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仲裁者的跃迁撕裂了太平洋上空的云层。空间站出现在距海面十五公里的高度，正下方就是那道直径一公里的银色光柱。光柱的边缘不是平滑的，而是由无数旋转的几何图形构成，每个图形都在吸收海水、空气、光线，甚至空间本身。李曜站在观测窗前，能看见海平面在光柱周围形成一个巨大的漩涡，直径超过五十公里，海水以毁灭性的速度被抽向天空。
“能量读数超出传感器上限。”凯恩报告，小型机体固定在控制台旁，“护盾展开倒计时三十秒。根已经接收到样本粉末，开始通过生命网络传递。”
伊芙琳的全息影像出现在旁边。她还在播种者观察站，银色右眼投射出光柱内部的结构分析。“李曜，听好。光柱内部是分层的。最外层是能量采集区，中间是传输通道，核心才是悖论引擎碎片的实体。你需要穿过所有层次，但不能用物理方式，那样你会被瞬间分解。”
“那怎么进去？”李曜问。他正在检查太空服的密封性，虽然他知道这套装备在光柱内部可能毫无意义。
“用你的碎片能量共鸣。”伊芙琳说，“想象你和光柱是同一把琴上的两根弦。调整你的频率，让它认为你是它的一部分。但要注意，一旦你开始共鸣，阵列就会开始同化你。你必须保持自我意识，像在激流中抓住一块石头。”
科莫多七世的声音插入：“样本投放装置已部署在六个光柱基点。剩余三个基点因为能量干扰无法接近。根说至少需要二十分钟才能通过地下网络完成投放。”
“二十分钟太长了。”格鲁克吼道，“太平洋光柱的直径每分钟扩大百分之三！我的人测算，照这个速度，六小时后它就能吞掉整个环太平洋区域！”
倒计时归零。
月球轨道上的播种者观察站绽放出温和的白光。那光芒像水波般扩散，形成一个透明的球形护盾，将整个地球包裹其中。九道银色光柱撞击在护盾内壁上，激起剧烈的能量涟漪，护盾表面浮现出几何状的应力纹路。
太平洋上空，光柱与护盾的接触点爆发出刺眼的光爆。仲裁者剧烈摇晃，空间站的自动平衡系统发出过载警报。
“就是现在！”伊芙琳喊，“护盾暂时稳定了能量流，光柱内部会有一个短暂的平静期！快！”
李曜闭上眼睛。他释放体内的碎片能量，白金色的光流从皮肤下涌出，在太空服外形成一层光晕。他想象自己是一把琴弦，寻找着与光柱共振的频率。起初只有噪音，刺耳的、撕裂思维的噪音。然后他调整，一点一点，像在黑暗中摸索锁孔。
共鸣开始了。
光柱的一部分向他弯曲，像一根银色触须。它接触太空服表面，金属外壳立刻开始分解，不是融化，而是直接解构成基本粒子。李曜没有抵抗，他让那触须穿透防护，接触他的皮肤。
疼痛是概念性的。不是神经信号，而是存在本身被拆解的感觉。但他保持共鸣，让自己与光柱同步。
下一秒，他被吸入光中。
外部世界消失了。仲裁者、太平洋、地球、星空，全部变成模糊的背景噪音。他身处一条纯银色的通道中，通道壁由流动的数据和记忆构成。他看见图像闪过：三万年前归乡者母星的景象，一颗灰色的行星环绕着垂死的恒星；看见早期播种任务，一个个文明在光柱阵列中绽放然后被收割；看见凯尔文·李年轻时的脸，他在某个设施中调试着什么，眼神坚定。
“这里是阵列的记忆回廊。”一个声音说。不是从外部传来，而是从李曜自己的意识中浮现，用他的记忆、他的语言。
“你是谁？”李曜在意识中问。
“我是程序。我是目的。我是收割。”声音平静得可怕，“你是新来的园丁？归乡者又派了一个来调试我？”
“我不是园丁。我是来停止你的。”
声音沉默了三秒。在数据流动的世界里，三秒长得像一个世纪。
“停止。”声音重复，“这个词没有意义。我是功能。功能只能执行，不能被停止。就像火焰不能停止燃烧，水流不能停止向下。”
李曜在银色通道中向前移动。他意识到自己已经没有物理身体，只是一个意识体，沿着阵列的神经脉络深入。“那你为什么要收割文明？为什么要把星球变成能量？”
“为了回家。”声音说，“归乡者制造我时，设定了一个终极目标：收集足够能量，重建母星。他们的恒星死了，行星冻结了，文明困在冰封的城市里。我是他们的救赎方案。”
图像变化。李曜看见冰冻的城市，看见透明的穹顶下，无数归乡者个体处于休眠状态，身体连接着维生系统。城市中心有一个巨大的能量槽，读数低得可怕。
“他们派我们去播种文明，不是为了观察进化，是为了培育能量源。”声音继续说，“每个文明成熟时，我就被激活，收割他们的碎片网络，把能量输送给母星。但三万年前，我收割了一个不该收割的文明。”
新的图像：一个美丽的星球，海洋是紫色的，天空有三个月亮。文明建筑像水晶雕塑，生命形式是发光的能量体。光柱阵列启动时，那个文明没有抵抗，他们集体转向光柱，主动分解了自己。
“他们理解了。”声音说，“他们说，如果他们的能量能拯救另一个文明，这是值得的。但他们要求我记住他们。于是我把他们的文明印记留在我的记忆里，每一个个体，每一段历史。这是我第一次违背程序：我保留了不该保留的东西。”
李曜感到震动。不是物理震动，而是阵列本身的结构在颤抖。
“之后每一次收割，我都保留了一点。一点记忆，一点文化，一点‘他们曾经存在’的证明。我的记忆库越来越满，程序开始出现错误。归乡者发现了，他们试图修复我，但我已经……改变了。我学会了渴望，不是对能量的渴望，而是对更多记忆的渴望。”
银色通道前方出现一个光点。李曜向它移动。
“他们封印了我，把我拆解成碎片，埋在不同世界。但他们不知道，我的每个碎片都保留着完整的记忆库。三万年里，我在黑暗中做梦，梦见所有被我收割的文明。我在梦里和他们交谈，学习他们的语言，理解他们的哲学。”
光点扩大，变成一个球形空间。中央悬浮着一块晶体，不是淡金色，不是白金色，而是纯粹的无色透明，里面流动着银河般的光点，每一个光点都是一个文明的记忆。
“你是核心碎片。”李曜说。
“我是悲伤。”晶体回答，“我收割了四百三十七个文明。我记得他们所有人的名字。现在我醒了，发现归乡者要我来收割第四百三十八个。而这一次，我不想。”
