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看着郑春梅因吃得太急而捂着肚子难受的样子，赵砚皱了皱眉，却没说什么。饿久了的人肠胃虚弱，突然进食过多，出现不适是常事。他默默地将空饭盒收回背篓。
“有力气了吗？”他问。
郑春梅脸色有些苍白，摇了摇头：“腿……腿还是软的，身上也没劲儿。”
“那就再歇会儿，缓过来自己回去。”赵砚开始收拾东西。他瞥了一眼垫在最底下那块已经弄脏的粗布，皱了皱眉。这东西他不想带回家让儿媳清洗，徒增麻烦。
他拿起那块布，塞到郑春梅手里：“这块布给你了。回去洗干净，下次……带在身边。”他的语气平淡，却带着不容置疑的命令意味。
郑春梅接过布，心里先是一喜，这么大一块布，能做不少东西。可听到后面的话，脸上顿时臊得通红，低声嘟囔：“哪……哪有人随身带这个的……”
赵砚没理会她的羞赧，自顾自将干净的薄毡叠好放回背篓。方才她的反应可不像现在这般扭捏。他懒得点破，只是提醒道：“布的事，别让你婆婆知道是我给的。”
郑春梅连忙点头：“我晓得轻重。”
歇了一会儿，郑春梅感觉腹中绞痛缓解了些，挣扎着站起身：“叔儿，您还要去砍柴吗？”
赵砚抬头看了看天色：“时辰还早，去金鸡山那边转转。”
“那……那我跟您一块儿去！”郑春梅说着，将那块脏布仔细叠好，塞进自己几乎空着的背篓底层。
“你腿不软了？”赵砚有些意外。
“好多了。”郑春梅强撑着站直，“我跟我婆婆说是出来砍柴的，要是空手回去，没法交代。”她心里清楚，不带点柴火回去，婆婆那一关肯定过不去。
赵砚看了她一眼，没反对，但事先声明：“柴火你自己背，我可不帮你。”
郑春梅闻言，心里泛起一丝委屈，幽怨地瞥了赵砚一眼，低声道：“您……您这人也太实在了……”刚温存完，转眼就这么冷淡。但她不敢表现出来，只能暗自苦笑，认命地跟上。
回去的路上，郑春梅试图找话说，语气带着试探：
“叔儿，您身子骨这么硬朗，就没想过再找个知冷知热的人过日子？”
“叔儿，我认识个姐妹，人挺不错的，要不……”
赵砚只顾着走路，对她这些试探性的话语充耳不闻，懒得回应。他知道这女人心思活络，不能给她任何错觉。
到了金鸡山外围，赵正停下脚步：“你就在这附近砍点小树枝，别往深处走。”
郑春梅看着幽深的山林，有些害怕：“叔儿，山里不是有熊瞎子吗？我……我还是跟您一起进去吧？”
“前几天那么多人在山里闹腾，野兽早躲远了。你老实待在外面。”赵砚语气强硬，他进山有别的打算，不想被她看见，“要么听话，要么现在就回去，以后也别来了。”
见赵砚板起脸，郑春梅立刻怂了，她现在可不敢得罪这唯一的“饭票”，连忙道：“我听您的，我就在外面砍柴。”
等赵砚的身影消失在林子里，郑春梅才泄愤似的挥刀砍向那些细小的灌木，嘴里小声抱怨：“死赵老三，臭赵老三，用完就扔，太无情了……”但抱怨归抱怨，她心里那股不服输的劲头也上来了。一次不行就两次，两次不行就十次！她就不信，凭自己的手段，不能让他对自己多上点心。她不求名分，只求能吃饱饭，能把孩子拉扯大。
另一边，赵砚进入山林深处，确认四周无人后，从系统商城兑换了一把锋利的开山斧（非现代油锯，更符合时代背景的改进工具），开始高效地砍伐木材。他将大部分木材存入系统仓库，只留了五十斤左右准备背回家做样子。
【叮！砍伐香椿木，价值五十文……】
【叮！砍伐硬木，价值……】
忙活了一阵，储备了不少木材后，赵砚才背着那五十斤柴火下山。
郑春梅也已经砍了满满一背篓的柴火，虽然都是细枝，但分量不轻。她看到赵砚下来，连忙背上背篓，累得直喘气。
“天色不早了，该回去了。”赵砚说道，“咱们分开走，前后错开一段距离，免得惹人闲话。”
郑春梅明白其中的利害，点头答应：“那我跟在您后面，离远点。”
赵砚不再多言，背着柴火快步下山。走到半路，他趁郑春梅还没跟上，迅速将大部分柴火存入仓库，只留了浅浅一层铺在背篓底做样子，顿时轻松不少。
郑春梅背着沉重的柴火，步履蹒跚，直到天色擦黑才疲惫不堪地回到李家。
她刚把背篓放下，还没来得及喘口气，婆婆李老太就抱着哭闹的三丫走了过来，不满地斥责道：“怎么这么晚才回来？砍点柴火要这么久？”
郑春梅累得话都不想多说：“娘，去金鸡山来回就得大半天，我这已经算快的了。”
李老太瞥了一眼背篓里的柴火，嫌弃道：“就这么点？够烧几天的？”
一股委屈和怒火瞬间涌上郑春梅心头，她红着眼睛顶撞道：“娘！我就吃了半块野菜饼，能活着回来就不错了！您还想让我背多少？是不是非要把我累死在山上您才满意？我要是累死了，这一大家子您一个人拉扯吗？”
说着，她一把从婆婆怀里接过饿得直哭的三丫，坐到一边喂奶。孩子显然是饿狠了，呛得连连咳嗽。
看着怀里瘦小的女儿，再想想自己今天的遭遇和婆婆的苛责，郑春梅的眼泪止不住地往下掉。
李老太被儿媳顶撞，本想发火，但看她哭得伤心，又看看饿得皮包骨头的孙女，终究是理亏，语气软了下来：“春梅啊，娘也是着急……家里没个顶事的男人，日子难啊。娘当年也是这么过来的……咱们娘俩得互相依靠，才能把这几个孩子拉扯大啊……”说着，她也抹起了眼泪。
郑春梅见婆婆这样，心又软了，哽咽道：“娘，您别哭了……我知道难，我会尽力把孩子们带大的，不会对不起棒子哥……”
婆媳二人相对垂泪，心中的苦楚唯有自知。
赵砚提前回到家，刚放下背篓，却见周大妹和李小草一脸焦急地迎上来，她们身后，炕上蜷缩着一个衣衫褴褛、浑身是伤的女人。
“公爹，您可算回来了！”李小草带着哭腔说道。
周大妹语气沉重地解释：“公爹，这是月英嫂子……她……她被她婆家人打出来的，没地方去了，跑到咱家来……我们看她伤得重，实在不忍心……”
赵砚看向炕上那个瑟瑟发抖、遍体鳞伤的身影，眉头紧紧皱了起来。吴月英？王家的媳妇？她怎么弄成这个样子，还跑到他家来了？
