几分，后背已经惊出了一层冷汗，黏腻地贴在衣衫上，被冷风一吹，刺骨的凉。他连忙躬身应道：“回张大人，都安顿好了，下官回来之后，第一时间便安排人将一同被掳回来的县丞、主簿与两位捕快送回了家中，请了郎中为他们诊治，也拨了银两安抚他们的家人。”
说到此处，陶笛的语气又染上了几分无奈与忧心：“只是经此一难，底下的人都吓破了胆，人心惶惶，难以安定。李捕头是一同被掳的捕快之一，为人素来忠勇，此番在地洞中受了极大的惊吓，精神恍惚，他家中婆娘得知此事后，整日抱着幼子以泪洗面，哭天抢地，生怕自家男人再出什么意外，丢了性命。今日一早，便托人递了辞呈过来，说再也不敢在广平衙内当差，要带着孩子与李捕头回南边老家投亲，远离这是非之地。”
“还有县衙里的一个老书吏，跟着下官多年，做事勤恳稳妥，此番从地洞回来后，便像是失了魂一般，整日疑神疑鬼，夜里总说听见地底有冤魂哭嚎，有恶鬼索命，夜夜不得安睡。昨夜更是突然发了癔症，在衙内大呼小叫，胡言乱语，家人拦都拦不住，如今还躺在床上，神志不清，郎中来看过，说是受了极大的惊吓，心神受损，怕是要静养许久才能恢复。”
陶笛叹了口气，脸上满是疲惫。广平本就因粮仓亏空、吏员失踪乱作一团，如今经此黑冰台掳人一事，更是人心涣散，衙内当差的人个个自危，都想着脱身离去，他这个知县，当得如履薄冰，举步维艰。
张希安眉头微蹙，不等陶笛说完，便径直打断了他的话，语气淡漠，不带半分感情：“你的人，我不插手。”
他身为青州府的镇军统领，只是奉命负责查案监察，地方县衙的人事安抚，本就是陶笛这个知县的分内之事，他不会越俎代庖，更不会插手属官的内务。说着，他从袖中摸出一块通体莹润的玉牌，在指间缓缓翻转把玩，玉牌上雕刻着细密的云纹，是他身份的象征。他抬眼看向陶笛，语气带着几分警告，又带着几分提点：“你尽快收拢人心，恢复广平县的秩序，稳住城内的局面。如今广平已经乱了许久，若是再继续乱下去，闹出更大的乱子，惊动了京中，到时候别说你这个七品知县，就算是我，也保不住你。”
这话不轻不重，却字字句句都戳在陶笛的心坎上。他自然知道其中的利害关系，广平乱象已生，若是他不能尽快稳住局面，治政无方的罪名落下来，乌纱帽不保都是小事，怕是连身家性命都难以保全。
