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七月底的京城，闷热如蒸笼。
绣心阁的修缮却进行得如火如荼。老陈拄着拐杖，指挥着木工房的匠人们刨木、上漆、搭货架。他那条伤腿还未好全，却不肯闲着，说铺子开张是大事，他得亲自盯着。
“三姑娘您瞧——”老陈指着新做的多宝格，“这架子用的是榉木，纹理细，承重好。每格尺寸我都量过了，正好能摆下一尺见方的绣屏，还留出展示的空当。”
沈知微抚过光滑的木料，点头赞道：“陈师傅费心了。”
“应该的。”老陈憨笑，压低声音，“姑娘不知，自打按件计酬，这帮小子干劲足着呢。原先三天做一张桌子，现在一天能做两张，手艺还比以前好。”
正说着，秦娘子带着四个绣娘从后门进来。她们各自抱着绣架、丝线匣子，见沈知微在，连忙行礼。
“不必多礼。”沈知微看向秦娘子，“楼上收拾好了，秦姨去看看？”
三楼果然敞亮。四面临窗，通风极好，靠墙摆了四张绣架，每张架前都配了高脚凳、丝线架、还有特制的“灯棚”——那是用细竹篾绷上素绢做的，罩在烛台上，光线柔和均匀，不伤眼睛。
秦娘子走到窗边，推开一扇支摘窗。微风拂进来，带着荷塘的水汽。
“这地方好。”她轻叹，“比府里绣房亮堂，也清净。在这儿做活，眼睛能少受些罪。”
一个年轻绣娘怯生生问：“秦师傅，咱们真能在这儿接活？不会被说闲话么？”
“说什么闲话？”秦娘子板起脸，“凭手艺吃饭，堂堂正正。再说，这是老夫人允了的，谁敢多嘴？”
绣娘们这才放下心，各自整理起工具来。
沈知微走到秦娘子身边，低声道：“秦姨，宁远侯府那边，您看接不接？”
“接。”秦娘子毫不犹豫，“老封君们眼界高，但出手也阔绰。一幅《荷塘清趣》小样，她们能给到五十两。若是大件，三五百两也是有的。”
她顿了顿：“只是……要接这样的活，丝线得用最好的。金线要足赤，孔雀羽线要取尾羽中段最亮的那几根，连绷缎的架子都得换——我看了，老陈做的绣架虽好，但绷七尺以上的大件，还得用紫檀木的，不然会变形。”
“紫檀木……”沈知微沉吟，“我让陈师傅去寻。”
“价钱可不便宜。”秦娘子看着她，“一架紫檀绣架，少说也得八十两。再加上丝线、锦缎……一幅大件绣品的本钱，就得二百两往上。”
二百两。沈知微心下一算——铺子修缮已花了五十两，添置货架、柜台又花了三十两，再加上匠人工钱、绣娘月例……她手中那二百两银子，已去了一半。
“钱的事，我来想法子。”她轻声道，“秦姨只管把活儿做好。”
从绣心阁出来，已是申时。日头西斜，街上依旧熙攘。沈知微与周宜往府里走，经过一家当铺时，她脚步顿了顿。
铺面黑底金字的招牌上写着“裕昌当”三个大字，门脸气派，进出的人却不多——这是京中最大的当铺，专做达官贵人的生意。
“姑娘想当东西？”周宜小声问。
沈知微摇摇头，继续往前走。袖中那枚羊脂玉佩贴着肌肤，温润生凉。这是母亲留下的，不能当。
行至府门角门，却见一个面生的小厮候在那儿，见她们来，忙上前行礼：“三姑娘安好。小的是宁远侯府门上的，奉老夫人之命，给姑娘送请柬。”
请柬是洒金笺，上头写着三日后宁远侯府“消夏诗会”，邀京中才女赴会，并特意注明：“请携近作绣品，以供品鉴。”
沈知微接过请柬：“替我谢过老夫人。”
小厮退下后，周宜蹙眉：“又是诗会……姑娘，这些贵女最会刁难人。”
“无妨。”沈知微将请柬收好，“秦姨那边，《荷塘清趣》绣得如何了？”
“昨日去看，已绣了七成。秦娘子说，最迟后日能完工。”
“那就好。”
回到西偏院，沈知微摊开纸笔，开始核算铺子开张所需的银两。货品成本、人工开支、店铺租金（虽是她名下的铺面，但账目上仍需记租金）、还有预备金……林林总总，至少还需三百两。
她手中只剩一百两。
窗外传来蝉鸣，一声比一声聒噪。沈知微搁下笔，走到窗边。院中老槐树下，几个小丫鬟正凑在一起分食冰镇的西瓜，笑声清脆。
这座府邸，看似平静。
但平静之下，暗流汹涌。
次日一早，沈知微去了染坊。
王癞子正带着匠人试染一批新料子——是“云锦阁”送来的“流光缎”，要求染出“夕照金波”的渐变色。这活儿极难，一缸染料里要调七种金色，从淡金到赤金，过渡还需自然。
见沈知微来，王癞子抹了把汗：“姑娘您瞧，这色……总差一点。”
沈知微走近染缸。缸中缎料已染了大半，色泽华美，但金与金之间界限分明，少了那种“流光”的韵味。
“试试‘晕染法’。”她轻声道。
“晕染法？”王癞子愣住，“那是画画的法子……”
“染布也是作画。”沈知微从架上取下一柄长柄木勺，在染缸中轻轻搅动。金液随着她的动作旋转、交融，界限渐渐模糊，形成自然的渐变。
“这……”王癞子瞪大眼，“姑娘会染布？”
“母亲教过一些。”沈知微放下木勺，“她说，染布如调香，讲究的是火候与时机。色要一层层上，每上一层，需晾半干再染下一层。如此，颜色才能交融而不浑浊。”
王癞子恍然大悟，一拍大腿：“我明白了！多谢姑娘指点！”
正说着，外头匆匆跑进一个匠人：“王管事！云锦阁的掌柜来了，说要验货！”
话音未落，一个身着靛蓝绸袍的中年人已走进来，身后跟着两个伙计。他面色严肃，目光在染缸中一扫，眉头便皱了起来。
“王管事，这就是你说的‘夕照金波’？”
王癞子忙迎上去：“赵掌柜您瞧，这色……”
“色是好色，但我要的是‘流光’，不是‘分段’。”赵掌柜摇头，“这批缎子是要送进宫的，半点马虎不得。若染不出我要的效果，这单子，我只能另寻他家了。”
王癞子急得满头大汗。沈知微却上前一步：“赵掌柜可否容我们半日？日落之前，必让您看到满意的‘流光’。”
赵掌柜打量她：“这位是……”
“靖国公府沈知微，绣心阁的东家。”
“绣心阁？”赵掌柜眼中闪过讶异，“可是宁远侯府寿礼上那幅双面绣的……”
“正是。”
