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八月初五，一场秋雨不期而至。
雨从后半夜开始下，淅淅沥沥，到天明时已绵密如织。绣心阁三楼，沈知微推开窗，看着雨水在青瓦上溅起细碎水花，又顺着檐角滴落，在石板路上汇成涓涓细流。
“姑娘，账目理好了。”周宜捧着册子上来，眼下有淡淡的乌青，“开张这四日，统共进账三千八百两。但支出也大——采买丝线、锦缎用了一千二百两，匠人工钱三百两，铺子修缮尾款二百两……净利两千一百两。”
沈知微接过册子，指尖划过那些数字。两千一百两，不少了，但离她的目标还差得远。
“各府订金收了多少？”
“宁远侯府《百鸟朝凤》一千两，忠勇伯府《观音像》五百两，户部侍郎府《灵山法会图》八百两……统共三千四百两订金。”周宜顿了顿，“只是这些大件都要用好料子，光金线就得用上五斤，孔雀羽线三斤，各色丝线百余种。秦娘子说，本钱至少得两千两。”
“本钱从净利里出。”沈知微合上册子，“余下的一百两，给匠人们发赏钱。绣娘每人五两，木匠、染匠每人三两。”
周宜瞪大眼：“姑娘，这……这也太多了！”
“不多。”沈知微转身望向窗外，“没有他们，绣心阁立不起来。记住，钱要大家一起赚，路才能走得长。”
正说着，楼梯传来急促的脚步声。一个小伙计跑上来，气喘吁吁：“东家！云霞坊的赵掌柜来了，说要见您！”
沈知微与周宜对视一眼。该来的，还是来了。
下到一楼，赵掌柜果然候在柜台前。他今日换了身簇新的宝蓝绸袍，发髻梳得油光水滑，见沈知微来，皮笑肉不笑地拱手：
“沈姑娘，别来无恙？”
“赵掌柜有何贵干？”沈知微神色平静。
“贵干谈不上。”赵掌柜从袖中取出一张帖子，“只是受人所托，给姑娘送个信——后日午时，‘漱玉斋’设宴，京中几位绸缎庄、绣坊的东家都在，想请姑娘一叙，谈谈……生意。”
帖子是洒金笺，上头列了七八个名号，都是京中有头有脸的商号。沈知微接过，指尖在那几个名字上顿了顿：“这是……”
“这是‘京商行会’的几位理事。”赵掌柜压低声音，“姑娘的绣心阁生意红火，难免惹人眼红。行会的意思，是想请姑娘入会，往后大家……互相照应。”
话说得客气，意思却明白——要么入会守规矩，要么被排挤。
沈知微抬眼：“入会有什么条件？”
“简单。”赵掌柜笑道，“每月交五十两会费，货品定价需报行会核准，接大单需与行会成员‘合作’。”他顿了顿，“比如宫中那幅《百鸟朝凤》，行会的意思，可由云霞坊供料，锦绣坊出绣娘，姑娘您……收三成工钱就好。”
三成？沈知微心中冷笑。一千两的订单，她出手艺、出铺面，最后只得三百两？
“若我不愿呢？”
赵掌柜笑容微敛：“姑娘年轻，不知行会的厉害。京中七十二行，行行有行规。坏了规矩的……”他没说完，但意思已明。
沈知微将帖子递还：“后日我会赴宴。至于入会的事，容我考虑。”
“姑娘是个明白人。”赵掌柜接过帖子，深深看她一眼，“那赵某后日在漱玉斋恭候。”
送走赵掌柜，周宜急道：“姑娘真要去？那分明是鸿门宴！”
“鸿门宴也得赴。”沈知微转身往楼上走，“你去备一份礼——要贵重，但不能太俗。另外，打听清楚行会那几位理事的底细，尤其是……他们有没有什么把柄。”
周宜会意，匆匆去了。
沈知微上到三楼，秦娘子正对着一匹锦缎发愁。见她来，忙道：“微丫头，你看这料子——云锦阁送来的，说是最好的‘金缕云纹锦’，可我瞧着……经纬稀疏，金线也掺了铜。”
沈知微接过料子，对着光细看。果然，金线在光下泛着暗红，是掺了铜的迹象。她蹙眉：“这是第几批了？”
“第三批。”秦娘子叹气，“头两批还好，这批明显差了。我问云锦阁的伙计，他们说……如今金价涨了，好的金线难寻。”
金价涨了？沈知微心下一沉。她记得母亲说过，金价大涨，要么是边关战事，要么是宫中采买。可近来并无战事……
“秦姨先用库里的存料。”她将锦缎放下，“我让人去查查。”
午后，雨渐渐停了。沈知微撑伞出门，往城东的“裕昌当”去——这是京中最大的当铺，也是消息最灵通的地方。
当铺掌柜是个精瘦的老头，姓金，见沈知微来，忙从柜台后迎出：“沈姑娘稀客！可是要当东西？”
“不是当，是问。”沈知微从袖中取出一小束掺铜的金线，“金掌柜可见过这种线？”
金掌柜接过，对着光看了半晌，又用指甲刮了刮，脸色凝重起来：“这线……是从云锦阁流出来的？”
“掌柜的知道？”
“何止知道。”金掌柜压低声音，“姑娘可知，近来宫中采买金丝、孔雀羽、珍珠粉，数量是往年的三倍？市面上的好料子，都被宫里收去了。云锦阁接了一批宫中的订单，料子不够，只能以次充好。”
原来如此。沈知微心中了然：“那其他铺子……”
“都一样。”金掌柜摇头，“‘锦绣庄’的‘流光缎’也掺了次丝，‘彩丝坊’的七晕色少了三色。姑娘的绣心阁若要用好料子，怕是要自己想法子。”
沈知微沉默片刻，从怀中取出一张银票：“金掌柜，我想托您办件事。”
“姑娘请说。”
“您人脉广，替我寻几个可靠的供货商——要能弄到宫中采买剩下的边角料，或者……江南织造局流出来的好料子。”沈知微将银票推过去，“这是五百两定金，事成之后，另有重谢。”
金掌柜盯着银票，喉结滚动：“姑娘这是……要跟行会对着干？”
“不是对着干，是找条活路。”沈知微抬眼，“金掌柜敢接么？”
良久，金掌柜重重点头：“接！老朽在这行混了四十年，最看不惯那些欺行霸市的。姑娘放心，十日内，必给您寻到好料子。”
从裕昌当出来，天色已暗。雨后的街道湿漉漉的，映着两旁店铺的灯光，粼粼如河。沈知微独自往回走，经过一条暗巷时，忽然听见里头传来压抑的哭声。
她停住脚步，循声望去。巷子深处，一个少女蜷在墙角，衣衫褴褛，怀中抱着一个包袱，正低声啜泣。
“姑娘？”沈知微走近。
少女抬起头，脸上脏污，但一双眼睛清澈如泉。她看见沈知微，慌忙擦泪：“对、对不起，挡了您的路……”
“你怎么在这？”沈知微蹲下身，“家里人呢？”
少女眼圈又红了：“爹娘都没了……我从江南来投亲，可亲戚搬走了，我……我找不到……”她哽咽着，打开怀中包袱，“只剩这些娘留下的绣样，本想卖几个钱当盘缠，可当铺说……不值钱。”
包袱里是一叠泛黄的绣样纸，上头绘着精巧的花鸟鱼虫。沈知微拈起一张细看——那笔法，那构图，竟与母亲的手艺有几分相似。
“你娘……是绣娘？”
“是。”少女点头，“娘说，外婆曾在江南织造局当过画样师傅。”
沈知微心下一动。她仔细打量少女，见她十指纤长，指腹有薄茧，是常年拿针的手。
“你叫什么名字？”
“阿箐。”
“可会刺绣？”
“会……”阿箐怯生生道，“娘教过我双面绣，只是……绣得不好。”
沈知微看着她，忽然道：“跟我走吧。”
阿箐愣住：“去、去哪？”
“绣心阁。”沈知微起身，“我那儿缺绣娘，管吃管住，月例二两。你若愿意，明日便来上工。”
阿箐呆呆看着她，许久，泪水滚滚而下。她重重磕头：“谢、谢谢恩人！”
回到绣心阁时，已是戌时。铺子已打烊，只有三楼还亮着灯。沈知微上楼，见秦娘子还在绣架前，阿箐站在一旁，正给她看那些绣样。
“微丫头，你捡到宝了！”秦娘子激动道，“这孩子的绣样，是正宗的江南织造局画法！你瞧这莲花的勾线——一笔到底，不断不滞，这是真功夫！”
沈知微走近细看。果然，那些绣样虽旧，但笔法流畅，构图精巧，非几十年功底画不出来。
“阿箐，你娘可说过，这些绣样是从何处学来的？”
阿箐垂眸：“娘说，是外婆留下的。外婆姓林，讳绣心，曾在织造局当差，后来……后来嫁人了，就再没回去。”
沈知微浑身一震。
林绣心？
她猛地抓住阿箐的手：“你外婆……可是姑苏人士？左手腕上有颗朱砂痣？”
阿箐瞪大眼：“您、您怎么知道？”
沈知微松开手，踉跄后退一步。秦娘子忙扶住她：“微丫头，你怎么了？”
“没事……”沈知微稳住心神，看向阿箐，“你外婆……是我母亲。”
