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腊月二十三，小年夜的南京城飘着细雪。江宁织造府后衙的账房内，陈浩然盯着眼前堆积如山的账册，太阳穴突突地跳。
“走水了！西库房走水了！”
凄厉的呼喊撕裂了雪夜的宁静。陈浩然猛地起身推开窗，只见西边天空已被映成橘红色，浓烟裹挟着火星冲天而起。账房外脚步声杂乱，铜锣声、泼水声、呼喊声响成一片。
他抓起棉袍正要往外冲，却被一只枯瘦的手按住肩膀。
“陈先生留步。”曹府老账房周先生脸色灰败地站在门边，声音压得极低，“西库房……烧不得的东西不多。您手上的，才是真正要命的。”
陈浩然心头一凛。回身看向桌上那三本包着蓝布封皮的特别账册——这是曹頫昨日深夜亲自送来，叮嘱“细细核验”的宫廷贡品专项账。窗外火光跳跃，映得账册封皮上的墨字忽明忽暗，像蛰伏的兽。
几乎同一时刻，秦淮河畔的“芸音雅舍”二楼暖阁内，却是另一番景象。
十二盏琉璃灯将厅堂照得通明，炭盆烧得正旺，空气里浮动着檀香与梅香。十六位身着锦缎的闺秀端坐堂中，目光齐齐投向屏风前那架紫檀木筝。
陈巧芸今日着了件月白色绣银梅的旗袍——这是她结合现代剪裁与清代纹样自创的款式，领口袖边镶着雪貂毛，衬得她如玉的面庞愈发清丽。她指尖轻抚过琴弦，尚未成调，堂下已是一片屏息。
“今日我们学《春江花月夜》的第三段。”她声音清越，边说边用炭笔在竖起的白漆木板上画出示意图——这又是让闺秀们啧啧称奇的新鲜物事，“注意此处轮指的力道，要如春蚕吐丝，绵绵不绝……”
教学过半，门外忽传来喧哗。丫鬟匆匆进来，附耳低语：“姑娘，外面来了几位公子，说是苏州李家的，定要听姑娘亲自奏一曲《广陵散》。”
陈巧芸蹙眉。《广陵散》是她上月在某盐商宴会上即兴改编的古曲，融合了现代和弦进行，当时轰动全场，没想到竟传到了苏州。她略一沉吟，对堂下歉然一笑：“请诸位稍候，我去去便回。”
楼下厅堂里，三位华服公子正摇着折扇观赏墙上挂着的工尺谱图——那也是陈巧芸“发明”的视觉化乐谱。为首的青年见她下楼，眼睛一亮：“这位便是芸姑娘？在下李慕白，苏州人士。听闻姑娘一曲《广陵散》精妙绝伦，特携好友慕名而来，愿以百两纹银求闻一曲。”
百两。堂内侍立的丫鬟们暗自吸气。陈巧芸却只是微微福身：“承蒙公子抬爱。只是此刻正在授课，不便单独演奏。三日后雅舍有月末小集，公子若有意，可递帖前来。”
“姑娘这是嫌少？”李慕白身后的蓝衫公子轻笑，“还是说……这芸音雅舍的规矩，比我们苏州‘听雪楼’还大？”
话里带刺。陈巧芸抬眼，见那蓝衫公子腰间玉佩刻着“江宁织造”的暗纹，心下了然——这怕是曹府旁系的子弟，来试探她这外来女子的深浅了。
她忽然笑了。转身走向厅角那架平日教学用的普通木筝，落座，抬手。
没有预告，没有寒暄，一串凌厉的刮奏骤然炸响！那声音如金戈铁马破空而来，全然不是闺阁中常见的温婉之音。紧接着，旋律急转直下，竟是《广陵散》的开篇，但她刻意加快了节奏，在现代改编的基础上又加入了一段复调处理，左手在低音区奏出暗涌般的持续音型，右手则在高音区跳跃如飞瀑溅玉。
三位公子怔在原地。他们听过无数琴师演奏，却从未见过这般弹法——那女子身姿挺拔如竹，指尖在弦上翻飞的速度几乎出现残影，整个人散发出一种与这时代格格不入的、锐利夺目的光彩。
曲终，余音在梁间萦绕。陈巧芸缓缓收手，抬眼时目光平静：“此曲需知音共赏。公子若真懂琴，当知强求不得。”说罢起身，对丫鬟点头，“送客。”
转身登楼时，她听见身后李慕白喃喃道：“这女子……绝非寻常乐伎。”
城南木料市场旁的茶楼雅间里，陈乐天正面临另一场博弈。
“陈公子，”对面身着绸缎长衫的中年男子呷了口茶，语气不紧不慢，“不是我不给你面子。这江宁城的紫檀生意，历来是‘三分天下’——张家的船，王家的山，赵家的铺。您这北方来的客人，想直接插一脚，怕是不合规矩。”
说话的是木材行会副会长赵秉忠。他身后站着两个伙计，看似恭敬，实则堵住了雅间门口。
陈乐天摩挲着手中温润的紫檀佛珠——这是他前几天亲自去码头验货时挑出的料子打磨的，油性密度都是上乘。来江南三月，他已摸清这里的门道：所谓“规矩”，不过是既得利益者画的牢笼。
“赵会长，”他放下茶盏，声音温和却带着不容置疑的力道，“规矩是人定的。我听说，织造府今年贡单里新增了二百件紫檀嵌宝文具，工期紧，要求高。张家的船还在南洋没回来，王家的山料油性不足，赵家的铺子……”他顿了顿，抬眼直视对方，“手艺师傅上个月被苏州‘木艺斋’挖走了三位吧？”
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赵秉忠脸色微变。
陈乐天从袖中取出一个锦盒推过去。打开，里面是十二颗鸽血红宝石，在窗外雪光映照下艳如凝血。“这是缅甸抹谷的老坑料，我托南洋的朋友弄来的。若与紫檀相配，嵌在文具上，想必曹大人会喜欢。”
“你……”赵秉忠盯着宝石，喉结滚动。
“我不求独占市场，”陈乐天趁势而上，“只求一个公平竞价的机会。三日后织造府公开比样，你我各凭本事。若我输了，这批红宝石半价让给赵会长；若我赢了……”他微微一笑，“日后张家、王家那边，还请赵会长帮忙说句话。”
这是赤裸裸的阴谋。赵秉忠盯着眼前这个不过二十出头的年轻人，突然意识到自己从一开始就低估了他——此人不仅摸透了各行底细，更懂得如何利用利益将对手变为暂时的盟友。
