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“船老大说的。还说要装重货,船都加固了。”
福州,又是福州。周怀仁之前说,码头那几艘可疑的船常跑宁波、福州,现在沈百万又往福州运货……
“李老板,能打听一下具体哪天开船吗?”
“我试试。”
验完货,众人到仓库旁的茶棚歇脚。茶棚老板是个老实人,听说他们是做丝绸生意的,忍不住多说了几句:“几位老爷,你们可得小心啊。昨天我听几个差爷喝茶时说,上头要严查丝绸买卖的税,说是‘整顿市场’。”
陈老板皱眉:“怎么个严查法?”
“好像是说,以后买卖丝绸都得去衙门登记,还要交‘市场管理费’。不交的,不准卖。”茶棚老板压低声音,“我估摸着,这又是冲着你们这些外来商户来的。”
叶明和三位老板对视一眼,都看到了对方眼中的忧虑。
如果真出台这样的政策,对刚成立的丝线联盟无疑是致命打击。登记、交费,这些手续耗时耗力,还会增加成本。而沈百万这样的本地大户,完全可以利用关系轻松过关。
“得想办法应对。”陈老板沉声道。
“不急。”叶明喝了口茶,“政策还没出台,我们先看看风向。如果真的出台……”他顿了顿,“我们就联合所有受影响的商户,联名上书。”
“上书?有用吗?”
“人多力量大。”叶明道,“苏州城不是沈百万一个人的苏州。只要团结起来,总能找到说话的地方。”
中午,叶明回到客栈。叶瑾正在院子里绣花,见他回来,抬头笑道:“三哥,吴师傅答应教我了!她说晚上有空,可以来客栈教我半个时辰。”
“那挺好。”叶明坐下,“不过小心些,别让人看见。”
“知道,我们从后门进来。”叶瑾说完,又想起什么,“对了,吴师傅说,沈家小姐的嫁衣……其实不用绣那么好。”
“什么意思?”
“吴师傅说,她后来仔细看了那件嫁衣,发现很多地方都是赶工出来的。针脚不匀,配色也随意。”叶瑾压低声音,“按说沈家这么有钱,嫁女儿又是大事,不该这样。除非……他们急着要这件嫁衣,不在乎好不好看。”
叶明若有所思。急着要嫁衣,急着办婚礼……
一切线索都指向一个可能:沈百万遇到了麻烦,需要尽快完成这桩婚事,借知府的力量渡过难关。
可到底是什么麻烦呢?
下午,叶明去了一趟德兴钱庄。周掌柜正在和几个商户谈入股的事,见叶明来了,连忙引到内室。
“情况不错。”周掌柜喜形于色,“已经有十二家商户确定入股,筹到一千四百两银子。还有几家在观望,但意向很强。”
“很好。”叶明道,“不过要提醒你,沈百万不会坐视不管。他一定会想办法阻挠。”
周掌柜点头:“我也想到了。所以我想,等资金到位后,立刻开始放贷,把生米煮成熟饭。”
“可以,但要谨慎。”叶明叮嘱,“第一笔贷款,最好贷给信誉好的老商户,确保能收回。有了成功案例,后面的就好办了。”
两人正说着,外面忽然传来喧哗声。周掌柜出去一看,脸色顿时变了——几个衙役闯进钱庄,说要查账。
叶明透过门缝看去,领头的还是那个瘦高个衙役,一脸倨傲。
周掌柜赔着笑脸:“差爷,怎么又来了?前天不是刚查过吗?”
“上头有令,钱庄账目都要重查。”瘦高个道,“特别是大额往来,要一一核对。把最近三个月的账本都拿出来!”
周掌柜无奈,只好让人去拿账本。叶明在内室听着,心中了然——这又是沈百万的手笔。查账不是目的,目的是扰乱钱庄正常运营,吓跑客户。
果然,不一会儿,就有两个存钱的百姓被吓走了。
叶明悄悄从后门离开。走在街上,秋风吹得树叶哗哗作响,天空更阴沉了。
要下雨了。
第一场秋雨,总是来得突然。
就像这苏州城的暗流,表面平静,底下早已汹涌。
叶明加快脚步。他得回去好好想想,下一步该怎么走。
沈百万步步紧逼,他们不能总是被动应对。