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十月初三，天还没亮，沈府已经灯火通明。
叶明寅时就醒了，推开窗，能看见远处沈府方向的天空泛着喜庆的红光。
府里府外恐怕已经忙成一团——今天可是沈家大小姐沈玉蓉出嫁的日子，杭州知府公子前来迎亲，排场自然不能小。
“三哥。”叶瑾也起来了，披着件外衣走过来，“你今天真要……”
“嗯。”叶明点头，“已经安排好了。辰时三刻，会有人去沈府‘贺喜’。”
说是贺喜，实则是按照计划，让被沈家拖欠货款的商户上门讨债。这招有点损，但对付沈百万这种人，正合适。
叶瑾皱起眉头，面露忧色道：“这可如何是好？如此行事是否过于莽撞了些？倘若那沈百万当场发怒翻脸不认人......后果恐怕不堪设想啊！”
然而，叶明却显得镇定自若、信心满满，只见他嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容说道：“不必担忧，我心中有数。今日到场之宾客众多，皆是城中有头有脸的权贵人士。
即便那沈百万平日里嚣张跋扈，但在此等场合之下，亦需顾及自己的颜面与声誉。况且，自古以来便是欠债还钱理所应当之事，他又岂能耍赖不成？”
正当二人交谈之际，忽闻一阵急促的脚步声自楼梯上传来。
紧接着，一个身影如疾风般冲上二楼，正是孙启明。只听他气喘吁吁地禀报：“启禀大人，方才接到赵同知派专人送来的急信一封。”
说罢，将手中信件递予叶明。
叶明赶忙接过信封，迅速拆开，取出里面的一张便笺。
待他展开细看后，只见上面字迹清秀工整，赫然写着：“辰时初刻，于听雨轩一叙。赵。”
“这个时候约我？”叶明皱眉。婚礼当天，赵同知作为府衙官员，按理该去沈府贺喜才是。
“去吗？”孙启明问。
“去。”叶明当机立断，“李武留下保护瑾儿，你跟我去。”
简单洗漱后，两人出了门。天刚蒙蒙亮，街上已有早起的商贩推着车准备出摊。听雨轩离得不远，步行一刻钟就到了。
茶楼还没正式开门，但侧门虚掩着。叶明推门进去，伙计认识他，引着上了二楼雅间。
赵同知已经在等了，穿着一身常服，面前摆着两杯茶。见叶明进来，他起身拱了拱手：“周老板，冒昧相邀，见谅。”
“赵大人客气。”叶明回礼坐下。
赵同知四十出头，面容清癯，眼神里透着读书人的精明。他打量了叶明片刻，才开口：“周老板来苏州，有一个月了吧？”
“差不多。”
“这一个月，苏州城可热闹了不少。”赵同知意味深长，“丝线联盟、钱庄扩股、还有……”他顿了顿，“那些弹劾文书。”
叶明心里一紧，但面色不变：“赵大人消息灵通。”
“算不上灵通。”赵同知喝了口茶，“只是身在官场，有些事不得不关注。周老板，你可知你那些文书，若是递上去，会掀起多大风浪？”
“知道。”叶明坦然道，“但若是不递，苏州丝绸业就要被沈百万一人垄断，万千织户商户永无出头之日。赵大人是父母官，该比我看得清楚。”
赵同知沉默良久，叹道：“我何尝不知。这些年，沈百万愈发跋扈，商会成了他一言堂，税课司、典史衙都跟他勾连。可你知道为什么一直没人动他吗？”
“愿闻其详。”
“因为牵一发而动全身。”赵同知压低声音，“沈百万背后，是苏州陆、张、王三大世家。这三家在朝中有人，在地方有势。动了沈百万，就是动这三家的钱袋子。我赵某人寒门出身，能坐到今天这个位置已是侥幸，若与他们作对……”
他没说完，但意思很清楚。
叶明却道：“赵大人，寒门出身更该知百姓疾苦。沈百万垄断丝价，盘剥织户，那些苦命人里，说不定就有赵大人当年的乡邻。更何况……”他身体前倾，“朝廷如今的风向，赵大人应该有所耳闻。世家把持朝政多年，陛下早有整治之心。这个时候站队，赵大人要三思。”
这话说得很直白。赵同知瞳孔微缩，握着茶杯的手紧了紧。
半晌，他问：“周老板到底是什么人？”
“一个想做点实事的人。”叶明不卑不亢，“赵大人若愿相助，将来苏州税制改革、商会整顿，都是利国利民的大功。若不愿，我也不强求，只希望赵大人能保持中立，莫要偏袒。”
雅间里安静下来，只有楼下隐约传来的市井声。
赵同知忽然笑了：“好一个‘保持中立’。周老板，我可以答应你，在沈百万这件事上，我秉公办理。但你要答应我两件事。”
“请讲。”
“第一，无论胜负，不要牵连无辜。第二，若真能成事，苏州的税制，确实该改改了。”赵同知从袖中取出一份卷宗，“这是我这些年来收集的，苏州各行业实际税负与账面税负的差距。你看看吧。”
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叶明接过，翻开一看，触目惊心。丝绸业账面税银三十万两，实际只收上来十五万两，其中一半被各级官员和商会层层截留。茶业、盐业、漕运……莫不如此。
“多谢赵大人。”叶明郑重收好卷宗。
