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大都城沉入子夜，铅云低垂，无星无月。白日里运河漕船的号子、市肆的喧嚣、权贵车马的銮铃，尽数被浓墨般的死寂吞噬。唯有北风贴着屋脊呼啸而过，卷起枯叶碎屑，发出鬼哭般的呜咽。更夫的梆子声自深巷传来，三长，两短，复又两短，三长，如同病榻上断续的呓语，敲打着这座巨大城池不眠的神经。
西城，金城坊深处。一片因前年大火焚毁而废弃的瓦砾场，在沉沉夜色中如同狰狞的疮疤。断壁残垣投下幢幢鬼影，焦黑的梁木斜刺向墨色苍穹，半塌的土墙后，似有无数双眼睛在黑暗中窥伺。此地，便是大都城秘而不宣、活人避之唯恐不及的所在——“鬼市”。三更锣响，方有胆大或走投无路者，如幽魂般悄然汇聚。
王着裹在一件宽大破旧的羊皮袄里，毡帽低压至眉骨，只露出一线锐利的目光。他步履轻捷，踏过碎石瓦砾，无声无息，如同真正的夜行鬼魅。腰间束带下，硬邦邦地硌着一柄短刀，袖中，则紧攥着高和尚自玛尼经筒中取出的那张薄如蝉翼、却重逾千钧的密令清单。那上面蝇头小楷列着的，尽是些要命的东西：精铁、熟铜、硝石、硫磺……还有一件尤为刺眼之物——狼筅！
此物非中土常见兵器，乃东南抗元义军所创。以坚韧毛竹为杆，顶端嵌铸铁利刃，刃旁更分出无数淬毒铁枝，状如狼牙，专破骑兵甲胄，近战绞杀，凶悍异常。此物出现在这清单上，其意不言自明。
王着的心沉甸甸的，李思明御史水牢中那“待得铜锤碎奸颅”的绝命嘶吼犹在耳畔。铜锤未铸，狼筅先觅，这复仇的烈火，已然燎原。他必须尽快备齐所需，尤其是那柄能绞杀怯薛铁骑的凶器！
鬼市已开。几点昏黄如豆的灯笼，如同飘荡的鬼火，散落在断墙残垣的阴影里。人影幢幢，却无市肆喧哗。交易双方，或倚残壁，或蹲瓦砾，皆沉默如石。讨价还价，全凭一双藏在袖中的手。
王着目光如电，扫过几个可疑的角落。他走到一处灯笼光晕勉强照及的断墙下，一个裹着破麻片、身形佝偻如虾的老者蜷缩在那里，面前地上随意铺着一块脏污的油布，上面散乱地摆着几件锈迹斑斑、不知来历的旧铁器，几块颜色驳杂的矿石。
王着蹲下身，同样沉默。他伸出右手，笼在袖中，缓缓探向老者同样藏在破麻片下的左手。
这便是“袖里吞金”——鬼市独有的交易方式。买卖双方四手在宽大的衣袖或遮盖物下相接，以指代口，无声议价。五指屈伸，关节敲击，力道轻重缓急，皆有特定含义，非此道中人，难窥其妙。
王着的食指，在老者粗糙的掌心，先是缓慢而清晰地划了一个“十”字（精铁十斤），随即中指关节在老者腕骨上轻轻叩击了三下（三十贯铜钱）。
老者藏在麻片下的手纹丝未动，如同枯木。片刻，他那干枯如鸡爪的手指，在王着掌心反划了一个“叉”（无货），随即食指关节在王着腕上重重敲击了五下（五十贯也未必有）。
王着眉头微蹙。他中指再次划出“十”字，无名指关节在老者掌心轻轻一旋（加五贯，三十五贯）。
老者依旧沉默。他那藏在麻片下的手，食指却缓缓抬起，在王着掌心极其轻微地划了一个奇特的、如同蛇行的扭曲符号！随即，小指关节在王着腕侧飞快地弹了一下！
王着瞳孔骤然收缩！那扭曲符号，是高和尚密令中约定的紧急暗号！代表“有盯梢”或“此地危险”！
一股冰冷的警兆瞬间窜上脊背！王着面上不动声色，藏在袖中的手却闪电般撤回，同时左手极其自然地拢了拢身上的破羊皮袄，顺势将袖中短刀握柄调整至最易拔出的位置。他目光看似随意地扫过老者浑浊的眼睛，老者眼皮极其轻微地向下垂了一下。
王着会意，不再纠缠。他缓缓站起身，如同只是看不上这些劣货，踢开脚边一块碎瓦，发出不大不小的声响，随即转身，看似漫无目的地向瓦砾场更深处、更黑暗的区域踱去。步伐不快，但每一步都踩在瓦砾的缝隙或坚实处，几近无声。耳廓微动，全力捕捉着身后任何一丝异响。
果然！就在他走出约莫十步，绕过半截焦黑土墙的瞬间，身后极轻微地传来两声几乎重叠的“咯吱”声——是靴底踩碎细小瓦砾的声响！两道黑影，如同嗅到血腥的鬣狗，从方才他交易位置侧后方的断墙阴影里悄无声息地闪出，不远不近地缀了上来！
王着心头一凛。对方跟踪的身法相当老练，显然是此道高手。他不敢停留，也不回头，脚步方向不变，却悄然加快了几分，身形在断壁残垣的阴影间快速穿梭，如同游鱼入水。同时，右手再次探入袖中，指尖触碰到那份滚烫的密令清单，将其更深地塞入内袋暗格。
就在他即将隐入一片被高大断墙完全遮蔽的绝对黑暗时，前方拐角处，突然传来一阵压抑的、令人头皮发麻的呜咽声！伴随着几声粗暴的呵斥和皮鞭抽打在皮肉上的闷响！
“闭嘴！小崽子！再哭拧断你的脖子！”“老实点！过了河，有你们吃香喝辣的地方！”
王着脚步一顿，侧身紧贴冰冷粗糙的断墙，屏息凝神，从一处坍塌形成的缺口处，极其隐蔽地向外窥去。
只见前方一小片被倒塌屋架勉强围出的空地上，几点灯笼幽光摇曳。三个穿着杂色皮袍、腰间鼓鼓囊囊显然藏着家伙的汉子，正围着一群蜷缩在地的小小身影。那是七八个孩子！大的不过十一二岁，小的只有五六岁模样！个个蓬头垢面，面黄肌瘦，身上穿着破烂单薄的夏衣，在这深秋寒夜里冻得瑟瑟发抖。每个孩子的右脚腕上，都用粗糙的靛蓝色麻绳紧紧系着一个死结！绳头垂下一小截，在昏暗中如同毒蛇的信子。
是“靛蓝标记绳”！王着心头剧震！这是大都奴隶市场（“人市”）上，专门用来标识“驱口”（奴隶）来源和归属的记号！尤其用于区分被掠卖的孩童！《通制条格》中虽明载色目、蒙古贵族蓄奴合法，然眼前此景，分明是掳掠汉家孩童为奴！
一个身形瘦高、长着张马脸的汉子，显然是领头者，正不耐烦地踢了脚下一个哭泣的小女孩。女孩瘦得像只小猫，被踢得翻倒在地，喉咙里发出窒息般的“嗬嗬”声，却不敢再大声哭出来。
“妈的，晦气！”马脸汉子啐了一口，搓着冻得发红的手，对着旁边一个矮胖的同伙抱怨，“这趟‘货’成色差，又哭哭啼啼，卖不上好价钱。还不如上次运河边捞的那几个壮实小子……”
他话音未落，旁边一个靠在半截焦木上、正无聊地剔着牙的刀疤脸汉子，却突然哼起了小曲。调子油滑轻佻，赫然是马致远那支劝世警人的《朱履曲·警世》，只是词句被他改得面目全非，充满了市井无赖的狎邪与得意：
“贩孩童，天良丧尽，哪管他爹娘泪倾……（他斜睨着地上发抖的孩子）”
“仗权豪，施威势，金银如山积……（他拍了拍鼓囊囊的腰包）”
“全不想——必遭天谴！”
最后“必遭天谴”四字，被他拖长了调子，唱得阴阳怪气，毫无敬畏，反而充满了有恃无恐的嘲讽！
这无耻的腔调，这触目惊心的靛蓝标记绳，如同烧红的烙铁，狠狠烫在王着的眼球上，直刺入他灵魂最深处！张老石家芸娘被色目税吏拖走时绝望的哭喊，水牢中李思明血肉模糊的惨状，阿合马车轮碾过民粮的闷响……无数屈辱与愤怒的画面瞬间爆炸般涌入脑海！一股狂暴的、摧毁一切的杀意，如同压抑千年的火山熔岩，轰然冲垮了理智的堤坝！眼前这几个渣滓，便是这吃人制度最下作、最直接的爪牙！
“畜生！”一声压抑到极致、却如同受伤孤狼般的低吼，从王着紧咬的牙关中迸出！
