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七月十四，月将圆。
靖国公府后园荷塘的藕花开了第一朵，淡粉的花苞从碧叶间探出头，在晨露里颤巍巍的。赵伯天未亮就蹲在塘边守着，见沈知微来，忙指给她看：“姑娘瞧，开花了！”
沈知微俯身细看，那花苞还裹得紧，只裂开一丝缝隙，露出里头嫩黄的蕊。“再有三五日，该全开了。”
“是。”赵伯搓着手，“老汉按姑娘说的，留了最好的三朵不摘，等完全开了，送去漱玉斋——掌柜的说，这等品相的藕花，插瓶能卖二两银子一朵。”
沈知微点点头，目光却越过荷塘，望向远处账房的方向。今日是锦帛券试行满月的结算日，各房都要去对账，是成是败，在此一举。
“姑娘。”周宜小跑着过来，神色凝重，“大房二姑娘、三房五姑娘都去了账房，还带着各自的嬷嬷。刘嬷嬷也在，说是奉老夫人之命，来‘看看账目’。”
“知道了。”沈知微转身，“染坊那边如何？”
“王管事天没亮就带着匠人试染‘霞光锦’，说是今天必成。”周宜顿了顿，“只是……染料里要用的‘青金石粉’，账房说库中没了，要去采买。刘嬷嬷侄儿的‘云霞坊’报价一两一钱一钱，彩丝坊只要八钱。”
“差三成。”沈知微脚步不停，“用彩丝坊的货。”
“可刘嬷嬷说，云霞坊的货色更纯……”
“那就让她把两家货都买来，当场比。”沈知微语气平淡，“若云霞坊的货真更好，贵三成也值。若不是……”她没说完，但周宜懂了。
行至东跨院月洞门外，果然听见里头喧哗。陆知雅的声音尖利地刺出来：
“……我倒要看看，这劳什子锦帛券省下了多少银子！若省下的还不够赔那些匠人的抽成，我看有些人怎么交代！”
沈知微踏入院中。
账房前乌泱泱站了二三十人，各房主子、管事、嬷嬷，连平日鲜少露面的几位老姨娘都来了，坐在廊下的圈椅里，神色各异。正中石桌上摊着厚厚几摞账册，周账房站在桌前，额上冒汗，手里算盘珠子拨得噼啪作响。
陆知雅见她进来，冷笑一声：“三妹妹来得正好，今日对账，你可要好好给大家说道说道。”
沈知微敛衽为礼，径自走到周账房身边：“先生，账目可理清了？”
周账房将一本册子推到她面前：“上月各房用度，按锦帛券结算，统共支出……一千一百两。”
话音落，院中一片哗然。
“一千一百两？”陆知雅瞪大眼，“上月可是五千八百两！你莫不是做假账？”
“二姐稍安。”沈知微翻开册子，“上月常规用度确实是一千一百两。但另有匠作开源进项三百二十两，荷塘鱼获六两，木匣寄卖十五两……统共三百四十一两。收支相抵，净支出七百五十九两。”
她抬眼，环视众人：“比上月省下……五千零四十一两。”
死一般的寂静。
连廊下打扇的丫鬟都停了手。
五千两。这个数字像一块巨石，砸进深潭，激起千层浪。
许久，三房的一位老姨娘颤声问：“那……省下的银子呢？”
“半数填了旧账亏空，半数留存公中，以备不时之需。”沈知微合上册子，“明细在此，各位可自行查看。”
陆知雅一把抢过册子，胡乱翻了几页，脸色越来越白。那上头一笔一笔记得清清楚楚：她房中上月额外支取一百二十两，扣去锦帛券余额，倒欠公中八十两；三房五姑娘欠六十两；连大夫人房中，都因添置了一批新瓷器，超支四十两。
“这……这不可能！”她猛地摔下册子，“定是你做了手脚！”
“二姐若不信，可派人去各铺面暗访市价。”沈知微语气依旧平静，“胭脂水粉、绸缎布料、米面粮油……所有采买项，账房都留了市价单。二姐尽可核对。”
陆知雅还要再说，忽听廊下一声轻咳。
王氏在丫鬟搀扶下走来，神色端凝。众人连忙行礼。
“都起来吧。”王氏走到石桌前，拿起那本册子，细细看了半晌，缓缓道，“账目清晰，有凭有据，做得很好。”
她抬眼看向沈知微：“微丫头，这一个月，辛苦你了。”
“孙女分内之事。”
王氏点点头，又转向众人：“锦帛券试行一月，成效诸位都看见了。从本月起，便定为常例。各房若有异议……”她顿了顿，“可来我屋里说。”
这话一出，便是定论。陆知雅咬唇低头，不敢再言。
众人散去时，日头已高。沈知微留在最后，正要离开，王氏忽然唤她：“微丫头，陪我去园子里走走。”
荷塘边的石板路还有些湿滑，王氏走得很慢，沈知微在旁搀着。晨风拂过，带来初开藕花的淡香。
“你母亲生前，最爱荷。”王氏忽然道，“每年夏天，都要来这塘边坐坐，画些花样。”
沈知微指尖微蜷：“孙女不知。”
“你怎么会知。”王氏轻叹，“那时你还小。林氏性子静，不爱争，唯爱这些花啊草啊。她画的花样，连宫里的绣娘都夸。”
她停在一株老柳下，看向沈知微：“你很像她。安静，但有主意。手里拿着针线算盘，心里却装着大天地。”
沈知微垂眸：“祖母过誉。”
“不是过誉。”王氏摇头，“这一个月，你做的每件事，我都看在眼里。锦帛券、匠作开源、荷塘养鱼……桩桩件件，都是实实在在为府里打算。”
她顿了顿，声音低了些：“可你也要知道，这府里百年基业，盘根错节。你动了一些人的利，便是动了他们的命。”
沈知微抬眸：“孙女明白。”
“不，你不明白。”王氏看着她，目光复杂，“刘嬷嬷跟了我三十年，她娘家兄弟在户部侍郎府当差，侄儿开着云霞坊。你断了她的财路，她不会善罢甘休。”
“那祖母的意思是……”
“我的意思是，适可而止。”王氏缓缓道，“匠作开源已见成效，锦帛券也立了规矩。到此为止，你可安生做个管事的姑娘，往后说门好亲事，风风光光出嫁。若再往下……”她没说完，但意思已明。
沈知微沉默良久。
荷塘里，那朵初开的藕花在风中轻颤，花瓣又绽开了一丝。
“祖母。”她轻声开口，“若孙女说，这府里的窟窿，远不止账面上这些呢？”
王氏神色一凝：“何意？”
“孙女查过历年旧账，发现从永徽元年起，公中每年都有一笔‘特别开支’，数额不等，多则两三千，少则七八百，记账名目含糊，只写‘应急之用’。”沈知微从袖中取出一张纸，“这是近五年的记录，统共……一万二千两。”
王氏接过纸，手微微发抖：“这些银子……用在何处？”
“孙女不知。”沈知微垂眸，“但账房周先生说，这些支出，都是老国公亲自批的。”
风吹过柳枝，沙沙作响。王氏盯着那张纸，许久，缓缓折起，收入袖中。
“此事，不要再查。”她声音干涩，“你今日所言，也不要再对第二人说。”
“孙女明白。”
王氏看着她，忽然问：“若我让你放手，你可愿？”
沈知微抬眼，与她对视。晨光里，少女的眸子清澈如潭，底下的东西却深不见底。
“祖母。”她轻声说，“箭在弦上，不得不发。”
王氏怔了怔，忽然笑了。那笑里有无奈，有欣慰，还有些说不清道不明的情绪。
“好……好一个不得不发。”她转身，“你回去吧。今日起，你只管做你该做的。其余的事……有我在。”
沈知微深深一礼：“谢祖母。”
回西偏院的路上，经过染坊。还没进门，便听见王癞子粗嘎的嗓门：
“成了！成了！你们快看这颜色！”
推门进去，满屋蒸汽氤氲。染缸边，一匹锦缎正被缓缓提起——那是怎样一种颜色啊！初看是淡淡的霞粉，随着光线流转，渐渐透出金、橙、紫、蓝，仿佛将整个朝霞都染在了缎面上。
