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“大人，外面来了一人，说是有要事求见大人，看着……像位姑娘，穿着男装，不肯透露姓名。”
姑娘？男装？张绥之心头一动，隐隐有了猜测。他整理了一下衣冠，道：“请她进来。”
片刻后，一个身着月白色文士襕衫、头戴方巾、作富家公子打扮的“少年”，迈着轻快的步子走了进来。虽然衣着刻意掩饰，但那窈窕的身段、过于清秀的眉眼，以及举手投足间难以完全掩盖的优雅气韵，不是永淳长公主朱秀宁又是谁？
她走到堂下，一双妙目流转，带着几分狡黠和好奇，打量着端坐公案之后的张绥之，嘴角微微上扬，学着男子的样子，抱拳一揖，故意压低了嗓音，却依旧清脆动人：
“晚生……黄英，见过张大人！”
张绥之看着堂下这位作男装打扮、却难掩绝色的“黄公子”，心头一跳，差点从公案后站起来。他强自镇定，挥了挥手，示意左右衙役书吏暂且退下。
待堂内只剩下他们二人，张绥之才压低声音，带着几分无奈与关切道：“我的殿下！您……您怎么跑到这顺天府大堂上来了？这……这成何体统？若是被人识破，传扬出去，岂不有损皇家清誉？”
朱秀宁见他这副紧张模样，反而觉得有趣，她俏皮地眨了眨眼，非但没收敛，反而迈着方步，溜溜达达地走到公案旁，伸出纤纤玉指，好奇地摸了摸冰凉的惊堂木，笑道：“怎么？张大人升了官，架子也大了？本宫……哦不，本公子微服私访，体察民情，顺便来看看你这位新任推官是如何断案如神的，不行吗？”
她话音刚落，一直悄无声息跟在她身后、同样作小厮打扮的贴身侍女秋棠忍不住插嘴了，这小丫头心直口快，对着张绥之嗔道：“好你个张大人！真是官升脾气长！我们家……我们家公子是看你一大早就来衙门，连口热乎饭都没顾上吃，心疼你！特意起了个大早，亲自下厨做了几样你爱吃的点心小菜，巴巴地给你送来！你倒好，不说声谢谢，还摆起官威来了！我们公子还说……还说今天闲着也是闲着，要给你当一天不要钱的主簿，帮你记录案卷呢！你还不领情！”
秋棠连珠炮似的一番话，把张绥之说得哑口无言，心中又是感动又是好笑。他看向朱秀宁，只见她微微扬起下巴，一副“本宫就是来了，你能奈我何”的娇蛮模样，但眼底那抹掩饰不住的关切和期待，却像暖流一样，瞬间熨帖了他因处理琐碎公务而有些疲惫的心。
“殿下厚爱，绥之……感激不尽。” 张绥之语气软了下来，带着一丝不易察觉的温柔，“只是这衙门重地，人来人往，鱼龙混杂，殿下万金之躯，实在不宜久留。这些卷宗琐碎枯燥，岂敢劳动殿下玉手？”
“哼！少来这套！” 朱秀宁白了他一眼，径自绕到公案后，好奇地翻看起那堆积如山的卷宗来，“你看你的，我记我的，咱们互不干涉。再说，我这主簿可是自带饭票的！” 说着，她变戏法似的从身后拿出一个精致的双层食盒，放在公案一角，掀开盖子，里面是几样精致爽口的小菜和还冒着热气的银丝卷、豌豆黄等点心，香气扑鼻。
看着那显然是花了心思准备的饭菜，张绥之心中一暖，知道再劝也是无用，只得苦笑道：“既然如此……那就有劳……黄公子了。” 他特意加重了“黄公子”三个字。
朱秀宁得意地一笑，自顾自在书吏记录用的侧案后坐下，铺开纸墨，还真像模像样地拿起了笔，对张绥之道：“张大人，升堂吧？别让外面的百姓等急了。”
张绥之无奈，只得重新坐正，整理了一下衣冠，深吸一口气，恢复了推官的威严，沉声道：“升堂！带下一名告状人！”
衙役们重新鱼贯而入，高喊“威武”。新的案件当事人被带了上来。这一次，是一起邻里之间因宅基地界不清引发的纠纷，双方各执一词，吵得面红耳赤。
张绥之耐心听取双方陈述，不时发问，厘清关键。而坐在侧案后的朱秀宁，起初还觉得新奇，认真地蘸墨书写，但听着那些“你家墙根多占了我家三寸地”、“你家雨水流到我院子里”之类的琐碎争吵，很快就觉得头晕眼花，笔下的字也渐渐歪斜起来。她偷偷抬眼去看张绥之，只见他神情专注，眉头微蹙，仔细辨析着那些在她听来毫无意义的细节，丝毫没有不耐烦的神色。她心中不禁暗暗佩服，这推官的活儿，果然不是一般人能干的。
忙里偷闲，张绥之快速吃了几口朱秀宁带来的点心，味道果然极好，心中更是感激。趁着一个案子暂时休庭，双方下去寻找地契凭证的间隙，朱秀宁凑过来，小声问道：“怎么样？本宫的手艺不错吧？”
“殿下厨艺精湛，绥之有口福了。” 张绥之真心赞道。
朱秀宁嫣然一笑，随即压低声音，用只有两人能听到的音量说道：“晚上我去你家住，不准拒绝哦！”
张绥之一口点心差点噎住，瞪大了眼睛看着朱秀宁：“殿下！您……您又‘离家出走’了？这……这怎么行！太后和陛下若是知道……”
“什么离家出走？” 朱秀宁满不在乎地撇撇嘴，“普天之下，莫非王土！整个大明都是我的家，我去臣子家里住一天，视察民情，怎么了？哦~~” 她忽然拖长了语调，眼中闪过狡黠的光芒，凑得更近，几乎贴着张绥之的耳朵，吐气如兰，“我明白了！张大人，是不是你家里……金屋藏娇了？怕被我撞见？”
温热的气息吹在耳畔，带着淡淡的馨香，张绥之的耳根瞬间红透，连忙摆手：“殿下休要胡言！绥之岂是那般人！”
“那就这么说定啦！” 朱秀宁不容置疑地拍板，然后迅速坐回自己的位置，拿起笔，装作认真记录的样子，嘴角却勾起一抹得逞的偷笑。
张绥之看着她那副样子，心中又是甜蜜又是头疼。这位公主殿下，行事总是如此出人意料，大胆奔放，让他这个循规蹈矩的臣子，时常感到手足无措，却又……甘之如饴。
午后，案件依旧接连不断。朱秀宁这位“主簿”当得是三心二意，记录得歪歪扭扭，错漏百出，好在有经验老到的书吏赵文启在一旁暗中校正，才没闹出大笑话。不过，有她在一旁，张绥之倒是觉得这枯燥繁琐的公务，似乎也变得不那么难熬了。
直到申时末（下午五点），天色渐暗，衙门才渐渐安静下来。张绥之处理完最后一份公文，长长舒了一口气，只觉得比在朝鲜查案还要累心。
朱秀宁也早已丢下了笔，揉着发酸的手腕，嘟囔道：“当官可真不容易，尤其是你这推官，尽是些鸡毛蒜皮、扯不清的官司。”
张绥之笑了笑：“民生多艰，百姓无小事。能将这每件小事处理公允，便是为朝廷分忧，为百姓造福了。”
“就你会说大道理！” 朱秀宁嗔了他一眼，但眼中却带着欣赏。
两人一同出了顺天府衙门。张绥之先打发走了自己的随从，然后与作男装打扮的朱秀宁和秋棠，步行返回澄清坊的宅邸。夕阳的余晖将他们的影子拉得长长的，并肩而行，倒真有几分像是相交甚笃的友人。
回到张宅，花翎和阿依朵见到公主殿下突然驾临，而且是这般打扮，都惊讶得合不拢嘴，连忙上前行礼。
朱秀宁摆摆手，笑道：“免礼免礼！本宫今日微服出巡，来检查检查你们家大人，有没有背着本宫，金屋藏娇！” 她说着，还故意在院子里东张西望，一副捉奸的架势，惹得花翎和阿依朵掩口偷笑，张绥之则是满脸尴尬。
玩笑归玩笑，花翎和阿依朵还是立刻忙碌起来，准备晚膳，打扫客房。张绥之也帮着秋棠，将最好的那间厢房收拾出来，换上干净的床褥。小小的宅院里，因为公主的到来，顿时充满了前所未有的热闹与生气。
晚膳时，花翎和阿依朵使出了浑身解数，做了满满一桌子菜，虽不及宫廷御膳精致，却充满了家常的温暖与诚意。朱秀宁吃得十分开心，连连夸赞，席间与花翎、阿依朵、秋棠几个女孩子叽叽喳喳，说笑不停。张绥之看着这一幕，心中涌起一股久违的、温馨的“家”的感觉。自从父母早逝，他孤身一人，已经很久没有体会过这种热闹和温暖了。
饭后，几人围坐在厅中喝茶闲聊。朱秀宁想起一事，收起玩笑之色，问张绥之：“绥之，之前朝鲜那个少女失踪案，牵扯出的那个什么‘黑虎标记’、‘海龙王’，后来可有什么新的线索？关外那边，还太平吗？”
张绥之沉吟片刻，摇了摇头：“回来后，我仔细梳理过顺天府乃至北直隶近期的卷宗，并未发现类似的、成规模的少女失踪案件。我也给山海关的兵部主事王冕王大人去过信，询问关外动向。王大人回信说，辽东都司近来加强了巡防，并未发现大规模的马匪或可疑人员活动，似乎……挺安静的。”
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朱秀宁松了口气：“那就好！看来朝鲜那一闹，把这伙歹人给吓住了，不敢再轻举妄动。”
张绥之的眉头却微微蹙起，语气带着一丝忧虑：“表面上看是如此。但殿下，这反而更让我担心。这伙贼人组织严密，图谋甚大，绝不会因为一个朝鲜据点的损失就彻底偃旗息鼓。他们如今蛰伏起来，更像是在积蓄力量，或者……是在酝酿什么更大的阴谋。那个神秘的‘海龙王’，至今身份成谜，他才是关键。”
朱秀宁闻言，也收敛了笑容，点头道：“你说得对。是得时刻警惕才行。”
又聊了一阵，夜色渐深，花翎等人收拾了碗筷，各自回房休息。秋棠也服侍朱秀宁去厢房安歇。
张绥之回到自己的书房，正准备再看一会儿书，却听到轻轻的敲门声。他开门一看，竟是朱秀宁去而复返，她已换上了一身舒适的寝衣，外罩一件淡粉色的披风，乌黑的长发如瀑般披散下来，在烛光下泛着柔和的光泽，脸上带着一丝红晕，更添几分娇媚。
“殿下？您还没睡？” 张绥之有些意外。
朱秀宁闪身进了书房，反手轻轻关上门，靠在门板上，抬头看着张绥之，眼神中带着前所未有的认真和一丝羞涩：“绥之，我……我想了好久，有件事想和你商量。”
“殿下请讲。” 张绥之请她坐下，自己则站在一旁。
朱秀宁深吸一口气，说道：“我想……找个合适的机会，带你去见见我母后。”
张绥之一怔：“蒋太后？”
“嗯。” 朱秀宁点点头，眼中闪过一丝复杂，“你也知道，我阿弟（嘉靖皇帝）他……自从左顺门之事后，性情变了不少，追尊生父，与文官集团势同水火。他现在一心想着的是‘继统’和彰显自己的孝道，对我们这些兄弟姐妹，虽然依旧亲近，但……在有些事情上，恐怕不会那么容易松口。”
她顿了顿，继续道：“但是，母后不一样。母后是看着我们长大的，最是疼我。而且，母后为人宽厚明理。我想，如果我们的事，能得到母后的首肯和支持……阿弟他素来以孝道治天下，对母后的话，总还是要听几分的。或许……这会是一条捷径。”
张绥之心中震动。他明白朱秀宁的用意，也感激她为自己如此筹谋。与公主的婚事，最大的障碍并非门第，而是皇家的规矩和皇帝的态度。若能获得太后的支持，无疑是破局的关键。但此事风险极大，一旦太后不允，或者消息走漏，惹怒皇帝，后果不堪设想。
“殿下，” 张绥之语气凝重，“此事关乎殿下清誉和皇家体面，须得从长计议，万分谨慎。绝不能贸然行事。”
“我知道。” 朱秀宁走到他面前，仰头看着他，目光坚定而温柔，“所以我才要好好想想，找个最稳妥的时机。绥之，我相信你，也相信我们的缘分。只要我们一起努力，一定能找到办法的。”
看着她眼中毫无保留的信任和深情，张绥之心中涌起一股暖流和责任感。他轻轻握住她的手，低声道：“殿下放心，绥之……定不负殿下厚望。”
朱秀宁脸上绽放出明媚的笑容，她踮起脚尖，飞快地在张绥之的脸颊上印下轻轻一吻，如同蝴蝶点水般轻盈，却带着灼热的温度。
“那我回去睡啦！你也早点休息！” 说完，她像只受惊的小鹿般，红着脸，转身拉开房门，飞快地溜了出去，消失在走廊的黑暗中。
张绥之摸着脸上那残留的、带着馨香和温热的触感，站在原地，久久没有动弹。窗外，月色如水，静静地流淌进书房，照亮了他眼中闪烁的、复杂而坚定的光芒。前路漫漫，荆棘密布，但有了这份深情与勇气，他似乎也有了直面一切风雨的力量。今夜，注定无眠。
