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十月初二，晴。
连续几日的阴雨终于停了，苏州城像是被洗过一遍，青瓦白墙格外鲜亮。
可空气中弥漫的不只是雨后清新，还有一种说不出的紧张感——沈家小姐明天出阁，整个苏州城都在议论这场婚事。
叶明起得很早。院子里，李武正在训练新招募的护商队队员，一共十二个人，都是李老板找来的镖局好手，个个精壮。
“动作要快！下手要准！”李武大声训话，“你们护的不是货，是咱们联盟的命脉！明白吗？”
“明白！”众人齐声。
叶明看了一会儿，满意地点点头。有这支队伍，至少运输安全有了保障。
孙启明从外面回来，手里拿着一封信：“大人，京城来的。”
叶明接过，是太子李君泽的亲笔。信里说，弹劾文书已经收到，都察院正在暗中调查。太子还透露了一个重要消息：杭州知府王大人可能牵扯进江南漕粮贪墨案，朝廷已经派了钦差南下。
“时机正好。”叶明把信烧掉，对孙启明道，“你安排一下，今天下午我要见见赵同知。”
“赵同知？他会见我们吗？”
“试试看。”叶明道，“就说，有关于苏州丝绸业税收的重要建议要当面禀报。”
孙启明去安排了。叶明回屋，叶瑾已经起来，正对着一面小镜子梳头。
“三哥，今天吴师傅说要教我绣牡丹，说这是双面绣里最难的花样。”叶瑾兴致勃勃。
“好好学。”叶明笑道，“不过中午之前要回来，今天沈家小姐出阁前‘晒嫁妆’，街上肯定热闹，你别去挤。”
“知道啦。”叶瑾吐吐舌头。
早饭时，陈老板来了，脸色比前几日好多了：“周老板，好消息！昨晚又有一批丝线安全运到，已经分给织户了。第一批绸缎后天就能出来。”
“很好。”叶明给他盛了碗粥，“沈家那边有什么动静？”
“忙着办喜事呢。”陈老板压低声音，“不过听说，沈百万昨晚发了顿脾气，把管家骂了一通。好像是……账目上出了点问题。”
账目？叶明心中一动：“知道具体是什么问题吗？”
“不清楚。但我安排在沈家的眼线说，这几天沈家的账房先生天天熬到半夜，像是在核对什么。”
叶明若有所思。沈百万这么急着嫁女儿，又这么在意账目，恐怕真如太子所说，是财务上出了大问题。
早饭过后，叶明带着孙启明去了府衙。赵同知果然没见他们，只让书吏传话：有事写呈文递上来。
“意料之中。”叶明并不失望，反而在府衙门口故意大声对孙启明说，“既然赵同知忙，那我们就直接写奏本递到京城吧。苏州丝绸业一年税收百万两，如今被垄断至此，朝廷该管管了。”
这话是说给周围人听的。果然，不到一个时辰，这话就传遍了苏州城。
午时初，叶明回到客栈。刚进门，就看见吴师傅等在那里，神色有些慌张。
“吴师傅？怎么了？”
吴师傅看看左右，低声道：“周老板，有件事……我不知道该不该说。”
“进来说。”
进了房间，吴师傅从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几片碎布和一团丝线：“这是我从沈家嫁衣上偷偷拆下来的。”
叶明仔细看，碎布是上等云锦，丝线是金线，但……“这金线不对。”
“对！”吴师傅激动道，“这不是真金线，是铜线镀金！还有这云锦，看起来光鲜，但织法松散，经不起细看。整套嫁衣，都是赶工出来的次品！”
叶明拿起一片碎布对着光看，果然，织纹不均匀，有些地方还透光。
“沈家那么有钱，为什么要用次品？”叶瑾不解。
“只有一个解释。”叶明缓缓道，“沈家现在……拿不出那么多真金白银了。他在充门面。”
吴师傅点头：“而且我听说，沈家这次办喜事，很多开销都是赊账。绸缎庄、酒楼、戏班子，都没拿到现钱，只拿到沈家开的‘期票’，说要三个月后兑现。”
赊账办喜事？这可不像沈百万的风格。他一向讲究排场，但也从不拖欠。
“吴师傅，这事还有谁知道？”
“就我知道。”吴师傅道，“我不敢告诉别人。周老板，你说……沈家是不是要垮了？”
“不好说。”叶明道，“但肯定遇到了大麻烦。吴师傅，谢谢你告诉我这些。不过这事千万别往外说，免得打草惊蛇。”
