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来者竟是江宁织造曹頫的至交、现任江苏学政李卫的门生李清平。此人虽官职不高，但掌管一省科举教育，在文人中威望极重。
“冯夫人也在？”李清平似笑非笑，“李某听闻此处有雅集，特来叨扰。方才在门外听得琴音，果然是‘此曲只应天上有’——陈先生琴艺，当得起‘大家’二字。”
这话分量极重。冯夫人冷汗涔涔：“李大人过誉了，妾身只是……”
“只是什么？”李清平转向她，“冯知府治理江宁，文教昌盛，本是美事。女眷切磋琴艺，陶冶性情，正是文教一部分。夫人身为官眷，理当鼓励才是，怎么反倒来‘考校’了？”
句句温和，字字如刀。冯夫人再不敢多言，匆匆带人离去。
陈巧芸连忙行礼道谢。李清平却摆手：“不必谢我。李某是受人所托——令兄陈浩然在曹府做事勤勉，曹大人很是赏识。听说芸音雅舍有难，特让李某来看看。”
他让人揭开匾额，上书四个遒劲大字：“芸音澄心”，落款竟是曹頫！
这匾额一挂，芸音雅舍在金陵的地位，再无人能撼动。
当夜，陈浩然在曹府西厢书房里，收到了三封密信。
第一封是陈巧芸的，详细说了白日风波与李清平解围之事。第二封是陈乐天的，提到紫檀生意的新策略和冯兆奎可能的态度转变。第三封，却来自曹府账房一个老书吏——那是陈浩然用现代统计法帮其整理账目后，暗中收服的眼线。
“陈先生，”那信上字迹颤抖，“今日午后，苏州织造衙门来了两个账房，与府里大管家在密室查了三个时辰账。小人偷听到只言片语，似在核对历年‘上用’（皇宫用）绸缎的数目与开销。走时，那两个账房脸色极沉。”
陈浩然心中一惊。他点燃蜡烛，将信纸烧成灰烬。
来到这个时代一年有余，他从未像此刻这般清晰地触摸到历史的具体脉络。曹家亏空案——这个在史料上冰冷的词条，正在他眼前展开血淋淋的前奏。
他走到窗边，望向曹府深处灯火辉煌的正堂。那里正在举行夜宴，丝竹之声隐隐传来。曹頫大概还在与江南名士们饮酒赋诗，浑然不知大网正在收紧。
陈浩然摊开一张纸，开始用只有自家人能看懂的“简写密码”写信。这是他们兄妹研制的通讯方式：以《康熙字典》部首为代码，结合阿拉伯数字编号。
“父、天、芸：曹府查账已开始。苏州织造来人，应为皇帝密使。亏空确凿，时间可能比我们预计的更早。建议：一、乐天速将紫檀生意与曹府关联切割，可用‘李清平’为过渡；二、巧芸借曹頫题匾之机，加速发展‘芸音雅舍’品牌，使之独立于任何势力；三、我在曹府继续收集账目副本与往来文书，此为未来关键证据。另，今日见一曹府远房子弟，名沾，年约七岁，聪慧异常，喜听奇闻。我与他讲了《庄子》寓言，他竟能举一反三。此子或为……”
写到这里，陈浩然停笔。他眼前浮现那个瘦弱男孩听故事时发亮的眼睛。告诉家人这孩子可能就是未来的曹雪芹？他们不会信，也不该信。
他换了张纸，继续写道：“此子或为重要人脉，我将适当结交。危机在即，南北家族需统一应对策略。建议下月初在镇江秘密一聚，详议退路。”
信写好后，他唤来心腹小厮：“明日一早，用三号渠道送出。记住，分三段，走不同驿站。”
小厮领命退下。陈浩然独自坐在黑暗中，耳边仿佛又响起白日偶遇那孩子的童音：
“浩然先生，您说的大鹏鸟，真能飞九万里那么高吗？它飞那么高，看得见地上的蝼蚁吗？”
他当时回答：“鹏鸟翱翔于天，眼中是万里云海。蝼蚁匍匐于地，只见方寸泥土。各有所见，各有所不见。”
此刻想来，他们这些穿越者，又何尝不是试图翱翔的鹏鸟？可在这雍正朝的天空下，真正的鹏鸟是皇权，是时代洪流。他们纵然有先知之明，也不过是看得稍远些的蝼蚁。
同一时刻，芸音雅舍后院内，陈巧芸正准备熄灯休息，却听见敲门声。
秋月开门后，惊讶地发现门外站着一位素衣妇人，头戴帷帽，身后只跟了一个丫鬟。那妇人摘下帷帽，露出一张清秀而略显苍白的面容。
“您是……”
“妾身姓李，闺名不便相告。”妇人声音轻柔，“今日午后，妾身恰在雅舍隔壁茶楼，听得先生一曲《江海行》，心中震撼，夜不能寐。冒昧夜访，还望先生见谅。”
陈巧芸忙请她入内。交谈片刻后，她渐渐猜出对方身份——能在这时辰轻易出门，且气质不凡，很可能是某位高官家眷。
李夫人抚摸着琴弦，忽然问：“陈先生曲中有种……阔达与哀愁交织之意。妾身愚钝，听出似有远行之志，又有故土之思。先生可是思念北方故乡？”
陈巧芸心中微震。这李夫人听出了她融入曲中的、属于现代人的乡愁——那是对三百年后时空的乡愁。
“夫人聪慧。确有些思乡之情。”
李夫人沉默良久，从袖中取出一块玉佩：“妾身想随先生学琴，只是身份所限，不能如寻常闺秀般白日而来。可否……每旬逢五之夜，私下请教一个时辰？束修按三倍计算。”
这要求古怪，但陈巧芸看到那玉佩——上刻蟠螭纹，中央一个“胤”字，心中大惊。这是皇族之物！
她强自镇定：“夫人厚爱，巧芸惶恐。只是夜间接待，恐有不便……”
“先生放心，”李夫人苦笑，“护卫都在巷外，无人知晓。实不相瞒，妾身身处樊笼，唯有琴音可寄心怀。听先生之曲，知是同道中人。”
她起身行了一礼：“若先生应允，三日后戌时，妾身再来。”
送走李夫人后，陈巧芸握着那块温润的玉佩，在灯下细看。“胤”字辈，那是雍正兄弟辈的字。这位夫人，究竟是哪位王爷的家眷？她为何要偷偷学琴？
窗外忽然传来打更声。已到子时。
陈巧芸推开窗，望向北方夜空。大哥此刻在筹划商战，二哥在曹府周旋于危机边缘，父亲在京城应对煤炉生意带来的诉讼。而她自己，刚刚卷入更复杂的旋涡。
芸音雅舍的灯火在金陵夜色中明明灭灭，如同一叶扁舟，正驶向不可知的暗流。
远处秦淮河上，一艘官船悄然靠岸。船上下来几个身着常服却气度威严的人，为首者接过下属递上的册子，低声问：
“确定陈浩然就在曹府？”
“是。他每日进出账房，似在整理陈年旧账。”
那人合上册子，夜色中看不清表情：
“好。继续盯着。曹家的事……很快就要见分晓了。这陈家人，倒是有意思。”
夜风骤起，吹皱一河灯火。
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