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暮鼓响过三遍，苏州城的夜市就热闹起来了。
叶明从窗前转过身，周怀仁已经退下，屋里只剩他一人。桌上的油灯刚点上，火苗一跳一跳的，把影子投在墙上，晃得人眼晕。
他坐下，铺开纸笔，开始写今天的记录。这是多年养成的习惯——把每日所见所闻、所思所想都记下来，既是梳理思路，也是留个凭证。
“九月二十八，晴。赴五里亭见丝农八户，签约五户，定金已付。沈百万抬价至一两三钱，意在阻我……”
写到这里，笔尖顿了顿。沈百万这一手，确实狠辣。一两三钱收生丝，几乎是亏本买卖。
但正如他白天对丝农说的，沈百万要的不是一时赚钱，而是要彻底扼杀新生的丝线联盟。
可沈百万越是这样不计成本，越说明联盟戳中了他的要害。
叶明继续写：“丝农透露，沈百万威胁运丝路途‘不太平’。已嘱陈、李二老板加派人手，分小路运输。另，周怀仁报，码头疑似兵器已运入城西仓库……”
兵器。
这两个字写得格外重。墨迹在纸上洇开一小团。
私运兵器是重罪，沈百万不会不知道。他敢这么做，要么是有恃无恐，要么是所图甚大。联想到他女儿要嫁杭州知府之子，这两件事之间，会不会有什么联系？
叶明放下笔，揉了揉眉心。窗外传来夜市小贩的吆喝声：“馄饨——热乎的馄饨——”
“三哥！”叶瑾敲门进来，手里端着个托盘，上面是两碗馄饨，“李武大哥买的，说让你趁热吃。”
热气腾腾的馄饨，汤面上漂着葱花和虾米，香气扑鼻。
叶明这才觉得饿了，接过一碗：“你也坐下吃。”
兄妹俩对坐着吃馄饨。
叶瑾一边吃一边说今天在绣坊的见闻：“……那个教双面绣的师傅姓吴，手艺可好了。她说我天赋不错，要是肯用心学，三年就能出师。我还看见沈家小姐的嫁衣了，啧啧，那金线绣的凤凰，眼睛都会发光似的……”
“沈家小姐去绣坊了？”叶明问。
“没去，是沈家管家送来的料子。”叶瑾说，“听吴师傅说，光是那匹云锦就值两百两银子。绣工还要另算，没一百两下不来。”
三百两银子的嫁衣。叶明心里算了算，够普通织户干三十年的。
“三哥，”叶瑾压低声音，“吴师傅还偷偷跟我说，沈家这婚事办得急，下个月就要过门。按理说，知府公子娶亲，怎么也得准备半年，这么急……好像有点不对劲。”
“怎么个不对劲？”
“吴师傅说，往年沈家办事，都是提前三四个月就开始张罗。这次嫁女儿，反倒仓促得很。”
叶瑾眨眨眼，“三哥，你说会不会……是沈家出了什么事，急着靠上知府这棵大树？”
叶明若有所思。是有这个可能。但沈百万在苏州经营二十年，根深蒂固，能出什么事让他这么急？
“这事你别往外说。”叶明嘱咐。
“知道啦。”叶瑾喝完最后一口汤，“三哥，咱们要在苏州待多久啊？我想娘了。”
叶明心里一软。叶瑾才十四岁，跟着他在外奔波，确实辛苦。“快了，等丝线联盟稳定下来，我就送你回京城。”
“那你呢？”
“我还得留下。”叶明道，“苏州的事刚开头，不能半途而废。”
叶瑾点点头，没再说什么。她知道三哥在做大事。
吃过馄饨，叶瑾回房休息。叶明继续处理文书，直到亥时末才睡下。
第二天一早，叶明是被一阵喧哗声吵醒的。推开窗一看，客栈门口围了一群人，中间是陈老板，正跟几个衙役模样的人争执。
叶明匆匆下楼。孙启明已经在了，见他下来，低声道：“税课司的人，说陈老板的货栈‘货物登记不全’，要查封。”
“凭什么？”陈老板气得脸红脖子粗，“我货栈开了十几年，从来都是按规矩登记货物。你们说登记不全，倒是说说，哪里不全？”
领头的是个瘦高个衙役，吊着眼睛：“陈老板，这是上头的命令。你要不服，去衙门说理去。”他一挥手，“封！”
几个衙役就要贴封条。陈老板急了，伸手去拦：“不能封！我货栈里还有客商的货，封了损失谁赔？”
“让开！”瘦高个推了陈老板一把。
陈老板一个趔趄，差点摔倒。叶明上前扶住他，看向那几个衙役：“几位差爷，有话好说。货栈是陈老板的生计，查封也得有个说法不是？”
瘦高个打量叶明：“你谁啊？”
“鄙姓周，陈老板的朋友。”叶明拱拱手，“敢问差爷，货栈到底哪里不合规矩？说出来，我们也好改正。”
“上头发话，我们就办事。”瘦高个不耐烦，“哪来那么多废话？再拦着，连你一块儿抓！”
孙启明悄悄拉了拉叶明的袖子，低声道：“大人，硬碰硬要吃亏。”
叶明也知道。这些衙役明显是奉命而来，说什么都是白搭。
他深吸一口气，从袖子里摸出一锭银子，约莫五两重，塞到瘦高个手里：“差爷辛苦。这点茶钱，不成敬意。货栈能不能通融一下？毕竟里面还有客商的货，真封了，我们不好交代，衙门也麻烦不是？”
瘦高个掂了掂银子，脸色稍缓：“不是我不通融，是上头盯得紧。这么着，封条先不贴，但货栈暂停营业三天。三天后，要是查明白了，再开门。”
陈老板还想争辩，叶明按住他：“就按差爷说的办。”
衙役们走了，在货栈门上贴了张“暂停营业”的告示。围观的百姓议论纷纷，指指点点。
陈老板气得直哆嗦：“欺人太甚！欺人太甚！”
“进去说。”叶明拉他进了货栈。
