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园中鸦雀无声。几位年长的夫人对视一眼，皆在对方眼中看到赞许。
赵莹脸色涨红：“你……你强词夺理！”
“是不是强词夺理，各位心中自有评判。”沈知微转向老夫人，深深一礼，“孙女失言，请老夫人恕罪。”
老夫人看着她，良久，缓缓道：“你说得很好。勋贵之家，最忌的便是端着架子饿肚子。来人——”
她看向赵莹：“送赵姑娘去厢房歇息，她今日累了。”
这是逐客了。赵莹不可置信地瞪大眼，还要说什么，已被两个婆子半请半架地带了下去。
宴席继续，但气氛已变。不少女眷主动来与沈知微交谈，问绣品，问匠作，言语间多了几分敬重。
申时宴散。沈知微辞别众人，走出侯府时，夕阳正西斜。
陆砚辞的马车还等在原地。见她出来，他下车迎上：“如何？”
“尚可。”沈知微将老夫人赏的玉镯递给他，“这个，还请世子代为保管。”
陆砚辞没接：“既是赏你的，便收着。”
“太贵重了。”
“比得上你今日挣回的脸面？”陆砚辞看着她，“宴上的事，我已听说了。”
沈知微抬眸：“世子消息真快。”
“宁远侯世子是我同窗。”陆砚辞简单解释，转身掀开车帘，“上车吧，祖母要见你。”
回府的路上，两人都没说话。沈知微看着窗外流逝的街景，指尖无意识地摩挲着那只玉镯。镯子温润，贴着皮肤，渐渐染上她的体温。
“三姑娘。”陆砚辞忽然开口，“今日之后，你在京中女眷圈里，便算立住了。”
“是福是祸，还未可知。”
“是福。”陆砚辞语气肯定，“至少，往后没人敢明着轻看你。”
沈知微转头看他。夕阳从车窗斜照进来，在他侧脸上镀了层金边，那眉眼在光里显得格外清晰。
“世子。”她轻声问，“您为何帮我？”
陆砚辞沉默良久。
马车驶过一座石桥，桥下流水潺潺，映着满天晚霞。
“因为这座府邸，需要一个人来破局。”他终于开口，声音低沉，“而我，在你身上看到了破局的可能。”
沈知微心下一震。
“但这条路很难。”陆砚辞看向她，“今日赵莹只是开始。往后会有更多人，用更狠的手段。你可还愿走下去？”
马车转过街角，靖国公府的朱门已在望。
沈知微望着那扇门，门内是百年沉疴，是盘根错节，是她必须面对的战场。
“愿。”她轻声说，“开弓没有回头箭。”
陆砚辞看着她，眼中有什么东西一闪而过，快得抓不住。
“好。”他只说了一个字。
马车在角门外停下。沈知微下车时，陆砚辞忽然递过来一只锦囊。
“这是什么？”
“漱玉斋这个月的分成。”陆砚辞道，“木匣卖了二百只，净利四十两。按约定，你的三成是十二两。”
沈知微接过锦囊，沉甸甸的。
“还有，”陆砚辞顿了顿，“陈师傅的腿好些了，他说，要亲自谢你。”
“不必谢我。”沈知微将锦囊收好，“这是他应得的。”
她转身进府，走出几步，又回头。
陆砚辞还站在马车旁，夕阳将他的影子拉得很长，一直延伸到她的脚下。
“世子。”她忽然道，“那对玉镯……若您不介意，我想留给秦娘子。她眼睛不好了，该攒些养老钱。”
陆砚辞怔了怔，随即笑了。那笑很浅，却如春冰初破，干净得晃眼。
“随你。”他说。
沈知微颔首，转身走进角门。
门内，暮色渐浓。廊下的灯笼次第亮起，在青石板上投下昏黄的光晕。
她握紧袖中的锦囊，那十二两银子硌着掌心，有点疼，但很实在。
这是她凭自己本事挣来的第一笔钱。
不是月例，不是赏赐，是实实在在的，她该得的。
走到西偏院门口，见周宜等在树下，一脸焦急。
“姑娘可算回来了！”她迎上来，压低声音，“刘嬷嬷午后去了老夫人院里，待了足足一个时辰。出来时……脸色很不好。”
沈知微脚步不停：“知道了。”
“还有，”周宜跟上，“染坊那边……王管事说，云霞坊的货送来了，但里头掺了假。青金石粉掺了石膏粉，一验就验出来了。”
沈知微停下脚步：“彩丝坊的货呢？”
“货真价实，已入库了。”
“好。”沈知微推开门，“把云霞坊掺假的事，透给各房采买的管事。记住，要‘不经意’地透。”
周宜眼睛一亮：“我明白了！”
屋内没有点灯。沈知微走到窗边，推开支摘窗。
夜风灌进来，带着荷塘的水汽，和一丝若有若无的藕花香。
她摊开掌心，那枚铜钱静静躺着。
今日这一局，她赢了。
但下一局呢？
窗外，月出东山，清辉满地。
国公府的夜晚，静谧如常。
但水面之下，暗涌已起。
而她，已经站在了漩涡的中心。
