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七月十七，寅时三刻。
靖国公府西偏院的灯便亮了。沈知微坐在镜前，看着周宜将陆砚辞送来的那套点翠头面一一簪上。赤金为底，翠羽为饰，当中那颗南珠有拇指大小，在烛光下流转着月华般的光泽。
“姑娘真该多打扮打扮。”周宜轻声叹道，“这般模样走出去，谁还敢说您是庄子上来的？”
镜中人眉目清泠，点翠衬得肤色愈发瓷白，雨过天青色的云锦衣裙如水泻地，襟口那丛暗纹缠枝莲随着呼吸微微起伏，恍如真花。
沈知微却抬手，将最显眼的那支凤钗取下：“太招摇了。”
“可世子特意交代……”
“宴罢要还的，弄坏了赔不起。”沈知微将那支钗换成一枚简单的白玉簪，又将腕上的赤金镯子褪下，换上林姨娘留下的那只素银镯，“这样就好。”
周宜还要劝，外头传来叩门声。一个小丫鬟探头道：“三姑娘，车备好了，世子已在角门外候着。”
角门外，晨曦初透。
陆砚辞今日换了身竹青色的直裰，玉冠束发，立在马车旁。晨光落在他身上，将那身青衫染成淡淡的金。见沈知微出来，他目光在她身上停留一瞬，便移开了。
“上车吧。”
马车驶出巷口，碾过青石板路，辘辘声响在寂静的晨街里格外清晰。车厢内熏着淡淡的松木香，小几上摆着一卷摊开的《诗经》，页边有细密的批注。
“世子昨夜没睡好？”沈知微忽然问。
陆砚辞抬眼：“何以见得？”
“批注的墨色深浅不一，前几行工整，后几行潦草，是倦极时写的。”沈知微顿了顿，“可是为府中事务？”
陆砚辞沉默片刻，道：“父亲起复之事有了眉目，但需打点。三叔外放的缺也定了，是闽南的盐道，肥缺，但上下打点少不得银子。”
“公中还有多少？”
“昨日对账后，还剩三千四百两。若按从前的花法，不够两月。”陆砚辞看向她，“所以三姑娘的匠作开源，必须成。”
马车转过街角，宁远侯府的朱门已在望。门前车马如龙，各府女眷的软轿、马车排成长队，衣香鬓影，环佩叮当。
陆砚辞先下车，伸手扶她。掌心温热，握着她手腕的力道很轻，却稳。
“记住。”他低声说，“今日宴上，少说多听。但若有人问起绣品，不必谦逊。”
沈知微抬眸，正对上他的目光。那目光很深，像冬日的潭水，表面结了薄冰，底下却有暗流涌动。
“我明白。”
宁远侯府的后园比靖国公府大了一倍不止。此时正是荷花开得最好的时节，十亩荷塘碧叶接天，粉白的花苞在晨风里摇曳。水榭曲廊间已摆开数十张案几，各府女眷三三两两聚着，笑语盈盈。
沈知微一踏入园中，便有数道目光投来。有探究，有审视，也有毫不掩饰的轻蔑——毕竟，一个刚从庄子上接回的庶女，在这些贵女眼中，与村姑无异。
“这位便是靖国公府的三姑娘？”一个身着桃红缕金裙的少女款款走来，发间金步摇晃得刺眼，“我是户部侍郎家的赵莹，那日祖母寿宴，见过你送的那幅绣屏。”
沈知微敛衽为礼：“赵姑娘安好。”
赵莹上下打量她，目光在那身云锦衣裙上停了停，笑道：“三姑娘这身衣裳倒是别致，这缠枝莲的绣样……可是府上绣房的手艺？”
“正是。”
“难怪。”赵莹掩唇轻笑，“我听说，靖国公府的绣房如今对外接活了？三姑娘真是会持家。”
这话说得绵里藏针。四周几位女眷都看过来，眼中意味不明。
沈知微面色不变：“府中艰难，开源节流罢了。比不得赵姑娘府上，听说侍郎大人刚得了江南织造的肥差？”
赵莹笑容一僵。江南织造是油水最厚的差事之一，但也是最易遭人眼红的。她没想到沈知微竟知道这个。
“三姑娘消息灵通。”她干笑两声，“不过说起绣品，今日各府姐妹都带了得意的来，三姑娘可也带了？”
“带了。”沈知微示意周宜打开锦盒。
盒中是一幅尺宽的绣帕，素白缎面，只在一角绣了一枝半开的玉兰。花苞莹白，瓣尖透着淡粉，叶片用了三种绿色丝线，叶脉纤毫毕现。最妙的是，当光线变换时，那花瓣上竟似有露珠滚动。
四周响起低低的惊叹声。
“这是……双面绣？”一位年长些的夫人走近细看，“正面是玉兰，翻过来……竟是蝴蝶！”
众人围上来看。果然，绣帕翻面，同一位置绣着一只墨蓝凤蝶，翅翼上的鳞粉用了孔雀羽线，在光下流光溢彩。
“正面玉兰，背面蝴蝶，喻‘玉蝶报春’。”沈知微轻声解释，“小小玩物，让各位见笑了。”
“这若是玩物，咱们带来的都可扔了。”那位夫人叹道，“我是忠勇伯府的，娘家姓秦。三姑娘这手艺，可愿接定制？”
“夫人厚爱，自当尽力。”
正说着，水榭那头传来丫鬟的唱喏：“老夫人到——”
众人转身行礼。宁远侯夫人在两个丫鬟搀扶下缓步走来，今日换了身赭红福字纹常服，精神矍铄。她目光扫过园中，在沈知微身上顿了顿，笑道：“都起来吧。今日赏荷，不必拘礼。”
众人起身，各自入座。沈知微的位置安排在最末，与各府的庶女、远亲同席。周宜在她身后低声道：“姑娘，赵姑娘坐在老夫人右手边第三席，是上座。”
沈知微点点头，并不在意。她端起茶盏，轻啜一口——是上好的雨前龙井，清冽回甘。
宴至半酣，各府开始展示绣品。有绣孔雀开屏的，有绣百子千孙的，皆用料名贵，绣工精致。轮到赵莹时，她让丫鬟展开一幅《富贵牡丹图》，三尺见方，用了金线、银线、各色丝线，牡丹层层叠叠，富丽堂皇。
“这是府中绣娘耗时三月所绣，献给祖母赏玩。”赵莹笑盈盈道，“用的是苏杭最上等的云线，单金线便用了二两。”
众人啧啧称赞。宁远侯老夫人也点头：“有心了。”
赵莹得意地瞥了沈知微一眼，却见她正垂眸喝茶，仿佛没看见。
“三姑娘。”赵莹忽然道，“听闻靖国公府绣房接了侍郎府的《灵山法会图》，要价八百两。不知今日可带了小样来，让咱们开开眼？”
园中一静。
八百两一幅绣品，这是天价。各府女眷皆看向沈知微，目光各异。
沈知微放下茶盏，起身：“回赵姑娘，法会图才起针，尚无小样。不过今日，我倒带了另一件。”
她从周宜手中接过一只长匣。匣盖打开，里头是一柄团扇——素白纱面，绣着一幅《荷塘月色》。月色如水，荷影朦胧，一只蜻蜓停在莲蓬上，翅翼薄如蝉翼。翻过来，背面是同样的构图，只是月色换成了朝霞，蜻蜓换成了翠鸟。
“正反异景，晨昏交替。”沈知微将团扇呈给老夫人，“小小玩意，献给老夫人解暑。”
老夫人接过团扇，对着光细看，眼中闪过惊叹：“这蜻蜓的翅膀……”
“用了孔雀羽线捻入银丝，再覆以极薄的蝉翼纱。”沈知微答道，“如此，方能显出翅膀的透明质感。”
“巧思。”老夫人轻轻摇扇，“这柄扇子，老身收下了。来人，取我那对羊脂玉镯来，赏给三姑娘。”
丫鬟捧上一对玉镯，莹白温润，触手生温。沈知微敛衽谢过，正要接过，忽听赵莹笑道：“三姑娘好本事。不过……我听闻靖国公府如今让匠人接外活，连木工、染坊都做起生意来了。这倒是新鲜，勋贵之家，何时沦落到与商贾争利了？”
这话说得极重。园中霎时安静，连摇扇的声音都停了。
沈知微抬眸，看向赵莹。这位侍郎千金眼中带着毫不掩饰的讥诮，仿佛在看什么腌臜之物。
“赵姑娘此言差矣。”沈知微声音平静，“《周礼》有云：‘以九职任万民’，其中‘百工饬化八材’，匠作本就是正业。我朝太祖皇帝起兵时，军中匠营制甲造械，功不可没。如今太平年间，匠人凭手艺谋生，何错之有？”
她顿了顿，环视众人：“再者，靖国公府百年门楣，靠的是祖辈血战挣下的功勋，不是坐吃山空的架子。如今府中艰难，开源节流，让匠人凭手艺添些进项，既全了他们的生计，也补了府中用度。敢问各位夫人、姑娘——这难道不比挥霍祖产、坐吃山空，更对得起祖宗？”
一席话，掷地有声。
