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从苇子湾上村回到船上，天已经黑透了。
码头上最后一批来送鱼干的村民刚走，船舷边还留着几片踩落的芦苇叶。
老魏带着工程队把测量工具收进船舱，铅锤上的湿泥还没干。
船尾的轮机舱里蒸汽机已经熄了火，明轮安静地浸在河水里，只有杞河的水声从船底淌过。
李辰在船舷边洗完手。河水冰凉，把指甲缝里的泥冲得干干净净。
走进休息室的时候，莘芷若正坐在灯下补一张航道图。图纸摊在长条桌上，边角被河风吹得微微翘起，她用镇纸压住一角。
阿姝蹲在门口，用棉布擦她的卡尺，擦了一遍又一遍，尺面亮得能照见灯火的影子。
李辰在桌边坐下，端起茶壶倒了一杯凉茶。
“还不睡？”
莘芷若放下笔。
“睡不着。今天在老妇人家吃了那顿饭，回来一直在想一个问题。”
阿姝把卡尺搁在膝盖上。
“我也在想。”
“什么问题？”
莘芷若抬起头。
“人是一样的人。都长着两只手，都肯干活，都知道疼，都在找路走。苇子湾上村的百姓，他们哪里比永济城的人差？驼背老汉会修渔网，老妇人能用那把豁了口的菜刀把鱼刮得干干净净，那个男娃用树枝在地上画鱼，鳞片一片都不少。可他们为什么过得那么苦？”
阿姝也抬起头。
“从莘国到缯国，一路都是这样。缯国的铁匠，祖祖辈辈在山上下苦力，可他们自己吃饭的还是黑面馍馍。为什么？”
“原因是多方面的。但有一条很重要——你们在洛邑待过。记不记得洛邑什么样？”
阿姝把卡尺放下，两手交叉搭在膝上。
“在洛邑待了几天。驿馆前面那条街，每天都有马车堵在巷口。那些车夫赶着车接送各家的主人，从早到晚，空车堵着，有人的车也堵着。街上到处都是人，穿绸的，穿布的，穿官服的。还有数不清的官吏，记不住名字的各种衙门。”
“那些官吏在管什么？”
“我也一直在想这个问题。你说他们管什么？管别人吃几碗饭？穿几件衣？可他们自己，不用种地，不用打铁，不用打鱼。”
“洛邑最繁华的时候，有三十多万人口。够繁华了吧？但里面有一半是不需要劳动的人。有些是官吏，有些是贵族，有些是围着贵族转的闲人。这些人的吃喝拉撒都要靠别人供养。三十万人，十几万不干活。这十几万人又要靠谁来养？”
“靠种地的人。靠打铁的人。靠打鱼的人。一路盘剥下去。最底层的人把粮食交上去，自己啃树皮。你说，这样一个地方，能不出事？”
“凭什么？那些官吏和贵族，凭什么让别人养着？”
“凭他们是贵族。凭他们生下来就姓那个姓。凭他们祖上立过功，他们就可以一辈子不干活。凭他们手里有官印，凭他们能决定别人的生死。”
“荒唐。”
“是荒唐。可这天下，荒唐了几百年了。”
莘芷若微微皱起眉。
“可那些国家，不都是这样吗？宋国、卫国、陈国、蔡国。哪个不是贵族一堆？哪个不是衙门套衙门？哪个不是不干活的人比干活的人还多？”
“所以它们没活力。管人的人多，干活的人少，时间长了就死气沉沉的。洛邑在最繁华的时候，三十多万人口要多少人服侍？吃饭穿衣都要人。那些底下的人呢？他们吃不饱，穿不暖，活着没盼头。一打仗、一闹饥荒，他们就跑。跑去哪儿？跑去能活命的地方。所以每次一有天灾人祸，那些国家就撑不住。”
“那唐国为什么不一样？”
“唐国没有贵族。”
阿姝愣了一下。
“没有贵族？”
“没有。除了老人和小孩，没有不干活的人。”
“那我那些夫人呢？”
“我那些夫人，你们也都看见了。玉娘管着永济城，整个工业区在她的手里运转。柳如烟管内政，唐国上下多少城池、多少衙门，她都要操心。赵英管军工，火铳火炮从她手里出去。花家姐妹在百花镇管医药。余樵和裴寂管西大学堂。哪一个闲着？哪一个在守冷宫？统统都在干活，干自己力所能及的活。”
她忽然弯了一下嘴角。
