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寿宴次日，辰时未至，靖国公府的东角门便已车马络绎。
先是城南“锦绣庄”的掌柜亲自登门，说是昨日在宁远侯府见了那幅双面绣屏，愿出五百两求一幅类似的，尺寸小些也无妨。紧接着，城东“漱玉斋”也派了伙计来，问木工房那些木匣何时能补货——昨日寄卖的十只，半日便售罄了。
消息传到西偏院时，沈知微正对着一本新账册蹙眉。那是周宜连夜整理的“匠作开源试行账目”，上头密密麻麻列着收支明细。
“三姑娘！”周宜抱着另一摞册子进来，脸上是掩不住的喜色，“您看——绣房已接了三单定制，定金收了八十两；木工房的木匣订出去五十只，得定金十五两；连染坊都有人问，要定制一批‘青莲色’的帐幔，说是见了寿礼上那颜色，喜欢得紧！”
沈知微接过册子，指尖划过那些数字。八十两、十五两、还有预估的染坊订单约三十两……统共不过百余两，对国公府偌大的亏空而言，杯水车薪。
但这是开始。
“锦帛券发放得如何？”她问。
周宜笑容微敛：“今晨各房都领了。大房二姑娘当场就摔了券，说这点银子还不够她买盒胭脂；三房五姑娘倒是没说什么，但她身边的嬷嬷脸色难看得很；唯有四姑娘……接过去，还道了声谢。”
沈知微点点头，不置可否。她起身走到窗边，看着院中那株老槐——昨夜一场雨，打落满地槐花，此刻几个小丫鬟正拿着扫帚清理，动作懒洋洋的。
“周姑娘。”她忽然道，“你说这府里的人，是愿意守着旧日子慢慢沉下去，还是愿意忍一时之苦，换个活法？”
周宜怔了怔，低声道：“怕是……大多人只想守着旧日子，哪怕那日子已经千疮百孔。”
“是啊。”沈知微轻声，“所以这锦帛券，不止是节流，更是要逼着他们睁开眼睛，看看这府里真实的光景。”
话音未落，外头传来急促的脚步声。一个青衣小厮慌慌张张跑进院子，在门前刹住脚，喘着气道：“三、三姑娘，不好了！账房那边……打起来了！”
沈知微与周宜对视一眼，皆从对方眼中看到“果然来了”的神色。
二人赶到东跨院时，账房前已围了一圈人。人群中央，大房二姑娘陆知雅正指着周账房的鼻子骂：
“……你个老奴才！我堂堂靖国公府嫡女，月例减三成就罢了，如今连支十两银子买副头面都要这劳什子锦帛券？这券上统共就二十两，我月例都不够，你让我这月怎么过！”
周账房垂首站着，脸色灰败，却仍坚持：“二姑娘息怒，这是府里的新规……”
“新规？谁定的新规？”陆知雅声音尖利，“是不是那个庄子上来的野丫头？她算什么东西，也配定我靖国公府的规矩！”
“二姐慎言。”
清泠的声音从人群外传来。众人回头，见沈知微缓步走来，一身浅青衫子素净如水，发间木簪在晨光里泛着温润的光。
陆知雅见她，冷笑更甚：“我当是谁，原来是三妹妹。怎么，在庄上学了几手算账，就真当自己是个人物了？”
沈知微不接她话，只看向周账房：“账房先生，二姑娘要支多少银子？”
“十两，买一副赤金镶红宝的头面。”周账房低声道，“但二姑娘本月的锦帛券只剩五两……”
“那就不能支。”沈知微转向陆知雅，语气平静，“二姐，新规是祖父点头的，锦帛券的额度也是按各房历年用度核算过的。若二姐觉得不够用，不妨想想，从前的月例虽多，可府里公库已空，那些银子又是从何而来？”
陆知雅脸色一白：“你什么意思？”
“意思是，若再按旧例挥霍，不出三月，靖国公府便连下人的月钱都发不出了。”沈知微声音不高，却字字清晰，“届时莫说赤金头面，便是二姐房里的胭脂水粉，怕也要断供。”
四周一片死寂。围观的仆役丫鬟们都屏住呼吸，有些胆小的已悄悄往后缩。
陆知雅气得浑身发抖，指着沈知微：“你……你诅咒我靖国公府！”
“不是诅咒，是算账。”沈知微从周宜手中接过账册，翻到某一页，“去年一年，二姐房中额外支取银两共计四百八十两，其中胭脂水粉一百二十两，衣裳头面二百两，打赏下人一百六十两。这些银子，是从公中借支的。”
她抬眼，看向陆知雅：“借支要还。按新规，二姐这月的锦帛券扣去去年欠款，实发十两。账房给二十两，已是宽容。”
“你——”陆知雅猛地扬手。
一只修长的手从旁伸出，握住了她的手腕。
“二妹。”
陆砚辞不知何时到的，一身月白直裰，立在晨光里，神色淡漠。他松开手，目光扫过四周：“都散了。”
人群如蒙大赦，顷刻间退得干干净净，只剩几个当事人。
陆知雅眼圈泛红：“大哥！你就看着她这样欺辱我？”
“欺辱？”陆砚辞看向她，“三姑娘哪句话说得不对？你房中开支，账册白纸黑字记着。从前公中有余，纵着你也就罢了。如今什么光景，你当真不知？”
陆知雅咬唇不语，眼泪却滚了下来。
陆砚辞轻叹一声，语气稍缓：“回房去吧。这副头面……若实在想要，从我私账里支钱给你。但下不为例。”
这话已是给了台阶。陆知雅狠狠瞪了沈知微一眼，捂着脸跑了。
院中只剩下三人。晨风穿过廊庑，吹得账房窗纸哗哗作响。
周账房深深一揖：“老朽无能，让世子、三姑娘见笑了。”
“先生不必自责。”陆砚辞抬手虚扶，“新规初行，自有阻力。只是……”他转向沈知微，“三姑娘这账算得，是否太狠了些？”
沈知微抬眸与他对视：“世子觉得狠？”
“欠债还钱，天经地义。但一下子扣去半数锦帛券，怕要激起众怒。”
“长痛不如短痛。”沈知微语气平静，“若今日纵了二姐，明日三房五房也会来闹，后日各房管事更会有样学样。新规成了一张废纸，府中亏空依旧。那咱们这些时日的筹谋，又算什么？”
她说得直白，周账房听得额头冒汗。陆砚辞却沉默下来，看着她，眼中闪过复杂神色。
许久，他忽然问：“三姑娘在庄上时，可曾遇过饥荒？”
沈知微一怔：“永徽元年，北地大旱，庄上佃户颗粒无收。”
“那时如何度过？”
“开仓放粮，但只放十日。十日后，有劳力的男子编草鞋、做木工，妇人纺线织布，孩童拾柴挖野菜。老朽病弱，每日一碗薄粥吊命。”沈知微声音微涩，“庄上饿死七人，大多是……不肯动手，只等救济的。”
陆砚辞点头：“这便是了。救急不救穷，救勤不救懒。三姑娘在庄上学到的，是真正的治家之道。”
他顿了顿，对周账房道：“传我的话，锦帛券额度，一律按三姑娘核算的发放。有异议者，让他们来涤墨轩找我。”
“是！”周账房如释重负，躬身退下。
院中只剩二人。晨光渐烈，照在青石板上，蒸起淡淡水汽。
