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雍正七年的秋天，京城刮了两场风。
一场从塞北来，裹着沙尘与硝烟，将紫禁城琉璃瓦上的积尘吹得干干净净。准噶尔部的骑兵在科舍图一带出没，岳钟琪的军报八百里加急送回京师，雍正帝的朱笔在舆图上画了一个又一个圈。
另一场从江南来，裹着琴音与脂粉，将秦淮河畔的靡靡之音送进了天子脚下。京城的贵胄圈子里，近来流行一句闲话——“南陈北李”。
李是李卫，雍正心腹，直隶总督，手段狠辣，人尽皆知。陈是哪个？
陈氏商帮。
一个崛起不过数年的山西煤商家族，如今竟能与封疆大吏并称，这在京城权贵圈里，既是个笑话，也是个忌讳。
“商贾之家，不过逐利之徒罢了。”御史孙嘉淦在给同僚的信中这样写道。但写完这句，他顿了顿，又添了一行：“只是这逐利的手段，倒也值得琢磨。”
值得琢磨。
这四个字，恰恰是此刻雍正帝心中对陈家的真实态度。
养心殿西暖阁，雍正搁下朱笔，揉了揉眉心。案头摊着一份密折，是粘杆处的人刚从江南送来的。密折不厚，寥寥数页，却将陈家近来的动向勾勒得清清楚楚——南洋的海船、塞北的煤炉、江南的琴校，还有那个在边城救治了年羹尧旧部的陈家三小姐。
“倒是处处都有他们。”雍正自言自语，目光落在密折最后一行的批注上：“陈氏商帮与怡亲王往来密切，年小刀似有拉拢之意，动机未明。”
雍正没有急着下结论，只是将密折收入暗格，吩咐苏培盛：“传怡亲王，明日早朝后觐见。”
苏培盛应了一声，心里却记下了这个名字——陈家，怕是要被皇上盯上了。
陈家不知道这些。
准确地说，是陈家大部分人不知道。陈文强此刻正在宣化府以南三十里的官道上，裹着一件沾满煤灰的棉袍，与一群赶大车的脚夫蹲在路边啃干粮。
“东家，再往前八十里就是张家口了，过了张家口，可就出关了。”说话的叫赵铁柱，是陈家在直隶一带最得力的车队头领，满脸风霜，嗓门粗得像砂纸。
陈文强嚼了一口硬面饼，含混道：“出就出，又不是没出过。”
赵铁柱犹豫了一下，压低声音：“东家，这次押的可是军需。万一在前线碰上准噶尔的探子……”
“碰上就打，打不过就跑。”陈文强站起身，拍了拍屁股上的土，“咱们是商人，不是兵。朝廷让咱们运煤炉，不是让咱们杀敌。把货运到就是功劳，谁让你跟人拼命了？”
赵铁柱一愣，随即咧嘴笑了：“东家是这个。”竖了个大拇指。
陈文强没笑。他站在路边，望着北方灰蒙蒙的天际线，心里盘算的不是准噶尔的骑兵，而是另一件事。
三天前，他收到一封从京城送来的密信，写信的人是年小刀。
信中只有一句话：“有人要动陈家的根，在京不在外，小心。”
陈文强当时看完，将信在烛火上烧成了灰。他没有告诉任何人，包括陈浩然。不是不信任，而是这种事情，知道的人越少越好。
有人在京城要动陈家。
是谁？为什么？怎么动？
这些问题在他脑子里转了三天，始终没有答案。但他隐隐觉得，这次押送军需北上，或许是一个引蛇出洞的机会。因为他得到的消息是，这笔军需订单，原本该归京城最大的柴炭商——德茂隆。
德茂隆的东家姓佟，据说是佟国纲的远房族人，背后站着的是满洲正白旗的势力。陈家抢了佟家的生意，佟家能善罢甘休？
陈文强抬头望了望天空，一只苍鹰正盘旋而过。
“走吧。”他翻身上马，“天黑前赶到宣化府，明天一早出关。”
车队重新上路。二十二辆骡马大车，满载着特制的铁皮煤炉和压缩煤饼，在官道上碾出深深的车辙。每辆车上都插着怡亲王亲批的军需旗号，沿途州县不得阻拦，还得派兵护送。
这就是权力的好处——陈文强心里清楚，如果没有怡亲王这块招牌，他这支车队连直隶都出不了。
与此同时，京城，德茂隆总号的密室里，佟家大少爷佟瑞安正对着账本发火。
“什么叫‘价格压不下去’？陈家把煤饼卖到多少钱一斤了？”
账房先生满头大汗：“回大少爷，陈家在北边卖的军需煤饼，报价是每百斤八钱银子。这个价，咱们的成本都不够。”
佟瑞安一巴掌拍在桌上：“他们怎么做到的？”
“小的查过了，陈家在蔚州的煤窑，用的是新式采煤法，出煤量是咱们的三倍。而且他们把煤饼掺了黄泥和某种……某种配比，说是烧得时间更长，还便宜。”
“掺黄泥？”佟瑞安冷笑，“这不是以次充好？”
“问题是……”账房先生擦了擦汗，“他们掺了东西之后，烧的时间反而更长。岳钟琪大营那边试用过，说比纯煤好用，火势稳，还不起浓烟。”
佟瑞安脸色铁青。
他不是没想过打压陈家。两个月前，他联合了京城十三家柴炭商，统一压低煤价，想要逼陈家退出京城市场。结果陈文强不但没有退，反而主动降价三成，同时改进煤饼质量，三个月内就拿下了京城民用煤市场的三成份额。
这不合理。佟瑞安经商多年，从来没见过一个人能同时打价格战和提升品质的。这违背了最基本的商业规律——要么便宜，要么好，哪有又便宜又好的？
但陈家做到了。
“大少爷，”账房先生小心翼翼道，“老爷的意思，是不是……算了？陈家在怡亲王那儿说得上话，硬碰硬，咱们未必占便宜。”
佟瑞安沉默了片刻，忽然笑了：“谁说我要硬碰硬？”
他从袖中抽出一封信，推到账房先生面前：“你把这个，送给孙御史。”
账房先生接过信，看了一眼，脸色骤变：“大少爷，这是……”
“弹劾的由头。”佟瑞安端起茶盏，吹了吹浮沫，“陈家在蔚州的煤窑，占了那么多地，那些地是怎么来的？有没有强买强卖？有没有勾结地方官？这些事，朝廷该查一查吧？”
账房先生张了张嘴，想说些什么，但看到佟瑞安的眼神，把话咽了回去。
佟瑞安将茶一饮而尽，自言自语般道：“商场上打不赢，那就换个场子。陈家再厉害，也不过是一介商贾。朝堂上随便落几块石头，就能把他们砸得翻不了身。”
宣化府的夜，冷得像刀子。
陈文强住在一家不起眼的客栈里，窗外是北方特有的干冷风声。他没有睡，坐在桌前，面前摊着一张地图，上面标着几条路线——一条是明天出关的官道，另一条是绕道大同的山路。
他在考虑风险。
官道近，但沿途州县多，人多眼杂。万一有人想在运输途中做手脚，官道是最好的伏击地点。山路远，要绕行一百多里，但偏僻隐蔽，不易被盯上。
正犹豫间，外面忽然传来急促的敲门声。
“东家！东家！”是赵铁柱的声音，压得很低，但透着紧张。
