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夜里，战帐里就他一人。灯影摇晃，他攥着那份报告，指尖摩挲纸面，像在摸一块刚出炉的金砖。
帝国要活，就得有炭，有粮，有兵。
他没停。
他还要更狠，更强，更让天下记住——朱贵这个名字，不是写在史书上的，是烧在每一块煤里，刻在每一口锅下，印在每一双沾满煤灰的脚底。
他抬头，看墙上那张巨图——红线画的，是他吞下的地盘。黑点标着，是他压服的城邦。每一道线，都是他的命。
他转身，离开。
身后，矿洞里的人低着头，汗从眉骨淌进衣领，手里铁镐一下下砸着，不喊累，不敢停。
煤，成了他的引擎。烧着，推着，带着整个帝国向前冲。
李康用煤赚的钱，买地，垦荒，种田。他带着人一锄头一锄头翻土，像在给大地缝伤口。春天一到，绿浪翻滚，稻田一望无际，风一吹，整片大地都在呼吸。
莎拉知道，再厉害的兵，饿着肚子也打不了仗。她把粮库守得比金库还严，新兵来了，先扔进泥里练三个月，不哭不喊，不许倒下。有人扛不住，死了。没人问。活下来的，眼神变了——冷，硬，像淬过火的刀。
军强了，李康和莎拉的权，也扎得更深。
他们俩，就是朱贵的左右手。他们点头，就代表朱贵开口。他们动手，就代表朱贵下旨。
日子一久，他们碰面的机会也多了。
战场沙尘里，李康攥着军旗，莎拉站在风里看；田埂上，李康扶着犁，莎拉抱臂站着，盯着秧苗，不说话，眼里却有光。
有天，李康问：“你说，殿下……会怎么评咱们？”
莎拉嘴角动了动，没笑，却比笑还烫人：“他信我们，就够了。”
他们之间，不用谢，不用夸。一句“信你”，就是最重的封赏。
黑煤，像他挥动的旗。不是荣耀，是权力。是他换粮、换兵、换情报的刀。
他没露面。只让几伙人，藏在城外的老商号里，用煤，换东西。
那商号，灯影昏黄，炉火噼啪，像藏着秘密的巢穴。各地商人挤在那儿，操着听不懂的土话，拍桌骂娘，也哈哈大笑。他们手里捏着的，不是铜钱，是命。
朱贵的人，不喊价，不急，不笑。他们说话慢，像从地底慢慢掏出来的石头。每句话，都值一座城。
交易一成，情报就往回滚——谁家造了新炮，谁家缺粮造反，谁家王储想娶谁家闺女。这些事，全成了朱贵案头的茶，一口一口，喝得他越来越清醒。
夜里，他捧着一本从异国弄来的书，烛光下，一个字一个字啃。看不懂？那就查。查不出？那就用煤去换懂的人。
他不是在读书，是在挖世界。
矿洞深处，那些以前锦衣玉食的贵族老爷们，现在穿着补丁裤，指甲缝里全是黑泥。他们曾坐在天鹅绒椅上品红酒，现在蹲在巷角，拿手刨煤，指头裂得像老树根。
他们的身份？早被煤灰埋了。
他们想逃？门都没有。
朱贵的命令，像铁链，拴着他们脖子，拖着他们往前走。
没人说话，也不敢问。
只有风，从矿洞深处刮出来，带着土腥味，带着绝望味，带着一声无声的问：
“这……是人过的日子吗？”
一个曾经骑马穿绸、田产千顷的地主，如今穿着磨破的工靴，汗珠子顺着脖子往下淌，他抹了把脸，喉咙里挤出一句话：
