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九月三十，天阴。
苏州城笼罩在一片灰蒙蒙的雾气里，运河的水面看起来比往日更沉。叶明晨起推窗，湿冷的空气扑面而来，让他打了个寒颤。
“怕是要下雨。”孙启明端着早饭进来，是一碗热粥和几个包子。
叶明坐下喝粥，脑子里还在想昨晚收到的密信——是太子李君泽通过秘密渠道送来的。
信不长，但信息量很大：杭州知府王大人与沈百万的联姻，背后果然有文章。太子查到了些蛛丝马迹，王知府可能涉嫌贪墨漕银，正需要沈百万这样的富商帮忙填补亏空。
而沈百万，大概也想借这桩婚事，在官场上找个靠山。
各取所需，一拍即合。
“大人，今天陈老板约了去验第二批丝线。”孙启明提醒道，“巳时在城东仓库。”
叶明点头：“准备一下，咱们准时去。”
刚吃完饭，周掌柜就匆匆来了，脸上带着喜色：“周老板，你猜怎么着？昨天放出增资扩股的消息，今天一早就有六家商户来打听！其中三家当场表示愿意入股，每家出二百两！”
“好事。”叶明笑道，“不过别急，先拟个详细的章程。股份怎么分，分红怎么算，决策权怎么定，这些都得白纸黑字写清楚。”
“我已经在拟了。”周掌柜从怀里掏出一份草稿，“你看看，这样行不行？”
叶明接过细看。章程写得还算周全，规定了每股十两银子，股东按持股比例分红，重大决策需三分之二以上股东同意。
“再加两条。”叶明提笔补充，“第一，单个股东持股不得超过总股本的两成，防止一家独大。第二，设立监事三人，由股东选举产生，负责监督钱庄运营。”
周掌柜眼睛一亮：“妙啊！这样既能吸引人入股，又能防止被人控制。”
“还有，”叶明道，“你私下放出话去，就说钱庄正在筹备成立‘丝绸专项贷款’，专供联盟内的商户周转用。利息比市面上低两分。”
“这……咱们资金够吗？”
“不够可以再募。”叶明胸有成竹，“只要项目好，不愁没人投。”
周掌柜连连称是，拿着修改后的章程兴冲冲走了。
辰时末，叶明带着孙启明和李武往城东去。街上行人不少，但气氛有些沉闷。路过一家绸缎庄时，看见伙计正在往外搬东西，门上贴了张“歇业”的红纸。
叶明停下脚步，上前问道：“小哥，这铺子怎么不开了？”
伙计抬头，是个十六七岁的小伙子，满脸愁容：“东家说不做了。丝价涨得太凶，做一匹赔一匹，撑不下去了。”
叶明心里一沉。这已经是这个月第三家关门的绸缎庄了。
“你们东家姓什么？”
“姓赵，在观前街还有家铺子，也快撑不住了。”伙计叹气，“干了十几年绸缎生意，没想到会落到这步田地。”
叶明没再多问，继续往前走。孙启明低声道：“大人，这样下去，恐怕会有更多商户倒闭。”
“沈百万要的就是这个效果。”叶明道，“挤垮中小商户，垄断市场，然后随意定价。但他忘了，商户倒闭了，织户没活干，丝农的丝线卖给谁？整个产业链断了，对他有什么好处？”
“他是觉得，只要熬过这一阵，以后整个苏州的丝绸生意都是他的。”孙启明分析。
“贪心不足。”叶明摇头。
到了城东仓库，陈老板、钱老板和李老板都已经在了。仓库里堆着几十口木箱，都贴着封条。陈老板让人打开一口，里面是洁白如雪的生丝，质量上乘。
“这批货不错。”钱老板捻了捻丝线，“比上一批还好。哪个村的？”
“王家庄的。”陈老板道，“那几户丝农实诚，说既然签了约，就不能反悔。哪怕沈百万出一两五钱，他们也按约卖给我们。”
李老板感慨：“还是有信义的人多啊。”
验完货，开始过秤记账。叶明站在一旁看着，忽然想起什么，问陈老板：“沈百万那边最近有什么动静？”
“听说在筹办婚礼，排场很大。”陈老板道，“光喜宴就定了五十桌，请了苏州城有头有脸的人。还从杭州请了戏班子，要连唱三天。”
“真是风光。”钱老板撇嘴，“不知道的，还以为他家嫁的是公主呢。”
叶明心中一动。沈百万这么高调办婚礼，除了显摆，恐怕还有别的用意——向全苏州展示他的人脉和实力，震慑那些动摇的商户。
“对了，”李老板想起一事，“我昨天在码头听说，沈百万又订了三艘大船，说是要运丝绸去福州。可这个季节，往南的商路不好走啊。”
叶明警觉起来：“确定是去福州？”
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