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翌日卯正，雨歇。
沈知微踏着未干的青石板路，往东跨院去。手中握着陆砚辞给的匠作名录，纸卷边缘已被她指腹摩挲得微润。
经过后园时，见几个粗使婆子正在清理残枝败叶。其中一人认出她，忙屈膝行礼：“三姑娘安。”
沈知微颔首，目光扫过她们手中的竹筐——里头堆着修剪下的花枝，大多尚新鲜，只是不够规整，便被弃了。
“这些花枝要送往何处？”
“回姑娘，往常是送到厨房灶下当柴烧。”婆子答。
沈知微俯身，从筐中拾起一枝半开的玉兰。花瓣沾着晨露，洁白如瓷。“扔了可惜。”她轻声说，将花枝递给婆子，“烦请妈妈将这些还能用的花枝挑出来，送到西偏院。”
婆子虽不解，仍应下了。
行至东跨院账房外，周宜已在檐下等候。她今日换了身藕荷色袄裙，发间仍是那支银簪，眼下却有淡淡乌青。
“三姑娘。”周宜迎上来，语气里带着几分急切，“昨夜父亲将各房匠作的名录又理了一遍，有些关节还需与姑娘商议。”
二人入内，周账房正伏案核账，见她们来了，只点点头，继续拨弄算盘。
周宜将沈知微引至侧间，摊开几卷册子：“府中匠作分三类。一是绣房，有绣娘十二人，专司府中主子衣物、绣品；二是染坊，匠人六名，并学徒四人；三是木工、漆工等杂项，共八人。此外各房还有自己的小厨房、浆洗婆子等，不在此列。”
沈知微细细看去。绣房名录最详，每位绣娘擅长的针法、曾做过的活计都有记载。她指尖停在一个名字上：“秦娘子？这位标注着‘曾入宫侍奉织造局’？”
“是。”周宜压低声音，“秦娘子原是宫中绣娘，因故放出，被老夫人收留。她手艺最好，但性子孤傲，平日只接老夫人和大夫人的活计。”
沈知微点点头，继续往下看。染坊册中记载着历年染坏的布料损耗，数字触目惊心。木工房则多是修缮记录，少有新制器物。
“府中每年在这些匠作上花费多少？”沈知微问。
周宜翻出另一本册子：“绣房月例、丝线布料采买，年约六百两；染坊约四百两；木工等杂项三百两。共计一千三百两。”
“产出呢？”
周宜苦笑：“产出便是各房衣物、帷帐、家具等，仅供府内使用，并无银钱进项。”
沈知微合上册子，沉默片刻：“周姑娘以为，若要让这些匠作产出银钱，该从何处着手？”
周宜思索道：“绣娘手艺最精，或可接些绣活。只是官宦人家自有绣娘，商贾之家又嫌国公府门槛太高……”
“门槛高，便降门槛。”沈知微起身，行至窗边，“不接整件衣物，只接最难的部分——譬如婴孩的百家衣、新嫁娘的盖头、寿宴的寿字绣片。这些物件费工费神，寻常绣坊做不精，富贵人家却最看重。”
周宜眼睛一亮：“这主意妙！只是……如何让外人知晓咱们接活？”
沈知微转过身来，晨光透过窗棂照在她侧脸上：“不必外传。先从熟人开始。”
“熟人？”
“靖国公府百年世家，故旧姻亲遍布京师。哪家没有红白喜事？哪家不需精巧绣品？”沈知微走回案边，提笔在纸上写下几个名字，“大夫人娘家王氏、老夫人娘家赵氏、世子母族李家……这些府邸，年年节礼往来，这便是现成的门路。”
周宜看着纸上字迹，呼吸微促：“可这需得老夫人或大夫人出面……”
“所以要借势。”沈知微放下笔，“昨日祖父让我协助你理章程，这便是势。咱们先将章程做得周全，列明利弊，呈与老夫人。她若允了，便是默许；她若不允，咱们也不损失什么。”
话音方落，门外忽然传来喧哗声。
“——我倒要看看，是谁在背后嚼舌根子！”尖利女声刺破晨间的宁静。
帘子猛地被掀开，刘嬷嬷闯了进来，身后跟着两个膀大腰圆的婆子。她今日穿着簇新的绛紫绸袄，头上金簪晃得人眼花，脸上却满是怒容。
周宜慌忙起身：“刘嬷嬷何故……”
“何故？”刘嬷嬷冷笑，目光如刀般剐向沈知微，“老身听说，昨日有人在涤墨轩大放厥词，说什么采买虚账、脂粉价高！三姑娘好本事啊，刚回府一天，就敢指摘老身管了十几年的采买？”
沈知微缓缓起身，敛衽行礼：“嬷嬷误会。昨日孙女只是依账目推算，若有错处，还请嬷嬷指教。”
“指教？”刘嬷嬷逼近一步，“老身倒要请教三姑娘，你说脂粉采买价高，可知京中‘玉容斋’的上等胭脂是什么价？可知‘香雪海’的玫瑰香胰又是什么价？你一个庄子上长大的，见过多少世面，就敢在这里指手画脚！”
话说得极重。周宜脸色发白，想开口解围，却被刘嬷嬷一个眼神瞪了回去。
沈知微却面色不改。她抬起眼，目光平静地看着刘嬷嬷：“孙女确实见识浅薄。不过庄上虽偏，每月也有货郎往来。货郎所售胭脂水粉，皆是从京中采买。孙女曾问过价，玉容斋的胭脂，货郎拿货价是一钱五分一盒，卖给庄户是二钱。嬷嬷账上记的，却是三钱一盒。”
她顿了顿，继续道：“至于香雪海的香胰，货郎拿货价八分一块，账上记的是一钱五分。孙女愚钝，不知这差价是货郎欺我，还是账房记错，又或是……京中铺面卖给国公府的价格，本就比卖给货郎的高出这许多？”
刘嬷嬷脸色骤变。
沈知微却不再看她，转身从案上抽出一页纸：“这是孙女昨夜凭记忆列出的十八样常见采买物品市价，与账目所记价格对比。嬷嬷若觉得不准，不妨派人去市面暗访。若孙女记错了，自当向嬷嬷赔罪。”
纸页递到面前，刘嬷嬷接也不是，不接也不是。她瞪着沈知微，胸口起伏，半晌才从牙缝里挤出话来：“好……好一个三姑娘！老身倒要看看，你能在这府里翻出什么浪来！”
说罢，拂袖而去。两个婆子连忙跟上，脚步声咚咚远去。
屋内一片死寂。
周宜扶着桌沿，手还在微微发抖：“三姑娘，你、你何必如此……刘嬷嬷是大夫人跟前的红人，得罪了她……”
“不得罪她，采买虚账就能停下么？”沈知微重新坐下，继续翻看册子，“周姑娘，咱们时间不多。世子要的三日期限，已过去一日了。”
