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乾隆某年的秋天，京城里流传着一桩怪事。
傅试家的姑娘，二十三岁了还没嫁出去。
这不是什么秘密，却也没有人敢当着傅试的面提起。傅试是谁？贾政老爷的门生，现做通判，虽然官不算大，却也有几分体面。更体面的是他那个妹妹，据说生得才貌俱全，琴棋书画无一不精，京城里有头有脸的人家，谁不知道傅家有个待字闺中的秋芳姑娘？
可偏偏就是嫁不出去。
也不是没有人来提亲。早几年，媒人踏破门槛的时候，傅试挑三拣四，嫌这家门第低，嫌那家官职小，嫌人家公子相貌平平配不上他妹妹。他说得在理，秋芳那样的姑娘，确实不是随便什么人家就能匹配的。可挑着挑着，来的人就少了。再挑着挑着，就没人来了。
傅试不急。他有他的打算。
这一日，荣国府里出了一桩大事。宝玉挨了打，被贾政老爷按在凳子上，一五一十地打了三四十板，打得皮开肉绽，抬回怡红院的时候，整个人已经动弹不得。消息传出去，府里府外都乱了套。老太太哭天抢地，王夫人心如刀绞，连平日里不大管事的邢夫人都来看了两眼。
第一个赶来的是薛姨妈，拉着宝钗，神色慌张地进了怡红院。宝钗手里托着一丸药，说是家里带来的，专治棒疮。她进了门，看了一眼宝玉的伤势，眉头微微蹙了一下，随即又舒展开来，神色一如既往地沉稳。她把药递给袭人，嘱咐了用法用量，又说了几句安慰的话，声音不高不低，不紧不慢，像是在说一件再寻常不过的事。
只有她娘知道，宝钗出门前，在镜前多站了片刻。
怡红院里人来人往，到下午才渐渐消停下来。宝玉趴在床上，疼得龇牙咧嘴，心里却惦记着一件事。他问袭人：“今儿个可还有谁来过？”
袭人正给他换药，头也没抬：“二奶奶来了，三姑娘、四姑娘都来了，林姑娘也来过了，站了一会儿就走了。”
宝玉“嗯”了一声，又沉默片刻，忽然问道：“傅家可有人来过？”
袭人手一顿，抬起头看了他一眼。她当然知道宝玉问的是哪个傅家。傅试家的两个婆子上午来过，给老太太和太太请了安，顺道来看宝玉。可宝玉伤成这样，还惦记着这个？
“来了两个婆子，在外头候着呢。”袭人说，语气里带着一丝不易察觉的不耐烦。
宝玉听了，眼睛一亮：“快请进来。”
袭人愣了一下。她伺候宝玉这么多年，自然知道他心里想的是什么。那个傅秋芳，宝玉从未见过，只听说过名字，知道她生得好，有才情，便遐思遥爱，十分诚敬。可眼下他伤成这样，连翻身都不能，还要见人家府上的婆子？这叫什么道理？
“二爷，您这身子——”
“快去。”宝玉说，语气没有商量的余地。
袭人无奈，整了整衣襟出去了。不多时，领进来两个婆子，一个是傅试家的老仆，一个是新来的嬷嬷。两个人一进门就堆了满脸的笑，说了一箩筐的好话，说傅试老爷听说宝二爷受了伤，急得不得了，特意打发她们来请安问好，说改日亲自登门探望。
宝玉趴在床上，歪着头听她们说话，间或问一句：“你家姑娘近来可好？”
婆子们对视一眼，笑着答道：“好着呢，多承二爷惦记。”
宝玉又问：“可读什么书？可做什么诗？”
婆子们又答了几句，无非是“姑娘爱读书，日日不释卷”之类的话。宝玉听得津津有味，全然忘了自己屁股上的伤。两个婆子坐了半盏茶的工夫，便起身告辞了。宝玉还再三嘱咐袭人，要好生送出去。
两个婆子出了怡红院，走过穿堂，绕过假山，到了没人的地方，那新来的嬷嬷才咂了咂嘴，压低声音说：“我活了这么大岁数，没见过这样的公子。”
老仆问她：“怎么个说法？”
“你说他好端端的一个大家公子，我们说了两句客套话，他倒问东问西的，问姑娘读什么书做什么诗——这像什么话？再说了，他那个模样，真真是个中看不中吃的。”
老仆听了这话，忽然站住了脚，一脸严肃地看着她：“你少说两句。”
那新嬷嬷不以为意：“我又没说错。我们家的姑娘，今年都二十三了，还没个着落，老爷急得跟什么似的。这家公子倒好，趴在床上还惦记着我们姑娘——”
话音未落，老仆一把拽住她的袖子，声音压得极低：“你到底懂不懂？这个话要是传出去，传到老爷耳朵里，你这条命还要不要？”
新嬷嬷吓了一跳，猛然住了嘴。
老仆叹了口气，松开她的袖子，一边走一边说：“你当老爷为什么年年派我们来请安？你当姑娘为什么到二十三还没嫁出去？这里头的事，你少打听，少说话，只管做事就是了。”
那个秋天，京城里关于傅秋芳的传言渐渐多了起来。
有人说她其实生得并不好看，是傅试花钱找人传的名声；有人说她早已许了人家，只是对方家道中落，婚事才耽搁了；还有人说她身子不好，有暗疾，才一直瞒着不嫁。说什么的都有，却没有一样是真的。
真相只有傅试自己知道。
他坐在书房里，面前摊着一本名册，上头记着京城里有头有脸的王孙公子，哪个成了家，哪个没成家，哪个父母还在世，哪个是嫡出哪个是庶出，一笔一笔，记得清清楚楚。他翻来翻去，把几个名字圈了又划，划了又圈，始终拿不定主意。
秋芳是他手里最大的一枚棋子，他不能随随便便就落下去。
他从寒窗苦读一步步走到今天，靠的是什么？是恩师贾政。贾政提携他，提拔他，把他从一个小小的秀才推到了通判的位置上，他感激涕零，年年三节两寿，礼数从不敢缺。可他也知道，光靠这点师生情谊，他走不了太远。他需要一个更牢靠的纽带，把他和贾府死死捆在一起。
秋芳就是那个纽带。
他不求秋芳做正妻——正妻的位子，贾府大约不会给一个通判的妹妹。可就算是做妾，只要能进了贾府的门，他的前程就不一样了。贾府是什么人家？四大家族之首，一门双公，宫里还有一位贵妃娘娘。能和这样的人家攀上亲戚，别说做妾，就是做个通房丫头，也比外头小门小户的正妻强百倍。
至于秋芳愿不愿意，傅试从来没有想过这个问题。在他的认知里，妹妹的婚事，从来就不该由妹妹自己拿主意。
秋芳住在他府邸后院的一间小楼里，一年到头，极少出门。
她生得确实好，这一点不是吹出来的。眉如远山，目若秋水，皮肤白得近乎透明，站在窗前，阳光打在她脸上，像是一块上好的羊脂玉。她会作诗，会写字，会画画，会弹琴，女工针黹更是一把好手。傅试花了大把的银子请名师来教她，把她打磨成了一件完美的工具。
可她今年二十三了。
二十三岁的姑娘，在京城里，已经是老姑娘了。和她同龄的小姐们，孩子都该开蒙了。她还在闺房里绣花，绣了一对又一对的鸳鸯，绣了一只又一只的凤凰，绣完了拆，拆完了再绣，反反复复，像是一种无声的修行。
她不是不着急。可她不能急。哥哥说过，再等等，再等等。
她在等什么呢？她不知道。她只知道，每年春天和秋天，哥哥都会派人去荣国府请安。那些人回来的时候，总是带着一些似有若无的消息——宝二爷又做了新诗，宝二爷又挨了老爷的骂，宝二爷又和林姑娘拌了嘴。这些名字对她来说，遥远得像天上的星辰，她只在别人的嘴里听说过它们的名字，却永远够不到。
她倒是有一面小镜子，铜的，磨得锃亮，是从大栅栏的铺子里买来的。她偶尔会对着那面镜子发呆，看镜中自己的脸，从十五六岁看到二十三岁，看着那张脸上渐渐多出来的东西——不是皱纹，是一种说不清道不明的倦意，像秋天池塘里落了一层薄霜，看起来还是美的，却总让人觉得，有什么东西已经过了。
二十三岁的秋天，她又坐到了窗前。
窗外的银杏叶黄了，飘了满地。风吹过来，那些叶子在地面上打旋，发出一阵轻微的沙沙声。她听着那声音，忽然想起了一件旧事——不是她的旧事，她没有什么旧事可想的。她想起的是很小的时候，母亲给她讲的一个故事。
母亲说，从前有一户人家，家里有个姑娘，生得极好，嫁不出去。不是因为她不好，是因为她父亲太贪心，总想把她卖个好价钱。挑来挑去，把最好的年岁都挑过去了，最后只能嫁给一个做棺材的老头子，做了没两年就守了寡，一个人孤零零地过了一辈子。
