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龙族侦察舰的暗金流光消失在扭曲的虚空背景中，留下的只有激荡的能量余波和一片更加破败的战场残骸。星火号顶部装甲板上，复合法阵的光芒彻底熄灭，只留下焦黑的刻痕和空气中淡淡的能量灼烧气味。
乌列尔搀扶着几乎虚脱的罗毅回到控制室。蔡鸡坤在船体外围最后巡视一圈后，也收拢火焰返回，金红色的羽毛黯淡了许多，显然刚才的激战消耗不小。
伊瑟拉尔第一时间检查了罗毅的状态。“心神透支严重，灵魂波动剧烈但正在‘万象础石’作用下缓慢平复。身体多处毛细血管破裂，需要静养。”他快速给出诊断，同时将一支高效能量补充剂注入罗毅颈部动脉，“好消息是，淬炼确实成功了。你对罗征先生方位的感知精度，理论上提升了至少三百倍，而且这种链接现在更加‘坚韧’，不易被常规干扰切断。”
罗毅靠在座椅上，脸色苍白如纸，额头和脖颈处青筋隐现，那是强行承受巨大信息冲击和能量负荷的后遗症。但他那双眼睛，却比以往任何时候都要明亮、深邃，仿佛刚刚在灵魂深处点燃了一盏不会熄灭的灯。他微微点头，示意自己明白，此刻连说话的力气都欠缺。
乌列尔将罗毅安置好后，立刻转向医疗舱。罗战在爆发出那道微弱的源初血脉波动后，生命体征再次滑落到了危险边缘，医疗舱的警报灯闪烁着不祥的红光。伊瑟拉尔已经将大部分注意力转回这边，眉头紧锁。
“强行激发血脉本源，对抗侵蚀……简直是自杀行为。”伊瑟拉尔声音低沉，手指在控制面板上快速跳动，调整着治疗方案，“但奇迹的是，他体内那股侵蚀能量似乎也因此被‘惊动’和‘消耗’了一部分，现在正是清除它的最佳窗口期……如果我们的医疗储备还够的话。”
星火号的医疗储备在连续救治罗战的过程中已经消耗大半。伊瑟拉尔开始清点库存，脸色越来越凝重。
另一边，蔡鸡坤用喙碰了碰控制台，调出飞船损伤报告的全息投影。一片触目惊心的红色警告区域几乎覆盖了大半个船体模型。“护盾发生器只剩一个半还能勉强工作，能量输出只有标准值的40%。主引擎内部损伤，超光速航行暂时别想了，常规推进效率也下降了一半。左舷装甲大面积撕裂，内部三个舱室失压被封堵。还有这、这、这……”他用翅膀尖点着几个关键系统模块，“导航阵列受损，主动探测器阵列半毁，隐匿系统需要大修……简单说，咱们现在就是个能动的大号靶子，还跑不快、藏不住、看不远。”
绝境。真正的绝境。
团队核心罗毅力竭，重要战力兼情报来源罗战濒危，唯一的载具星火号几近瘫痪，身处危机四伏的星尘带废墟中，刚刚还惊动了龙皇的精锐侦察部队，随时可能有更大规模的追兵降临。
控制室内陷入了短暂的死寂，只有医疗舱仪器的嗡鸣和飞船内部管道泄漏的嘶嘶声。
“不能……待在这里。”罗毅虚弱但清晰的声音打破了寂静，他挣扎着坐直了一些，“龙族的侦察队虽然退了，但肯定会上报。这里不再安全。我们需要……能修理星火号的地方，更需要……龙渊阴影面的实时导航数据。”
他看向伊瑟拉尔，后者立刻明白了他的意思。
“最近的、有能力处理这种程度损伤、并且可能弄到我们需要情报的地方……”伊瑟拉尔调出星图，一个坐标被高亮标记出来，旁边是猩红的警告标识和混乱的势力标记，“‘暗潮枢纽’。”
那是一个臭名昭着的灰色地带。它并非自然形成的天体，而是由无数废弃的空间站、被掠夺的商船、乃至小行星被强行拼凑、扩建而成的巨大、畸形、不断蔓延的太空建筑群。这里没有统一的统治者，只有几个背景成谜、实力强大的“中间人”或“理事会”维持着最基本的、脆弱的“秩序”——一种基于暴力威慑和利益交换的扭曲秩序。这里是逃亡者、罪犯、黑市商人、情报贩子、佣兵组织、乃至某些文明暗中行动的间谍的乐园，也是各种禁忌知识、非法科技、脏物和秘密交易的集散地。
危险，但可能是他们目前唯一的生路。
“我们的状态……去那里，等于羊入虎口。”乌列尔声音冰冷。刚刚觉醒星耀遗裔身份的她，对这种藏污纳垢之地本能地排斥。
“也可以是狼入羊群。”蔡鸡坤抖了抖羽毛，白金火焰重新开始流转，带着一股狠劲，“反正没别处可去。修好船，搞到情报，赶紧走人。谁敢挡路或动歪心思，老子一把火烧了那破地方！”
“我们需要一个计划，一个伪装。”伊瑟拉尔沉吟道，“不能以真面目示人。星火号的外形和能量特征可能已经被龙族或集市方面记录。必须进行临时改装，身份也需要伪造。”
接下来的两天，是在高度紧张和有限资源下的极限操作。
伊瑟拉尔和乌列尔利用星尘带残骸中搜集到的部分金属和能量晶块，对星火号的外部进行了粗糙但有效的伪装。星光合金的银辉被涂上一层暗哑的、吸附辐射的伪装涂层，飞船轮廓也被加装了一些破旧的额外装甲板和毫无用处的外挂设备，使其看起来更像是一艘历经风霜、东拼西凑的破烂佣兵船或探险船。能量特征也被伊瑟拉尔用技术手段进行了模糊和伪装，模拟出一种常见的、效率低下的老式引擎波动。
内部，罗毅在“梦种”和“万象础石”的辅助下，以惊人的速度恢复着。虽然力量远未复原，但基本的行动和思考已无大碍。他和伊瑟拉尔一起，利用泰拉知识库中存留的伪造技术，为团队每个人准备了新的身份——一伙在边缘星域讨生活、船坏了、正在寻找大买卖翻身的落魄佣兵。罗毅是沉默寡言的队长“岩”，乌列尔是伤痕累累的狙击手兼机械师“灰烬”，蔡鸡坤伪装成某种罕见的、被驯化的战斗生物“焰羽”，伊瑟拉尔则是团队的技术顾问兼医生“老学究”。至于重伤的罗战，则被隐藏在经过伪装的医疗舱内，对外宣称是“在一次糟糕的探险中重伤的倒霉雇主”。
一切准备就绪，星火号——现在该叫“破烂号”——拖着黑烟和不时爆出的电火花，以一种符合其外表的、踉踉跄跄的姿态，驶离了星尘带废墟，朝着暗潮枢纽的方向艰难跋涉。
航行是缓慢而折磨人的。伪装后的引擎效率低下，飞船时不时需要停下来“检修”，实际上是在偷偷用储备能量修复最关键的内部损伤。沿途，他们遇到了几波同样前往或离开枢纽的船只，有些对他们这艘“破烂”不屑一顾，有些则投来不怀好意的窥探目光，但在感应到乌列尔和蔡鸡坤刻意散发出的、不好惹的能量波动后，大多选择了远离。
五天后，暗潮枢纽那庞大、丑陋、却充满畸形态生命力的轮廓，终于出现在视野中。
那简直是一座由金属、岩石和凝固能量构成的、漂浮在虚空中的巨型肿瘤。无数大小不一、风格迥异的结构体以一种违反建筑学和物理学的方式粘连、堆叠在一起，形成错综复杂的立体迷宫。闪烁的霓虹灯、肮脏的能量管线、临时搭建的延伸平台、以及如同寄生虫般附着在外壁上的小型船只，构成了它混乱的外表。空气中（通过探测器反馈）仿佛弥漫着机油、汗水、劣质合成食品、辐射尘埃以及一种……冰冷的、毫无道德约束的贪婪气息。
星火号按照接收到的、杂乱无章的公共引导信号，缓缓靠近枢纽外围一个相对“宽敞”的停泊区。这里挤满了各式各样的飞船，从华丽但隐匿着武器的私人游艇，到锈迹斑斑、仿佛随时会解体的货船，再到一些明显属于军事用途但抹去了标识的突击舰。穿着奇装异服、种族各异的身影在连接通道和开放性平台上穿梭、交易、争吵，甚至偶尔爆发小规模的冲突，很快就会被不知从何处射来的、冰冷的惩戒光束平息——那是枢纽维持者的“秩序”。
“联系‘中间人’，我们需要船坞服务和情报。”罗毅（岩）压低声音，通过伪装过的通讯频道，按照伊瑟拉尔（老学究）事先调查的规矩，向枢纽内部发送了一个特定频段的、包含基础信用点（用飞船储备的稀有矿物兑换）和需求的加密信号。
很快，一个嘶哑、带着电子杂音的声音回复：“D-47区，第三船坞，‘扳手’乔伊。只修船，不问来历。情报去‘鼹鼠酒吧’找‘百眼’。规矩：别惹事，按时付钱，否则……”后面是一串意义明确但内容血腥的威胁。
飞船按照指示，如同笨拙的巨兽般缓缓挪入指定船坞。船坞内部昏暗、杂乱，充满了焊接火花和刺鼻的化学药剂味道。一个身材矮壮、皮肤如同粗糙岩石、裸露的手臂上接满了机械附肢的类人生物——应该就是“扳手”乔伊——正用多只机械眼扫描着他们的飞船，眼神冷漠而挑剔。
