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京城，宣武门内，一处不起眼的胡同深处。
夜色浓稠如墨，巷口只有一盏气死风灯摇摇晃晃，照着青石板上积了两日的雪。一辆黑漆平顶马车停在巷中某座宅院门前，车帘掀开一角，露出一张保养得宜的中年人脸庞。
户部侍郎曹尔堪。
他四下扫了一眼，确认无人尾随，这才拢紧斗篷下了车。
宅门开了一条缝，里面的人似乎早已等候多时。曹尔堪闪身进入，门扇在他身后无声关闭。
堂屋里燃着上好的银丝炭，暖意融融，烟气却一丝也无。当今雍正爷登基以来，宫中用炭皆由内务府统一采办，层层把关，便是亲王贝勒府上也不敢奢靡逾制。这宅子的主人却能用上这等好炭，足见门路之深。
“曹大人，请坐。”
说话之人坐在上首，五十来岁，面容清瘦，一双三角眼里精光内敛。此人姓高名庸，原任吏部左侍郎，三年前因与年羹尧案有涉被降职外放，如今虽身在江湖，却仍与朝中诸多大员暗通款曲，是所谓“倒年派”清流背后真正的操盘手之一。
曹尔堪欠身落座，接过茶盏暖了暖手，沉声道：“高公，陈家的事，怕是要变一变。”
“哦？”高庸抬了抬眼皮。
“怡亲王今日在军需处议事时，当众点了陈家煤炭的名，说前线将士用‘陈氏精煤’炼铁锻刀，火候均匀、烟毒最少，比旧式木炭省了三成损耗。”曹尔堪压低了声音，“兵部那几个原本对陈家嗤之以鼻孔的老大人，当场就变了脸色。”
高庸没说话，端起茶盏慢悠悠吹了吹浮沫。
曹尔堪见状，又道：“还有更麻烦的。陈家那小姑娘——就是那个弹筝的——前几日奉旨去西山健锐营劳军，听说一曲《将军令》弹完，连那几个素日只认刀枪的把总都红了眼眶。十三爷当场赏了一方端砚，还说了句‘此女才德，军中将士感念在心’。”
他特意咬重了“感念在心”四个字。
高庸终于放下茶盏，发出一声轻响。
“有意思。”他淡淡道，“一个卖煤的暴发户，不到三年，就从通州码头混到了十三爷的座上宾。”
“所以下官觉得，不能再拖了。”曹尔堪向前倾了倾身子，“陈家老大在南边打通了南洋海路，听说连广州十三行的同文行都开始跟他合作，紫檀木一船一船往国内运；陈家老小那个煤炭生意，借着军需的招牌，已经把京城民用市场吃下了七成——再不动手，等陈家根基扎稳，怕是……”
他话没说完，但意思很明白。
高庸沉默片刻，忽然笑了。
那笑容看起来温和无害，却让曹尔堪脊背微微一凉。
“曹大人，你以为我是要扳倒陈家？”
曹尔堪一愣：“高公的意思是？”
“陈家不过是一介商贾，雍正爷用得着，便是功臣；用不着，便是蝼蚁。”高庸声音不高，却字字清晰，“你我若去动他，反而是帮他在圣前卖惨——商人重利，最擅借势，你弹劾得越凶，他越能显出‘忠勤体国’的姿态来。到那时，反倒显得你我容不下为国出力的商民。”
“那……”
“不必去动陈家。”高庸端起茶盏，“让陈家自己动。”
曹尔堪怔了怔，随即眼中精光一闪。
高庸轻轻吹了吹茶沫，抬眼看向窗外的沉沉夜色：“陈家这两年蹿得太快，表面风光，底下全是窟窿。别的不说——大儿子陈乐天在海上的买卖，用的是什么船？走的什么航线？和洋人是怎么做生意的？这里头有没有夹带违禁之物？有没有勾结洋商欺压粤民？这些东西，不用我去查，自然会有人去查。”
他顿了顿，声音更轻了几分：“至于陈家老二，在工部待了这两年，经手的工程款项、煤炭采购，哪一笔是干净的？就算他本人干净，他手底下的人呢？陈家家大业大，管得住一个管得住一百个？”
曹尔堪缓缓点头。
“可是，”他迟疑了一下，“陈家背后有李卫这条线，李卫又是雍正爷跟前的大红人……”
高庸瞥了他一眼，目光中带着一丝不易察觉的轻蔑，只是一瞬便隐去了。
“李卫是聪明人，”他放下茶盏，“聪明人最知道什么时候该靠近，什么时候该避开。”
堂屋里安静了片刻，只有炭盆里偶尔发出的细微噼啪声。
“那下官明白了。”曹尔堪站起身，拱手一礼，“这就去安排。”
“不急。”高庸摆了摆手，“西北战事未平，陈家现在还有用。等战事一了——圣上的心思自然会变。到时候你再动手，事半功倍。”
曹尔堪应声退出宅门。
马车碾过积雪，消失在巷口夜色中。
堂屋里，高庸独自坐了很久。炭盆里的火光映在他脸上，明灭不定。良久，他低声喃喃了一句：
“煤老板……呵。”
同一轮月亮挂在北京城上空，冷得像一把刚开过刃的刀。
积水潭码头北岸，陈家大宅后院的账房里灯火通明。陈文强坐在太师椅上，面前摊着三本账册，左手的算盘珠子噼里啪啦响个不停，右手还拿着一封刚从通州送来的急信。
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这封信是陈家商号驻张家口的掌柜写的，字迹潦草得几乎认不出来，显然是在极匆忙的情况下写成：
“东翁亲启：塞北近日有异动，察哈尔一带马匪骤增，过往商队频频遇劫，绿营兵巡防不力，已有三支晋商驼队被劫，死伤十余人。据探，马匪似有内应，专劫运煤运粮之队，兵器精良，不似寻常匪类。望东翁慎之慎之，切切。”
陈文强把信又看了一遍，眉头拧成一个疙瘩。
马匪。
这个时代的马匪他不是没遇到过。去年冬天押送第一批军需去西北的时候，途经张家口外，就遭遇了一股小匪。当时他用煤块烟雾弹和改良火罐打了对方一个措手不及，侥幸过关。
但那次的马匪不过三四十人，马匹羸弱，兵器破旧，一看就是实在活不下去的边民临时凑起来的。
可照张家口掌柜信里所说——兵器精良，有内应，专劫特定商队。
这不是普通马匪。
这是有人养的马匪。
“爹。”
陈乐天的声音从门口传来。陈文强抬头，看见大儿子推门进来，身上还穿着从广州带回来的洋式呢绒大氅，衣摆上沾着夜露。他身后跟着一个小厮，怀里抱着一摞账册，看起来刚从码头回来。
“你从码头直接过来的？”陈文强问。
“嗯。最后一船紫檀昨夜到了，货已入库，这是海运的账目。”陈乐天示意小厮把账册放在桌上，目光落在那封打开的信上，“爹，出什么事了？”
陈文强把信递给儿子。
陈乐天看完，脸色微微一变：“察哈尔的马匪……他们是冲着我们来的。”
“你也想到了？”陈文强揉了揉太阳穴。
“南洋那边也是一样。”陈乐天坐下来，压低了声音，“这次在广州，同文行的潘振承私下跟我说，有人在打听我们的航线、船队规模、甚至进货价格。他说得很隐晦，但意思很明白——有人要动我们。”
陈文强沉默了一会儿。
他穿越过来快三年了。三年里，他从一个通州码头的小煤炭商，做到了供应军需、打通南洋、垄断京城民用市场的“陈氏商帮”。太快了，确实太快了。
快到连他自己都觉得不踏实。
“乐天，”他忽然开口，“你觉得，雍正爷为什么要用我们？”
陈乐天一愣，随即反应过来：“因为我们便宜、高效、好用，没有官场那些盘根错节的关系网。”
“对。”陈文强点点头，“我们好用，所以我们被用。但如果有一天——我们不好用了呢？或者，有人跟雍正爷说，我们不只是好用，而且危险呢？”
