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“船老大说的。还说要装重货，船都加固了。”
福州，又是福州。周怀仁之前说，码头那几艘可疑的船常跑宁波、福州，现在沈百万又往福州运货……
“李老板，能打听一下具体哪天开船吗？”
“我试试。”
验完货，众人到仓库旁的茶棚歇脚。茶棚老板是个老实人，听说他们是做丝绸生意的，忍不住多说了几句：“几位老爷，你们可得小心啊。昨天我听几个差爷喝茶时说，上头要严查丝绸买卖的税，说是‘整顿市场’。”
陈老板皱眉：“怎么个严查法？”
“好像是说，以后买卖丝绸都得去衙门登记，还要交‘市场管理费’。不交的，不准卖。”茶棚老板压低声音，“我估摸着，这又是冲着你们这些外来商户来的。”
叶明和三位老板对视一眼，都看到了对方眼中的忧虑。
如果真出台这样的政策，对刚成立的丝线联盟无疑是致命打击。登记、交费，这些手续耗时耗力，还会增加成本。而沈百万这样的本地大户，完全可以利用关系轻松过关。
“得想办法应对。”陈老板沉声道。
“不急。”叶明喝了口茶，“政策还没出台，我们先看看风向。如果真的出台……”他顿了顿，“我们就联合所有受影响的商户，联名上书。”
“上书？有用吗？”
“人多力量大。”叶明道，“苏州城不是沈百万一个人的苏州。只要团结起来，总能找到说话的地方。”
中午，叶明回到客栈。叶瑾正在院子里绣花，见他回来，抬头笑道：“三哥，吴师傅答应教我了！她说晚上有空，可以来客栈教我半个时辰。”
“那挺好。”叶明坐下，“不过小心些，别让人看见。”
“知道，我们从后门进来。”叶瑾说完，又想起什么，“对了，吴师傅说，沈家小姐的嫁衣……其实不用绣那么好。”
“什么意思？”
“吴师傅说，她后来仔细看了那件嫁衣，发现很多地方都是赶工出来的。针脚不匀，配色也随意。”叶瑾压低声音，“按说沈家这么有钱，嫁女儿又是大事，不该这样。除非……他们急着要这件嫁衣，不在乎好不好看。”
叶明若有所思。急着要嫁衣，急着办婚礼……
一切线索都指向一个可能：沈百万遇到了麻烦，需要尽快完成这桩婚事，借知府的力量渡过难关。
可到底是什么麻烦呢？
下午，叶明去了一趟德兴钱庄。周掌柜正在和几个商户谈入股的事，见叶明来了，连忙引到内室。
“情况不错。”周掌柜喜形于色，“已经有十二家商户确定入股，筹到一千四百两银子。还有几家在观望，但意向很强。”
“很好。”叶明道，“不过要提醒你，沈百万不会坐视不管。他一定会想办法阻挠。”
周掌柜点头：“我也想到了。所以我想，等资金到位后，立刻开始放贷，把生米煮成熟饭。”
“可以，但要谨慎。”叶明叮嘱，“第一笔贷款，最好贷给信誉好的老商户，确保能收回。有了成功案例，后面的就好办了。”
两人正说着，外面忽然传来喧哗声。周掌柜出去一看，脸色顿时变了——几个衙役闯进钱庄，说要查账。
叶明透过门缝看去，领头的还是那个瘦高个衙役，一脸倨傲。
周掌柜赔着笑脸：“差爷，怎么又来了？前天不是刚查过吗？”
“上头有令，钱庄账目都要重查。”瘦高个道，“特别是大额往来，要一一核对。把最近三个月的账本都拿出来！”
周掌柜无奈，只好让人去拿账本。叶明在内室听着，心中了然——这又是沈百万的手笔。查账不是目的，目的是扰乱钱庄正常运营，吓跑客户。
果然，不一会儿，就有两个存钱的百姓被吓走了。
叶明悄悄从后门离开。走在街上，秋风吹得树叶哗哗作响，天空更阴沉了。
要下雨了。
第一场秋雨，总是来得突然。
就像这苏州城的暗流，表面平静，底下早已汹涌。
叶明加快脚步。他得回去好好想想，下一步该怎么走。
沈百万步步紧逼，他们不能总是被动应对。
