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李秀英的地址在中坜一处老眷村改建的社区。车驶入狭窄巷弄时，夜色已深，路灯稀稀落落，在潮湿的柏油路上投下昏黄的光晕。巷子两侧是三四层楼的旧公寓，外墙瓷砖剥落，铁窗锈蚀，阳台上堆满杂物，偶尔有几盆半枯的植物垂挂下来，在夜风中微微晃动。
“这地方感觉比龙潭那边还...”阿伦降低车速，小心避让路边停放的机车，“还阴森。你们有没有觉得温度下降了？”
明哲看向车外温度显示：23度，比市区低了至少三度。车窗玻璃内侧起了薄雾，他用手擦去，却看到雾气迅速重新凝结。
陈教授在后座调整罗盘：“地气异常阴寒，但其中夹杂着火行躁动。很矛盾的现象。”
“就像冰箱里放着烧红的炭。”阿伦试图打趣，但声音紧绷。
根据地址，李秀英住在17号三楼。他们在巷底找到一栋四层公寓，楼梯入口的感应灯坏了，黑暗像有实质般从楼梯间涌出。明哲打开手机手电筒，光束切开黑暗，照亮墙上斑驳的油漆和层层叠叠的小广告。
楼梯间有股混合气味：霉味、潮湿的水泥味，还有一种隐约的...草药味？像是中药房的味道，但更刺鼻一些。
“三楼A室。”阿伦看着门牌，“灯亮着。”
确实，从门缝下透出微弱的光线，不是日光灯的冷白，而是更温暖、摇曳的黄光，像是蜡烛或油灯。
明哲敲门。没有回应。再敲，加重力道。
门内传来细微的脚步声，缓慢拖沓，停在门后。一个苍老的女声问：“谁啊？”
“李秀英女士吗？我们是...许志明的儿子。”
长久的沉默。明哲几乎以为对方离开了，但门突然开了一条缝，链锁还挂着。一只眼睛在门缝后窥视，布满血丝，眼角有深重的皱纹。
“许志明的儿子？”声音带着怀疑，“证明。”
明哲拿出父亲的照片和自己的身份证，从门缝塞进去。眼睛消失了片刻，然后是链锁滑动的声音。门开了。
李秀英比明哲想象中更苍老，看起来有八十多岁，头发全白，在脑后扎成松散的发髻。她穿着深蓝色棉袄，即使室内温度不低。最引人注目的是她的右手——裹着厚厚的纱布，从手掌一直缠到小臂。
“进来吧。”她转身走向屋内，步伐缓慢但稳健，“关门，别让冷气跑出去。”
公寓内部和外部形成鲜明对比。虽然家具老旧，但异常整洁，几乎到了一尘不染的程度。空气中弥漫着浓郁的草药味，来自客厅角落一个小炭炉，上面正煨着一个陶壶，壶嘴冒出白色蒸汽。
客厅墙壁上挂满了东西：符咒、八卦镜、佛像、十字架，各种宗教或民俗物品混杂在一起，形成诡异的拼贴。最显眼的是中央一面大镜子，但镜面被红漆画了一个复杂的图案——五芒星，五个顶点贴着五色纸片。
“坐。”李秀英指向一张老旧沙发，自己坐在对面的藤椅上，“你们找到我了，所以林国栋还是张茂松出事了？”
明哲犹豫了一下：“林先生住院了，情况不好。张先生我们也联系不上。”
李秀英闭上眼，深深叹气：“果然。四缺一，强行续仪，就是这个下场。”她睁开眼，目光锐利地扫过三人，“你们带了什么来？”
陈教授拿出罗盘：“许文渊先生留下的物品。还有林先生给的笔记。”
看到罗盘，李秀英的表情稍微放松：“许老的罗盘...我见过一次，六十年前。”她伸出手，陈教授小心递过去。她接过罗盘，手指抚过铜质表面，“指针还灵吗？”
“指向异常时会动。”明哲说。
“不止。”李秀英将罗盘平放在膝上，从怀里掏出一个小布袋，倒出五颗颜色各异的珠子，按五行方位摆在地板上。罗盘指针立刻开始旋转，然后稳定指向那颗红色珠子（火）。
“还能辨五行特质，不错。”她收起珠子，“你们想知道什么？如果是三个月前那场仪式的细节，我可以告诉你们，但听完就请离开，不要再卷入这件事。”
“我们需要找到第五个人。”明哲说，“完整的五行血脉，完成仪式，才能真正镇压火穴。”
李秀英笑了，笑声干涩如枯叶摩擦：“年轻人，你以为我们没试过吗？‘火’之血脉最难寻，因为火行特质的人通常...活不长。热情激烈，易引灾厄，这是五行定数。”
她伸出裹着纱布的手：“我就是‘水’，润下而寒。林国栋是‘金’，刚毅而脆。张茂松是‘木’，曲直而易折。你父亲是‘土’，厚重而滞。我们四个老人，特质都不完整了——年老气衰，五行失衡。即使找到‘火’，也未必能成仪。”
“但总要试试。”阿伦说，“不然会有更多人死于火灾，不是吗？”
李秀英看着他，眼神复杂：“你知道三个月前我们尝试仪式时，发生了什么吗？”
她不等回答，继续说：“关西那处旧址，是日据时代木材仓库的原址，也是火穴最活跃的点。许志明选了子时，阴气最盛时试图以阴制阳。我们四人按方位站立，持五行信物——虽然没有‘火’之信物，用蜡烛代替。”
她停顿，呼吸变得急促：“仪式开始不久，炎雀就出现了。不是一只，是三只。它们在五芒星外围盘旋，发出那种...烧裂的声音。然后地面开始发热，不是从下而上，而是从我们脚下那个五芒星图案的五个顶点开始。”
明哲想起废墟中那个五芒星灰烬图案。
“热量不均匀。”李秀英继续说，“‘火’位空缺，所以热量在那里聚集、扭曲，无法流通。五行相生循环断在‘火’位，整个阵法开始反噬。林国栋最先倒下，他站‘金’位，火克金，反噬最强。然后是我，‘水’位，但无水灭火，反被蒸发。”
她解开右手纱布。三人倒吸一口凉气——从手掌到小臂，皮肤布满深红色的灼痕，不是火焰烧伤的平整痕迹，而是扭曲的、像是液体流动的图案，还隐隐泛着暗光。
“这是‘火毒’。”李秀英重新裹好纱布，“不是普通的烧伤，医院治不了，只能用草药压制。林国栋和张茂松受的伤更深，侵入脏腑。你父亲...”
她看向明哲：“他站‘土’位，按理火生土，应该受影响最小。但仪式崩溃时，他试图用自身引导多余的火气，结果...”
“结果火气反冲，带回了家。”明哲声音低沉，“导致火灾。”
“可能。”李秀英不置可否，“也可能只是封印失败，火穴提前爆发，而你家正好在另一个火点上方。”
陈教授追问：“您刚才说炎雀出现了三只？不是通常只有一只吗？”
“平时是一只。”李秀英说，“但火穴躁动时，会吸引更多。记载中，最大规模的炎雀现世是1943年关西仓库大火，目击者说有‘一群’，但具体数量不明。三个月前我们看到了三只，说明火穴活跃度已经很高。”
她看向窗外：“如果现在去查看，可能更多。”
仿佛为了印证她的话，怀表在明哲背包里震动起来。他拿出怀表，表壳上的灼痕指纹发出微弱红光，指针快速颤动，指向窗外东南方向。
几乎同时，远处又传来消防车警笛声，这次更近，似乎就在几个街区外。
李秀英站起身，走到窗边，拉开窗帘一角。东南方天空再次映出火光，但这次是两处——一处在远处，一处在近得多的位置，可能就在这个社区边缘。
“又开始了。”她低声说，“火穴影响范围在扩大，频率在增加。以前是几年一次，后来一年几次，现在...可能一周几次，直到大规模爆发。”
阿伦也走到窗边：“那处近的...是不是那栋废弃市场？”
明哲顺着他指的方向看去，大约三百米外，一栋四层楼建筑冒出浓烟，火焰从二楼窗户窜出。即使在夜里，也能看到建筑轮廓——那是栋老旧的批发市场，应该早已废弃。
但更令人不安的是，在火焰上方，有几个小光点在盘旋。太小了，普通人可能以为是火星或无人机，但明哲知道那是什么。
火鸟。至少四五只。
“它们在...享受？”阿伦不确定地说。
“不是享受。”李秀英放下窗帘，“是在记录，在见证。每一次火灾都是火穴能量释放，炎雀是这种能量的具现化，也是记录者。火灾越严重，炎雀越多，停留越久。”
楼下传来嘈杂声，居民被火灾惊动，有人跑到街上查看。警笛声越来越近。
明哲握紧怀表：“我们现在能做些什么？马上阻止？”
“阻止不了。”李秀英摇头，“火穴爆发就像地震，能量积聚到一定程度就会释放。我们能做的只有重新封印，引导能量平缓释放，而不是突然爆发。但需要五个人，完整的五行循环。”
她转身面对明哲：“如果你真想继续，我有两个条件。第一，找到真正的‘火’之血脉，不能再用替代品。第二，在下次月圆之前完成——还有九天。超过这个时间，火穴将进入活跃期，封印难度倍增。”
“九天...”明哲计算时间，“但‘火’之血脉去哪找？”
李秀英从怀里掏出一张泛黄的纸片：“这是我多年前的记录。五行特质者有某些共同特征，可以通过八字、面相、行为模式判断。‘火’之血脉通常：生于夏季午时，发色偏红或棕，性格热情但易怒，掌心温度较高，且...”
她停顿：“且家族中多有火灾或热相关意外史。因为火行太旺，易招火厄。”
明哲突然想到一个人——他大学时期的学长，周振宇。外号“火哥”，不是因为性格，而是因为他家三代都遭遇过火灾：祖父死于工厂火灾，父亲少年时被烧伤，他自己小时候也差点死于住宅火灾。而且他确实生于七月，正午出生，有一头天然棕发，冬天也总是手很热...
“我可能认识一个人。”明哲说。
“先别急着高兴。”李秀英泼冷水，“即使找到人，他是否愿意参与？这是玩命的事，我们四个老人是知道自己时日无多，才愿意冒险。年轻人凭什么？”
阿伦插话：“凭如果不成，会有更多无辜的人死去？凭这是唯一阻止灾难的方法？”
“大道理谁都会说。”李秀英冷笑，“但真正面对炎雀，面对火穴反噬时，恐惧会吞噬一切理性。我经历过，我知道。”
楼下消防车的警笛到达市场附近，高压水柱的声音传来。但奇怪的是，火光没有减弱，反而似乎更亮了。
李秀英脸色一变，再次拉开窗帘。市场火焰已经蔓延到三楼，火势异常猛烈，在夜空中形成巨大的橘红色光团。而在火焰中心，隐约能看到一个更大的影子在盘旋——比火鸟大得多，翼展可能超过一米，周身环绕着明显的热浪扭曲。
“那是...”明哲眯起眼睛。
“炎雀的成熟体。”李秀英声音紧绷，“通常火鸟只有麻雀大小，但在极大火灾中，可能会融合或成长。1943年仓库大火，有目击者说看到‘翼展如鹰的灰鸟’，应该就是这种东西。”
仿佛感应到他们的注视，那个大影子突然转向公寓方向。即使隔着三百米和火焰的光芒，明哲也能感觉到那双眼睛——不再是弹珠大小的红光，而是拳头大小的暗红色光斑，如同地狱的窗口。
影子开始朝公寓飞来。
“关上窗帘！熄灯！”李秀英急促下令。
阿伦立刻拉上所有窗帘，陈教授关掉室内灯，只留下角落炭炉的微弱红光。四人屏息站在黑暗中，听着窗外逐渐接近的...声音。
不是翅膀拍打声，而是某种低沉的嗡鸣，像是高压电线的声音，又像是火焰燃烧时的呼啸，但更有规律、更...有意识。
嗡鸣声在公寓楼外盘旋，时近时远。明哲从窗帘缝隙窥视，看到那个大影子在对面公寓楼顶降落。现在看得更清楚了：确实是一只鸟的轮廓，但比例怪异——身体不大，但翅膀异常宽长，尾羽拖得很长，末端分成三叉，每叉都在燃烧般发出暗红色光芒。
最诡异的是它周身的空气，明显扭曲，像盛夏路面上的热浪，但更强烈，让它的轮廓边缘模糊不清，仿佛随时会溶解在空气中。
大炎雀在对面屋顶停留了约一分钟，头部转动，似乎在搜寻什么。它的目光扫过这栋公寓，在明哲所在的窗户停顿了片刻。
明哲感到怀表在口袋中剧烈发热，烫得他几乎要叫出声。他咬紧牙关忍住，汗水从额头滑落。
大炎雀最终似乎没发现什么，振翅飞起，返回市场火灾现场。嗡鸣声渐远。
四人松了口气，但李秀英脸色依然严峻：“它感应到了五行信物的气息。罗盘，或者你身上的什么东西。”
明哲拿出怀表，表壳上那个五芒星图案正在发出微弱红光，像呼吸般明暗交替。
“这是...”陈教授凑近看，“它被激活了，在记录火穴活动？”
“不止。”李秀英说，“许家的这件传世物，很可能本身就是封印的一部分。它现在记录着火穴的活跃度，也在...吸引炎雀的注意。你们带着它，就像黑夜里的灯塔。”
阿伦苦笑：“所以我们现在是行走的炎雀诱捕器？这什么地狱级debuff。”
“你可以选择离开。”李秀英看向阿伦和陈教授，“这不是你们的责任。”
陈教授摇头：“我研究民俗一辈子，第一次亲眼见证传说中的存在。我不能在这个时候离开。”
阿伦也耸肩：“我跑了还算是记者吗？而且明哲是我兄弟，我不能放他一个人面对这个‘大型多人实境解谜副本’，虽然难度设置明显有问题，哪有新手村就直接打世界BOSS的？”
紧张气氛被阿伦的玩笑稍微缓解。李秀英看着他，嘴角难得露出一丝笑意：“年轻人，你很有趣。你是什么特质？”
“我？普通社畜特质，五行缺钱。”阿伦自嘲，但随即认真，“不过如果你们需要帮忙，我可以在后勤支援，当个‘第六人替补’什么的。”
李秀英从怀中掏出一张符纸，在上面快速画了个符号，折成三角形递给阿伦：“戴着，可以稍微掩盖你的人气，减少被炎雀注意的几率。虽然对成熟的炎雀效果有限，但聊胜于无。”
她又给了陈教授一个，看向明哲：“你不用，你有怀表护身——或者说，怀表用你当载体。你们许家的血脉和这件法器已经绑定，它既保护你，也让你更显眼。”
窗外，市场火势终于开始减弱，消防车的水柱起了作用。大炎雀的影子消失在火光中，可能融合回普通火鸟大小，或者离开了。
李秀英重新开灯，室内恢复光明，但气氛已完全不同。
“九天。”她再次强调，“下次月圆是农历十六，九天后的晚上。如果你们能找到第五人，就在那晚子时，到关西旧址找我。我会带你们完成仪式——这是最后一次尝试，无论成败，我都不再参与。”
她走到书桌前，写下一个地址和电话：“这是张茂松女儿的联系方式。他情况比林国栋好一点，至少还能说话。你们可以去问问，也许有更多线索。但别抱太大希望，他可能不愿见你们。”
明哲接过纸条：“谢谢您。”
“不用谢。”李秀英看向他，眼神复杂，“你长得很像你父亲，尤其是眼睛。他...是个好人，只是背负了太多。如果你决定继续，就要有承担一切后果的准备，包括可能步他后尘。”
这句话像冰锥刺入明哲心脏。但他点头：“我明白。”
离开公寓时，楼下已聚集了不少居民，对着市场方向指指点点。消防车还在作业，但火势已基本控制。空气中弥漫着刺鼻的烟味，还有那种特有的焦臭。
坐上车，阿伦发动引擎，却迟迟没有开动。
“怎么了？”明哲问。
阿伦指着后视镜：“那辆灰色丰田，又出现了。停在巷口，已经熄火，但里面有人。”
明哲回头，确实看到那辆车。车窗贴着深色隔热纸，看不清内部，但能看到驾驶座有个模糊的人影。
“从台北跟到龙潭，现在又到这里。”陈教授皱眉，“不是巧合。”
“要过去问问吗？”阿伦手放在车门把手上。
“等等。”明哲按住他，“如果是敌非友，我们三个人不一定有胜算。而且在这里起冲突会惊动居民和警察。”
他拿出手机，对着灰色丰田拍照，放大画面。虽然模糊，但能看出车牌号。他传给一个在监理所工作的朋友，请对方查车主资料。
几分钟后，朋友回信：“车主登记是租车公司，租用人叫...王志宏，45岁，地址在台北内湖。”
王志宏？明哲不认识这个名字。
但阿伦听到后却变了脸色：“王志宏？你确定？”
“怎么，你认识？”
“如果是我知道的那个王志宏...”阿伦表情凝重，“他是个民俗文物收藏家，或者说是掠夺者。专门收集台湾民间信仰的相关物品，特别是那些有‘灵力’的法器。之前有报道说他涉及几起寺庙文物盗窃，但证据不足，没被起诉。”
陈教授也想起来了：“对，我记得这个名字。他在学术界名声很差，被指控用不正当手段获取原住民和汉人宗教文物，然后高价卖给海外收藏家。”
