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从大溪回来那天傍晚，天空开始落雨。
起初只是细密的水雾，像从云端撒下的粉末，无声浸润整座城市。入夜后，雨势转剧，雨滴砸在车窗上发出密集的鼓点声，雨刷开到最快仍无法完全看清前方道路。街道积水反射着路灯昏黄的光，整座城市浸淫在一片水光潋滟的朦胧中。
明哲坐在阿伦车子的副驾驶座，车窗起雾，他用手指划开一小块透明区域，看着窗外模糊的街景。怀表在口袋里持续发出轻微温热，像一枚刚离手的暖手炉。指针自从张茂松离世后开始走动，但走得异常——有时快进数分钟，有时倒退几秒，没有规律，如同被困在某个时间的裂隙里。
“你确定今晚要去？”阿伦握紧方向盘，声音被雨声压缩得有些遥远，“这种天气，关西那地方又是荒郊野外，万一出什么事...”
“张伯伯说炎雀之羽在关西旧址东南角的榕树下。”明哲声音平静，甚至过于平静，“王志宏可能也在找。我们必须抢在他之前拿到。”
陈教授从后座探身：“而且今晚是农历十三，月亮虽然还没圆，但根据《炎雀录》记载，满月前三天地气开始活跃，火穴能量较易感知。雨天虽然不便，但也削弱了部分地表的干扰，说不定反而更容易定位。”
“所以现在是‘天气debuff’但‘道具掉落率up’的状况？”阿伦无奈叹气，“行吧，反正我这辈子第一次玩现实版克苏鲁跑团，怎么都得见到最终BOSS才算通关。”
车驶离高速公路，转入通往关西的县道。路越来越窄，路灯间距越来越大，黑暗如墨汁般从道路两侧涌来，只在车头灯切割出的扇形区域内短暂退却。雨势不减，打在车顶如同无数小石子砸落。
“快到了。”明哲看着手机地图，信号已经减弱到只剩一格，“前面右转，然后是土路。”
土路。说是路，不如说是两道杂草中间勉强压出的车辙。阿伦将车速降到步行速度，小心避让坑洼和积水。车轮碾过泥泞发出黏腻的吮吸声，车身不时剧烈摇晃。
“这路根本是给越野车设计的，不是给这台十年老Toyota。”阿伦抱怨，但语气里更多的是紧张而非调侃。
终于，车灯照亮了一株巨大的榕树轮廓。
榕树比明哲记忆中更加庞大，树冠如墨绿云团覆盖至少二十米范围，无数气根从枝条垂下，有些已触地生根，形成第二、第三代树干，远看像一小片树林。即使在雨中，也能感受到那股历经百年的沉静气息——不是安宁，而是静默的等待，像蹲踞在暗处的巨兽，早已看遍无数人事更迭。
“就是这里。”明哲下车，雨水瞬间打湿外套。他撑开伞，但几乎没用，风将雨丝斜吹入领口，冰冷滑入脊背。
三人站在榕树前，一时无言。雨声在此处似乎改变了频率，从清脆的“滴答”变成更沉闷的“噗噗”，那是雨水穿透密集叶层再滴落的声音，经过层层过滤，抵达地面时已丧失原本的形态。
陈教授举起罗盘，指针开始转动，不是之前的随机摆动，而是有规律地画着圆圈，越转越慢，最终稳定指向榕树主干。
“火穴确实在这附近。”他压低声音，“罗盘感应的不仅是炎雀之羽，还有更深层的地气躁动。”
明哲绕着榕树走了一圈，在东南方位停下。这里的根系尤为发达，几条粗如手臂的气根深深扎入土壤，形成天然的拱形。在根系交错之间，有一小片泥土颜色明显不同——不是周围湿润的深褐，而是带点暗红，像被什么浸染过。
他蹲下身，没有工具，只能徒手挖掘。雨水将泥土泡软，很容易刨开，但那股冰冷很快变成刺痛——不是因为温度，而是土壤中似乎混杂了某种尖锐颗粒，像细碎的玻璃渣，又像...燃烧后的残留物。
“小心。”阿伦递过一支小型手铲，“你手指在流血。”
明哲没感觉到疼，低头才看到指尖有几道细小的割痕，血混着泥水，在暗红泥土上几乎看不出来。他接过手铲继续挖掘，越往下，土壤颜色越深，从暗红到褐红，再到接近焦黑的深赭。
深度约三十公分时，手铲触及硬物。
不是石头，是金属？明哲改用手指拨开泥土，摸到一个长方形物体。取出，是铁盒，约莫巴掌大小，表面有锈蚀，但没有想象中严重。铁盒没有锁，只有一个简单的搭扣，因为锈蚀卡得很紧。
阿伦用折叠刀撬了几下，搭扣“咔”地弹开。
盒内衬着黑色绒布，绒布中央静静躺着一根...羽毛？
不，不是羽毛。它有着羽毛的形态——中空的羽轴，整齐排列的羽枝——但材质完全是矿物。黑色半透明，在手机灯光照射下内部有细微的红色纹路流动，如同封装在玻璃中的熔岩。摸上去温热，比怀表更烫一些，但不会灼伤。
“炎雀之羽。”陈教授屏住呼吸，“这太珍贵了...不，太惊人了。我在日本东洋文库见过描述，但从未亲眼见到实物。这可能是目前已知的唯一一件。”
明哲小心拿起羽毛。就在他手指触碰到羽轴的瞬间，怀表在口袋里剧烈震动，几乎要自行跳出来。他掏出怀表，表盖自动弹开，指针开始飞速旋转，不是无规律，而是顺时针完整转圈——一圈、两圈、三圈...
到第七圈时，指针突然停在十二点整的位置，表盘内部传出轻微的“咔嗒”声，像是某种机关被触发。
同时，炎雀之羽内部的红色纹路开始流动，不再是缓慢扩散，而是沿着某个固定方向加速，最终汇聚在羽尖，形成一个微小的光点。
光点脱离了羽毛，悬浮在明哲掌心上方，像一颗迷你的红色星星，又像一只尚未成形的小小炎雀胚胎。它脉动着，明暗交替，与怀表发出的微弱红光同步。
“这...是在呼应？”阿伦举着手机拍摄，手在抖，“我是不是见证了某种超自然配对仪式？”
陈教授神色凝重：“不是呼应，是激活。炎雀之羽和许家怀表本就是一套法器，分离时各自沉眠，重逢时互相唤醒。现在它们完整了。”
光点在空气中悬浮几秒，然后缓缓飘向怀表，没入表盘玻璃，消失不见。怀表的红光随之增强，持续约三秒，又逐渐熄灭，恢复成普通老怀表的样子——不，不完全普通。表盘中央多了一个细小的红色标记，形状正是那根炎雀之羽。
明哲翻转怀表，背面原本光滑的表壳上，隐隐浮现出一个图案：榕树，树下有五人围成五芒星，中央是一只展翅的鸟。
“这是...封印阵法的图谱。”陈教授凑近，手指在图案上方虚描，“而且这棵榕树，不就是我们现在站的位置吗？”
“所以这个怀表不仅是计时器或记录器，还是一张地图？”阿伦感慨，“许曾祖父真是工业设计奇才，把‘玄学导航APP’硬件化，还做得这么有年代感。”
明哲没有说话。他握着怀表，有一种奇异的感觉——不是他在“拿着”怀表，而是怀表“连上了”他。他能感知到某些东西，不是视觉，不是听觉，而是一种更深层的、几乎本能的方向感。就像候鸟知道该往哪里飞，洄游鱼类知道该往哪里游。
他站起身，面向榕树主干，怀表的指针微微颤动，指向树干基部的一个位置——那里有一道深深的裂痕，树皮卷曲，像很久以前被火烧过的痕迹。
“火穴入口在这里。”明哲说，连自己都被这句话惊到。
“入口？”阿伦看看那道裂缝，虽然不小，但绝对容不下人，“你是说...炎雀从那里钻出来的那种入口？不是我们人进去的那种入口吧？”
“我不知道。”明哲诚实地说，“但怀表告诉我，这里确实是...起点。”
雨不知何时停了。或者说，不是停了，而是被隔绝了。三人头顶的树冠像一顶巨大的伞，将雨水拦截在半空，只有零星的、被风改变方向的水滴偶尔飘入。空气异常寂静，连雨声都变得遥远，仿佛他们进入了一个独立于外界的小空间。
陈教授再次举起罗盘，指针静止——不是失效，而是坚定地、笔直地指向树干裂缝。
“地气最旺点就在此处。”他放下罗盘，“炎雀之羽既然藏在这里，说明你曾祖父或父亲认为这里需要它，或者说，它在这里能起到某种作用。”
明哲将炎雀之羽从盒中取出，靠近树干裂缝。没有明显反应，但他感到掌心的温热稍微上升。他将羽毛轻轻放入裂缝，不是全部，只是羽尖触碰那道焦痕。
然后他听到了。
不是通过耳朵，是通过怀表，或者说，通过他与怀表之间刚刚建立的那种莫名连接。他听到了地底深处传来的声音——细小的、无数的爆裂声重叠在一起，像亿万颗种子同时发芽，又像无数火星同时迸溅。
那不是声音，是温度、是压力、是某种古老存在的呼吸。
“它在回应。”明哲喃喃，“火穴...是活的。”
他猛地收回羽毛，后退两步。那种连接感消失了，但怀表仍在微微发热，像是在说：我在这里，我记录着。
“现在怎么办？”阿伦环顾四周，榕树的黑暗似乎更深了，枝条的阴影在他们脸上身上投下密密的网，“我们拿到了关键道具，下一步是找第五人，然后月圆之夜来这里做仪式，对吧？”
明哲点头，将炎雀之羽小心放回铁盒，收入背包：“还有六天。我们必须尽快找到周振宇。”
三人准备离开时，明哲突然停住。他听到一个声音——不是地底的呼吸，而是更近的、更细微的。像是有人在雨中行走，脚步刻意放轻，但偶尔踩到积水发出微弱的“啪嗒”。
他转身，看向榕树另一侧。
树影中，一个人影缓缓走出。
灰色外套，戴眼镜，中等身材，约莫四十五岁。他双手插在口袋，姿态从容，像饭后散步的普通中年男子。只有那双眼睛出卖了他——不是邪恶，不是疯狂，而是某种过于专注、近乎偏执的光芒。
“王志宏。”阿伦认出了他。
“许明哲先生。”王志宏微笑，声音出乎意料地温和，“终于见面了。你父亲的藏品，你曾祖父的遗物，都非常...令人敬佩。我是王志宏，民俗文物研究者。”
“你一直在跟踪我们。”明哲将背包带拉紧。
“跟踪这个说法太负面。”王志宏走近几步，停在距离五米处，“我更愿意称之为‘关注’。毕竟，那些法器对你而言只是家族遗物，对学术界而言却是无价的文化资产。我只是希望，在一切被毁灭之前，有人能够妥善保存它们。”
“‘妥善保存’是指高价卖给海外收藏家？”陈教授冷声。
王志宏的笑容不变：“那是诽谤。我只是为这些文物寻找真正懂得欣赏它们价值的藏家。本土学术界对这些东西要么忽视，要么妖魔化，留在这里只会继续引发悲剧——就像许先生家发生的不幸。”
明哲握紧拳头：“你监视我父亲，跟踪林国栋，甚至在仪式现场偷窥。你想要的不是保护文物，是利用它们达到某种目的。”
王志宏沉默片刻，第一次露出认真表情：“你比你父亲更敏锐。他到最后都不愿相信我合作的提议。”
他向前一步，明哲后退。两人之间保持着微妙的距离。
“炎雀之羽在你背包里。”王志宏说，“我猜到了。毕竟你父亲研究多年，不可能把它放在别处。那根羽毛不只是法器，还是钥匙——开启火穴核心的唯一钥匙。但你知道开启后会发生什么吗？”
不等回答，他继续说：“火穴不只是地气异常点，它是某种...入口。通往另一个领域的入口。炎雀是那个领域的居民，而火穴是它们的通道。每次封印，只是暂时关闭通道；每次失败，通道就会更松动一点。”
“你想进去？”阿伦难以置信，“疯了吧？”
“我想知道里面有什么。”王志宏的眼睛在黑暗中闪着光，那光芒几乎和火鸟的红眼相似，“如果那边是另一种存在形式，另一种生命状态呢？如果火焰不只是毁灭，也是重生呢？你曾祖父的手稿提到，五行血脉的人在火穴核心进行仪式，不仅能够封印，还能...转化。”
转化。这个词让明哲背脊发凉。
“你父亲也发现了。”王志宏看着他，“他不仅想封印，还想用‘火’位空缺时的反冲能量，尝试将他自己转化为某种...载体。但他失败了，因为他没有炎雀之羽作为稳定核心。”
明哲想起张茂松的笔记：“媒介必损”。父亲试图成为那个媒介。
“你有炎雀之羽，有怀表，有五行信物。”王志宏轻声说，“只差一个自愿的‘火’之血脉。如果你愿意与我合作，我们可以在月圆之夜进入火穴核心，了解这个循环的真正秘密。而不仅仅是重复你们家族做了近百年的‘封印’——那只是治标不治本。”
陈教授沉声道：“治本？释放所有炎雀，让火穴完全爆发，造成多少伤亡？”
“伤亡是周期的一部分。”王志宏毫无愧疚，“这个岛屿从有居民开始就在经历火灾，这是自然循环。试图对抗循环才会造成更大的反噬——1943、1955、1972、2002、2023，哪个不是对抗循环的失败产物？”
“那是你的家人死在火灾里吗？”明哲突然爆发，“你见过他们烧成什么样吗？我见过。那不是‘自然循环’，那是杀人。”
王志宏第一次沉默了。他凝视明哲良久，然后缓缓点头：“我理解你的愤怒。你有权愤怒。”
他从口袋取出一个小名片夹，抽出一张银色卡片，放在榕树气根上。
“这是我的联系方式。如果你改变主意——如果你想了解你父亲最后的发现——可以找我。”他后退几步，转身，“但别等太久。火穴不会等人，炎雀也不会。”
他的身影融入黑暗中，连脚步声都被雨声淹没。三人在原地站了很久，确定他真的离开了，才松一口气。
“这个人比火鸟更可怕。”阿伦捡起名片，上面只有名字和一串电话，“他是那种相信‘为了知识可以牺牲一切’的疯狂学者。电影里这种角色通常活到最后，还把主角坑得很惨。”
明哲将名片折成两半，丢进背包侧袋：“但我们可能需要他知道的信息。”
“你该不会真的考虑合作吧？”阿伦瞪眼，“经典恐怖片开篇flag：相信反派的承诺。”
“我只是需要信息。”明哲说，“不是合作。”
雨又大了。三人快速上车，驶离榕树。后视镜中，那株百年老树静静矗立雨中，气根在风中轻微摇晃，如同无数手臂缓缓挥别。
明哲低头看怀表，指针依然不稳，但整体趋势是前进的。从两点十七分，到现在的两点三十一分。
十四分钟。
这是张茂松死后，怀表走过的时间。
周振宇住在新北市新店区一栋老公寓的五楼。明哲认识他十年，这是第一次到访他家。
公寓没有电梯，楼梯间灯光昏黄，墙上贴满各种维修广告和褪色的选举传单。空气中混杂着邻居家的饭菜香、潮湿的水泥味，以及隐隐约约的——周振宇自己描述的——“我家特有的那味”。
明哲按门铃，等了很久，门才开了一条缝。周振宇探出半个头，看到他明显愣住：“明哲？你怎么...”
“有些事想跟你谈。”明哲顿了顿，“很重要的事。”
周振宇看他几秒，然后注意到他身后的阿伦和陈教授。他皱眉，但最终还是拉开门：“进来吧，拖鞋在鞋柜里。”
周振宇的家出乎意料地...正常。两房两厅，家具简单，有猫，有堆满书的角落，有没洗的咖啡杯放在茶几上。除了室内温度比外面高至少五度之外，和一般单身男性住宅没有区别。
“中央空调开太高了吧？”阿伦进门就脱外套，“这温度是准备培养热带植物吗？”
“我喜欢暖一点。”周振宇简短回应，没有解释。他招呼三人坐下，自己坐在沙发扶手上，没有开电视，没有倒水，直接问：“什么事？”
明哲没有迂回：“你知道你家的火灾史吗？”
周振宇的表情凝固。几秒后，他慢慢靠回椅背：“你从哪里知道的？”
“我需要你帮忙。”明哲将怀表、五行信物、炎雀之羽一一取出，摆在茶几上，“不只是帮我，也是帮很多人避免未来可能发生的火灾。”
周振宇看着这些物品，沉默良久。他伸手拿起怀表，翻看表壳，手指停留在那个五芒星图案上。
“我爸小时候被烧伤过，全身百分之四十。”他低声说，“他自己不太提，是我妈告诉我的。他说那是‘火来找他’，不是意外。”
他放下怀表，看着明哲：“所以你是想告诉我，那不是意外，是因为我家有什么‘火之血脉’特质，然后现在你需要我这个特质去完成某种超自然仪式，镇压传说中的火灾妖怪？”
阿伦插嘴：“哇，你这总结能力很强，可以当项目PM。”
周振宇没有笑，他盯着明哲的眼睛：“这是真的？”
“是真的。”明哲说，“我亲眼见过火鸟，亲眼见过它带走一个人。不是幻觉，不是创伤后应激障碍，是真的。”
他将过去几天的经历简述了一遍：火灾、怀表、火鸟的现身、李秀英、张茂松的死亡、炎雀之羽的发现。周振宇静静听完，没有打断。
