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“所以他在跟踪我们，是为了五行信物？”明哲握紧背包，里面有罗盘、匕首和钱币。
“很可能。”阿伦看着后视镜，“他知道这些法器的价值，可能一直在监视相关人士。你父亲、林国栋、李秀英...他可能都知道。”
仿佛为了印证他们的猜测，灰色丰田突然发动，倒车退出巷口，迅速驶离，消失在夜色中。
“他为什么突然离开？”陈教授疑惑。
明哲的手机在这时响起，是他拜托查火灾记录的那个消防局朋友。接通后，对方声音急促：
“明哲，你之前问的异常火灾记录，我刚拿到一份最新报告。今晚中坜市场的火灾，温度异常——局部达到1500度，而且火场中心发现了那个东西：羽毛状硅酸盐残留物，和三个月前你家火灾现场发现的一模一样。”
朋友停顿了一下，语气变得诡异：“还有，现场有目击者——一个流浪汉，他说火灾发生时，看到‘一只大鸟从地面钻出来，然后变成一群小鸟飞走’。警察以为他嗑药了，但我觉得你应该知道这个描述。”
明哲感到脊椎发凉。火鸟不仅在空中出现，还能从地面“钻出来”？这意味着什么？
“谢谢，这信息很重要。”他挂断电话，将内容转述给两人。
阿伦启动车子，缓缓驶离社区：“所以火穴不只是地气异常，而是...真的有实体能从那里出来？这越来越像什么奇幻设定了。”
“民间传说中，地脉异常点往往连接着不同层面。”陈教授沉思，“火穴可能连接着某个...充满火行能量的空间，炎雀就是从那里来的。当封印减弱，通道打开，它们就能通过。”
车子驶上主干道，返回台北的方向。明哲看着窗外掠过的夜景，城市灯火通明，看似安全正常，但在这表象之下，古老的力量正在躁动，等待爆发。
而他们只有九天时间，找到第五个人，完成几乎不可能的任务。
更糟的是，现在不仅有超自然的威胁，还有人类的贪婪在暗中觊觎。
背包里的怀表突然轻微震动，明哲拿出来查看。指针不再指向火灾方向，而是开始缓慢旋转，最终停在表盘上一个特殊符号——那是一个小小的火焰标记，位于两点和三点之间。
李秀英没说过这个标记的意义。但明哲有种直觉：它在倒数。
直到下次火穴爆发的时间。
九天，或许更少。
## 第二节：张家的警告
第二天上午，明哲尝试联系张茂松的女儿。电话响了很久才接通，一个疲惫的女声：“喂？”
“张小姐吗？我是许志明的儿子，关于您父亲...”
“我知道你是谁。”对方打断，声音冷淡，“我不会让你见我父亲。他已经受够苦了，不想再被你们许家牵扯。”
“我理解，但我需要了解三个月前仪式的细节，这关系到阻止更多火灾...”
“火灾？”张小姐突然激动起来，“你知道我父亲现在什么样吗？他全身皮肤有灼伤痕迹，医生查不出原因，每天痛得睡不着，只能靠吗啡缓解。他说感觉有‘火在骨头里烧’。这就是你们许家的‘阻止火灾’？”
明哲无言以对。电话那头传来压抑的啜泣声，然后张小姐继续说：“我爸昏迷时一直说梦话：‘鸟在飞，好多鸟，红色眼睛...火要来了。’醒来后神智不清，有时连我都不认识。你觉得我还会让任何人，尤其是许家的人，再接近他吗？”
“对不起。”明哲只能道歉，“但我真的需要知道当时发生了什么。如果您不愿见面，至少能否告诉我一些细节？比如仪式地点具体位置，或者您父亲有没有留下什么记录？”
长久的沉默。就在明哲以为对方已经挂断时，张小姐说：“我爸有本日记，锁在抽屉里，钥匙他随身带着。我打不开，也不想打开。但如果你真想知道...可以来我家，我只能给你看抽屉，你能不能打开是你的事。但只能你一个人来，而且不准打扰我爸。”
“谢谢，我什么时候可以过去？”
“今天下午三点，地址我传给你。准时到，过时不候。”电话挂断。
明哲看着手机，叹了口气。阿伦走过来，递给他一杯咖啡：“怎么样？”
“她让我下午一个人过去，只能看抽屉，不能见张茂松。”
“一个人？不太安全吧。”阿伦皱眉，“那个王志宏可能还在监视我们。”
“我会小心。”明哲说，“而且张小姐明确要求只能一个人，我不想激怒她。”
陈教授从书房出来，手里拿着那本《炎雀录》：“我找到一些有趣的段落。关于‘火’之血脉，书中提到一个特征：这类人往往对温度变化异常敏感，能感知到地热异常或火穴活动。换句话说，他们可能会‘预感到’火灾发生。”
“像人形火灾警报器？”阿伦试图轻松气氛。
“某种程度上是。”陈教授点头，“但更准确地说，他们是火行能量的天然导体。在封印仪式中，火之血脉者不仅要站‘火’位，还要负责引导和稳定整个五行循环的能量流动。如果火位空缺或不足，能量就会滞塞、反冲——就像你们父亲遭遇的那样。”
明哲想起学长周振宇的一些怪癖：他总说某些地方“感觉很闷热”，即使其他人觉得凉爽；他讨厌桑拿和温泉，说那种热“不对劲”；而且他确实有几次提前离开建筑物，不久后那些地方就发生小型火灾或过热事故。
“我需要联系我学长。”明哲说，“但他可能不会相信这种超自然的事。”
“用事实说服他。”阿伦建议，“让他亲眼看到火鸟，或者感受一下那些法器的异常。不过要小心，别把他吓跑——或者吓疯。”
下午两点半，明哲独自出发前往张茂松家。阿伦不放心，开车在后面远远跟着，保持在能看到但不会被发现的距离。
张家在桃园大溪，一栋独门独院的平房，院子很大，种了许多花草树木，但缺乏打理，显得杂乱。明哲按门铃，一个四十多岁、面容憔悴的女人开门，应该是张小姐。
她打量明哲几秒，冷冷说：“进来吧，小声点，我爸在睡觉。”
屋内光线昏暗，窗帘都拉着，空气中弥漫着药膏和消毒水的味道。客厅布置简单，但墙上挂满家庭照片，大多是张茂松年轻时的样子：一个笑容爽朗、身材健壮的男人，与现在病床上的枯槁老人判若两人。
张小姐带他到书房，指着一个老式书桌的右下抽屉：“就是这个，有锁。我爸的钥匙串在他脖子上，我不会去拿。你自己想办法，但别弄坏抽屉。”
她说完就离开书房，轻轻带上门。
明哲检查抽屉锁，是普通的铜锁，不大。他想起父亲教过的一个小技巧——用两根回形针可以打开大多数简单锁具。他试了试，几分钟后，锁“咔嗒”一声开了。
抽屉里只有三样东西：一本黑色封面的笔记本、一叠用橡皮筋捆着的照片、以及一个木制小盒。
明哲先翻开笔记本。日期从去年八月开始，内容与林国栋的日记类似，记录与明哲父亲的接触，对仪式的担忧等。但张茂松的笔记更详细，甚至画了五行阵法的草图，标注了每个人的站位和手持信物。
关键的一页在三个月前，仪式当天：
“2月10日，晴。今夜子时于关西旧址行仪。吾心难安，晨起占卦，得‘火水未济’，大凶。告之志明兄，彼言箭在弦上，不得不发。唉，吾等老朽，死不足惜，唯恐祸及无辜。
另，昨日见王志宏那厮又在旧址附近徘徊，此人觊觎五行法器已久，须当心。志明兄言已设法器于隐秘处，然吾总觉不安。
今夜若有不测，望后来者谨记：火穴封印之关键，非在压制，而在疏导。五行循环，生生不息，若强行堵塞，反受其害。切记切记。”
王志宏果然早就盯上他们了。明哲继续翻，后面几页是仪式后的记录，字迹潦草颤抖：
“2月11日，痛。全身如焚，医者束手。昨夜之景历历在目：四雀现身，火穴喷涌，阵法逆冲。林兄首当其冲，吾亦受创。志明兄勉力维持，终不支。见其口鼻溢血，犹不肯退，悲哉！
归途恍惚，见炎雀随行，入志明兄车中，隐没不见。此大凶之兆，然吾已无力警告。
火毒攻心，命不久矣。唯愿此劫就此而止，莫再延祸后人。”
最后一篇日记在两周前，只有短短一行：
“炎雀夜夜窗前鸣，火穴将崩，吾等罪孽深重。”
明哲合上笔记本，心情沉重。他打开那叠照片，大多是张茂松与家人、朋友的合影，但最下面几张引起了他的注意——那是关西旧址的照片，看起来是几个月前拍的。
照片中是一片荒地，杂草丛生，中间有个凹陷区域，寸草不生，土地呈暗红色。在凹陷中心，隐约能看到一个图案：五芒星，五个顶点似乎曾经立过什么东西，留下小坑。
其中一张照片边缘拍到半个人影——一个戴眼镜的中年男人，站在远处树丛中，正用望远镜观察。虽然模糊，但能认出不是明哲父亲或林国栋等人。
王志宏。他在仪式前就在监视他们。
最后，明哲打开木盒。里面是一枚青色钱币（木行），以及一张折叠的纸。纸上用精细的笔画绘制了一个复杂的阵法图，比笔记本上的草图详细得多，标注了五行相生相克的能量流向，还有密密麻麻的注释。
在图纸边缘，有一行小字：“若火位空缺，可试以此阵暂代：以土生金，金生水，水生木，木生火——虚位以待，引而不发。然此阵不稳，需有‘媒介’承载火气，媒介必损。”
旁边画了一个小图：一个人站在“火”位，手持某种容器，容器连接着五行循环，但内部有火焰燃烧的图案。
“媒介...”明哲喃喃。他父亲当时可能就是试图成为那个媒介，结果火气反冲，带回家中。
书房门突然被推开，张小姐站在门口，脸色苍白：“我爸醒了，他在叫你。”
“叫我？”
“他一直在说梦话，刚才突然清醒，说‘许家的孩子来了，让他过来’。”张小姐眼神复杂，“我不知道他怎么知道，他房间窗户看不到大门。”
明哲跟着她来到主卧室。房间更暗，只有一盏小夜灯，空气中药味更浓。张茂松躺在床上，瘦得几乎只剩骨架，但眼睛睁着，在昏暗中闪着异样的光。
“张伯伯。”明哲轻声问候。
张茂松缓慢转头，看向他。老人的眼睛浑浊，但瞳孔深处似乎有一点红光一闪而过。
“你...来了。”声音嘶哑，像是砂纸摩擦，“你父亲...没拦住你。”
“我需要知道真相。”明哲靠近床边，“关于仪式，关于火穴。”
张茂松费力地抬起手，手指弯曲，指向明哲的背包：“怀表...给我看。”
明哲拿出怀表，递过去。张茂松没有接，只是看着，表情变得悲伤：“它...记录了。打开...让我听。”
明哲不明所以，但还是打开表盖。指针依然停在两点十七分。但张茂松侧耳倾听，仿佛听到了什么他们听不到的声音。
“哭声...”老人喃喃，“五个人的哭声...还有一个，在挣扎...”
明哲背脊发凉：“您听到了什么？”
“怀表记录着死亡。”张茂松闭上眼睛，“每一次火穴爆发，每一次仪式失败...它都在记录。你父亲想用它来稳定阵法，但它已经...饱和了。承受了太多痛苦，太多绝望。”
他重新睁眼，目光锐利：“你必须找到新的‘火’，但不能用怀表作为核心。它会...吸引过去的怨念，干扰仪式。”
“那我该用什么？”
张茂松沉默片刻，艰难地说：“王志宏...他在找一件东西。你曾祖父留下的...‘炎雀之羽’。那不是真的羽毛，是...火穴核心的碎片，凝固而成。它能稳定火行能量，但也很危险...落入错误手中...”
他剧烈咳嗽起来，张小姐急忙上前轻拍他的背。咳了好一会儿，老人才平静，气息微弱：“那东西...你父亲藏起来了。在...在关西旧址，东南角，榕树下...但要小心，王志宏可能已经...”
话没说完，张茂松的眼睛突然睁大，看向窗户。窗帘拉着，但他仿佛能看透：“它来了。又来了...”
“什么来了？”
“炎雀...来确认...我快死了。”张茂松苦笑，“它们知道...火穴的祭品...将死之人...”
话音刚落，窗外传来轻微的“笃笃”声，像是鸟喙敲击玻璃。然后温度开始上升，房间迅速变得闷热。
张小姐惊慌地拉开窗帘一角，立刻倒吸一口凉气——窗外，至少有五六只火鸟停在窗台上，红眼透过玻璃盯着室内。而在它们后面，空中悬浮着那只大炎雀，翼展几乎与窗户同宽。
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“关窗！拉上窗帘！”明哲急忙说。
但已经晚了。玻璃开始出现裂纹，从中心点辐射开来，和阁楼那次的模式一模一样。热量透过玻璃涌入房间，空气变得灼热难耐。
张茂松却异常平静：“终于...来了。也好...”
他从枕头下摸出那枚青色钱币，递给明哲：“拿着...木生火...你会需要...”
然后他做了个意想不到的动作——挣扎着坐起身，面对窗户，用尽力气喊道：“我在这里！带走我，放过他们！”
窗外的火鸟似乎听懂了。大炎雀发出一声低沉的鸣叫，所有小火鸟同时撞击玻璃。“哗啦”一声，整面窗户碎裂，灼热的空气裹挟着玻璃碎片涌入房间。
明哲本能地护住头脸，感觉有碎片擦过手臂，火辣辣地疼。张小姐尖叫着扑向父亲，但被一股无形的热浪推开，跌倒在地。
火鸟群飞入房间，在张茂松上方盘旋。老人仰头看着它们，嘴角竟露出一丝解脱的微笑：“带我走...结束这一切...”
大炎雀缓缓飞入，翅膀几乎填满房间。它悬停在张茂松正上方，红色眼睛注视着他。然后，它张开口——不是鸟喙，而是一个扭曲的、发光的空洞，从中吐出一点火星，缓缓飘向张茂松。
火星接触到老人额头，瞬间没入皮肤。张茂松身体僵直，眼睛睁大，瞳孔深处映出火焰的光芒。他全身开始发出微弱的红光，皮肤下的血管清晰可见，像是熔岩在流动。
“爸！”张小姐哭喊着想冲过去，但被明哲死死拉住。
“别过去！危险！”
红光越来越亮，张茂松的身体似乎在从内部燃烧。但奇怪的是，没有火焰，没有烟，只有光。光芒持续了约十秒，然后突然熄灭。
张茂松倒回床上，眼睛闭着，表情平静，像是睡着了。但他胸口不再起伏。
火鸟群开始后退，依次飞出窗户。大炎雀最后离开，在窗外停顿片刻，看了明哲一眼——那眼神难以解读，有警告，有期待，还有一丝...怜悯？
然后它振翅飞走，消失在下午的天空中。
房间温度迅速恢复正常，只有破碎的窗户和满地的玻璃渣证明刚才发生的一切不是幻觉。
张小姐挣脱明哲，扑到父亲身边，颤抖的手指探向他的颈动脉。几秒后，她瘫坐在地，失声痛哭。
明哲站在原地，手中紧握着那枚青色钱币和怀表。怀表的表壳上，又多了一道灼痕——这次是一个鸟爪的印记，三个趾，清晰可见。
而在表盘内部，指针终于开始走动。
从两点十七分，走向两点十八分。
时间重新流动，但代价是一条生命。
而前方，还有更多的牺牲在等待。
