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窗外雪愈大了。赵秉忠最终收起锦盒，起身时深深看了陈乐天一眼：“后生可畏。”
织造府西库房的火在天亮前被扑灭了。损失不大，只烧了几囤陈年棉花。但府内气氛却愈发诡异。
陈浩然在账房熬了通宵。那三本蓝皮账册像三个烫手山芋——记录的是近五年来宫廷绸缎贡品的“非常规”出入：有本该入库却凭空消失的三十匹云锦，有账面记载为“虫蛀损毁”但实际去向成谜的八十件缂丝袍，更多的是各种名目的“损耗”、“试样”、“敬上”，笔笔数字触目惊心。
最要命的是最后一页夹着的一张便笺，墨迹已晕开大半，但仍可辨出是曹頫亲笔：“……御用鹅黄缎十匹，暂抵前岁亏空，待秋税后补……”
窗外天光渐亮，雪停了，屋檐滴下水声。陈浩然揉了揉干涩的眼睛，脑中飞速运转。他记得史料中曹家被抄的导火索正是“亏空帑银”，但具体时间节点模糊。如今亲眼见到这摊烂账，才真切感受到大厦将倾的寒意。
“陈先生，”周账房悄无声息地又出现在门口，手里端着热粥，“老爷请您去书房。”
曹頫的书房烧着地龙，温暖如春，却驱不散主人眉间的阴郁。这位《红楼梦》中贾政的原型人物，此刻不过四十出头，两鬓已染霜色。他示意陈浩然坐下，沉默良久才开口：“账……看完了？”
“看完了。”
“你觉得，还能补吗？”
陈浩然斟酌词句：“若开源节流，徐徐图之，或有一线生机。但……”他抬眼，“若宫中突然核查，或有人从中作梗，则危如累卵。”
曹頫苦笑：“好一个‘危如累卵’。”他起身踱到窗前，望着院中积雪，“这些年，南巡接驾、宫中打点、宗亲往来……哪一笔能省？皇上要盛世气象，这江宁织造就是撑起这气象的金线。可线绷得太紧，终会断的。”
陈浩然心中一动，试探道：“或许……可寻些新进项？”
“新进展？”曹頫回头，“你是说，像今兄那样的生意人？”
这话意味深长。陈浩然背脊发凉——曹頫竟已查过他的背景！
“不必慌张，”曹頫摆摆手，“令尊在北方的煤炉生意，李卫李大人前日来信时提过一句，说是‘惠及百姓’。至于令兄在南京的木料生意……”他顿了顿，“三日后府内比样，让他好好准备。若是东西真的好，织造府可以采买。”
这突如其来的转机让陈浩然怔住。但曹頫接下来的话让他如坠冰窟：“只是有一条——所有往来，必须经你之手。账目，也由你单独记一本。”
当日傍晚，陈浩然告假出府。雪又下了起来，他裹紧棉袍，七拐八绕确认无人跟踪后，钻进城南一条小巷。
巷深处有家不起眼的香烛铺，掌柜的是个独眼老人——这是年小刀旧部在南京的联络点之一。陈浩然递上暗语字条，半个时辰后，收到了北方来的加密家书。
父亲陈文强的字迹潦草而有力：“北方炭商已联合状告煤炉‘引发火患’，官司月内开庭。李卫门人暗中递话，此事背后有内务府影子，恐与江南织造亏空案将发有关。汝在曹府如履薄冰，必要时可断尾求生。乐天、巧芸之事已知悉，嘱咐他们：名不可太盛，利不可独吞。另，通信改用第三套密码，每十日一次，阅后即焚。”
纸在炭盆中卷曲成灰时，陈浩然的手在微微发抖。他想起今晨曹頫那双深不见底的眼睛，想起账册上那些诡异的红圈标记——那是周账房昨夜趁他小憩时偷偷加上的，圈起的都是与“怡亲王胤祥”门下相关的往来账目。
怡亲王，雍正最信任的弟弟，主管户部，正是稽查亏空的总负责人。
窗外风雪呼啸。陈浩然点燃油灯，铺开密码本，开始撰写给家人的回信。他必须警告乐天：曹府的订单可能是救命稻草，也可能是催命符；要提醒巧芸：那些追捧她的权贵子弟中，或许就藏着探查曹家网络的耳目；更要告诉父亲：江南的网正在收紧，而他们一家人，都已在这网中。
笔尖划过纸面的沙沙声里，他忽然想起穿越前那个冬夜——全家围坐在现代别墅的壁炉前，父亲开玩笑说：“要是能穿越，咱们就去清朝当煤老板，富可敌国。”母亲笑他做梦，妹妹嚷着要当音乐家，而他自己，那个还在准备红学研讨会论文的研究生，则说想亲眼见见曹雪芹。
如今梦以最荒诞的方式成真了。他们确实成了“煤老板”，也确实来到了雍正朝，妹妹真的在教古筝，他也真的站在了曹雪芹出生的府邸中。
可代价呢？
信写完了。他用特殊药水涂抹，字迹渐渐隐去，纸张看上去只是一张普通的商号流水单。独眼掌柜沉默地接过，塞进一捆线香中。
走出香烛铺时，天已黑透。雪地里，两行新鲜的脚印从巷口延伸到铺门前——不是他来时的脚印。
陈浩然驻足，风雪扑在脸上，冰冷刺骨。他缓缓转身，望向身后深不见底的黑暗巷弄。
远处传来打更声，梆梆，梆梆。
三更天了。
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