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“八百吨，质量全过线。”她递上单子，手指没抖一下。
“继续。”李康点头，“松一寸，命就丢一尺。”
莎拉管外头的岗哨。三班倒，巡逻到天亮。有人想偷煤，被她当众打断三条肋骨。
没人再敢试。
朱贵的话是铁律。他们干的不是活，是赌命——赌一个能让子孙不饿死的明天。
可好日子，从来不是天上掉的。
三周后，机器老了，井架裂了，一个工友被塌方压住，抬出来时，只剩半口气。
报告送上去，满屋子人都屏住了呼吸。
朱贵坐在金丝楠木的椅子上，手指一下一下敲着桌面，嗒、嗒、嗒。
像死神在数秒。
“有人，不想让这矿开下去。”他说。
没哭，没骂，平静得可怕。
莎拉站在一旁，没眨眼。
“殿下，怎么办？”
他抬眼，眼神像冻透的刀。
“查。”
“谁动手，谁就进坑里，跟煤一起烧。”
朱贵的话没半点犹豫，每个字都像钉子，砸进地里，扎得死死的。他不是在做选择，是在给整个帝国铺路——给那些吃不饱、睡不安的百姓，一条活路。
莎拉没吭声，只是点头。她不用问对不对，她只知道，朱贵走的路，从来不会错。
他盯着她，眼神像铁炉里烧红的铁块，烫人，但稳。
“这事，你去管。”
“我信你。”
莎拉弯下腰，额头贴着胸口，声音轻，但硬：“殿下放心，我命可以丢，活不能砸。”
煤矿这事，压得人喘不过气。可朱贵连眉头都没皱一下。在他这儿，偷懒是罪，耍滑是死，谁碰红线，谁就自己走进坟堆。
他披上那件黑袍，像吞了夜色，迈步走进矿洞。
脚踩在地上，咚、咚、咚——每一步，都像敲在人骨头缝里。四周是铁镐挖煤的闷响，是喘息，是咳嗽，是无数人挤在黑暗里活着的声音。
没灯的地方，黑得能吸魂。仅有的几盏油灯，晃得像快断气的萤火虫。
空气又湿又稠，像馊了的泥汤，吸一口，肺都跟着发麻。
朱贵没动手，也没开口。他派了两个人——李康和莎拉，下去盯。
李康这个人，细得像针。挖几锹煤，运几车炭，烧几炉火，他都要掐着算。连矿工偷偷磨蹭半分钟，他都能记下来。没人敢糊弄他，不是怕他凶，是怕他记得太清楚。
莎拉更狠。她不骂人，也不吼，只是眼神一扫，有人腿就软了。偷懒的？当场捆了扔出去。闹事的？第二天就不见了。没人知道他们去哪儿了，但所有人都知道——别碰她红线。
矿上效率，像疯了一样往上冲。每天挖出来的煤，比前一个月还多三成。煤质还纯，烧起来火旺，黑得发亮。
朱贵看了报告，笑了。那不是笑，是猎人看到陷阱里填满肥鹿时的那种沉静。
