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海棠号的汽笛在杞河上游最后一个弯道拉响时，天色刚过卯时。
太阳还没从山脊后面翻上来。
河面上压着一层薄雾，明轮的桨叶搅起的水花在雾气里闷闷地响。船头那盏马灯还没熄，玻璃罩子被雾气蒙了一层白翳。
缯国的山从雾气里一点一点露出来。
不像莘国那样平缓，是陡的，青黑色的岩壁直接从河岸两侧拔起来。
半山腰上有几条灰白色的矿渣坡，从远处看像挂在山上的旧绷带。山脚下散着几间石砌的铁匠铺，炉火还没升起来，烟囱冷着。
但码头上已经站满了人。
老铁匠是昨天半夜到的。带着一队工匠翻山过来，扛着铁锤和水平尺，绑腿被露水打湿到膝盖。
他们身后是矿山上连夜赶来的矿工，矿渣还沾在裤腿上，有人手里还攥着下矿时用的铁镐。
再后面是挑着担子从十几里外赶来的农人，担子里装着干饼和水罐。几个裹着头巾的妇人手里抱着孩子，孩子还迷糊着，被汽笛声吓得哭了一声又停住。
李辰站在船头，双手撑着船舷。
船缓缓靠向缯国山口那个临时搭起来的木栈桥。栈桥是新修的，松木还带着树脂的气味，有几块踏板被晨露打湿了，踩上去微微打滑。
缯侯站在栈桥最前端。
他穿了一件新做的朝服，料子是永济城出产的棉布，染成了缯国山石的那种青灰色。腰间系着一条新皮带，皮子是自家鞣的牛皮，扣子是铁打的——阿姝在永济城铁厂亲手打的。
身边站着一个七八岁的男孩，是他唯一的儿子，手里攥着半块烤红薯，红薯皮焦黑，还没来得及剥干净。
他身后乌泱泱站着几百号人。有人踮着脚，有人挤在前面踩了后面人的脚，没人吵。
李辰走下舷梯。明轮的轰鸣还没完全停歇，桨叶上滴着水。所有人的目光都从那艘船移到他身上。
缯侯迎上来，一揖到地。弯腰的幅度很大，新做的袍服被晨风吹得贴在背上。
“唐王，孤把缯国最好的铁矿砂带来了。”
他从怀里掏出一个布袋。布袋是新缝的，针脚歪歪扭扭——是他自己缝的。里面是黑色的磁铁矿砂，用最好的那块矿石碾碎装的。
“这袋矿砂，是缯国矿山最好的那一层挖出来的。孤自己筛了两遍。”
“按缯国祖辈传下来的老规矩——把矿砂送给最尊贵的客人，就是把命脉托付给他了。”
李辰双手接过来。布袋沉甸甸的，隔着粗布能感觉到矿砂细密的质感。他伸手扶住缯侯，手指碰到他肩上那块被皮带磨得起毛的棉布。
两人站在栈桥中间。几百个缯国人围在栈桥两端，没人说话，只有明轮在身后滴水的声音。
李辰转过身。
“点火。把蒸汽机再发动一次。”
老魏从轮机舱里探出头。蒸汽机的曲轴重新转动起来，轮叶缓缓拨开水面。整艘船在栈桥边稳稳地悬浮在河上。汽笛又响了一声，比刚才那声更悠长，在山谷里一阵一阵地荡开。
对面峭壁上惊起几只岩鸽，扑棱棱飞过河面。
雾气被汽笛声彻底震散，阳光从山脊上倾泻下来，照得船舷上的马灯玻璃罩子闪闪发亮。
码头上几百个人同时倒吸了一口凉气。
一个蹲在最前头的年轻矿工猛地站起来，手抖着指向海棠号。手指上缠着旧布条，布条上沾着褐色的铁锈渍。
“这东西是铁的！铁的！”
“铁的怎么能浮在水上！”
他旁边一个白胡子老矿工把烟袋从嘴里拔出来。烟锅早灭了，嘴唇干得起皮，愣愣地看着那艘自己会转的铁船。
“铁要沉底呀。咱们挖了一辈子铁矿，哪一块矿石扔进水里不沉？”
“这船，装了那么多铁，还装着人，怎么能浮？”
老矿工一辈子跟铁矿石打交道，闭着眼都知道哪块石头含铁多少。可他解释不了这艘铁船怎么不沉，急得额头青筋都鼓起来了。
“铁的船。沉的铁。铁也能不沉？铁只是做的船壳。船能不能浮，不看材料，看排水量。船排掉的水比船自身重，它就浮。铁壳薄，中间空，排掉的水比整艘船沉得多，它就浮。”
老矿工张着嘴，半天合不上。那个手缠布条的年轻矿工往前挤了两步，蹲在栈桥边，伸手想碰一下船舷又缩回来。
“铁的比水重七倍，铁的船怎么排掉的水比铁船本身还重？”
“你把一个铁盆扣在水里，它沉吗？”
年轻矿工愣住了。旁边老矿工替他答了，烟袋在手里攥得咯咯响。
“铁盆不沉。”
“空的铁盆不沉。”
“船就是个大铁盆。一个道理。”
