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翌日，天刚蒙蒙亮，张绥之尚在睡梦中，便被一阵急促的敲门声惊醒。门外传来秦管家略带慌乱的声音：“大人，大人！宫里来人了！”
张绥之心头一凛，瞬间清醒，立刻披衣起身。难道是昨夜公主私自出宫之事发了？他快步走出房门，只见秦管家正领着两个身着宫中女官服饰、面带焦急之色的宫女站在院中。张绥之认得她们，正是永淳长公主身边的贴身宫女，冬雪和朱槿。
“二位姑姑，何事如此匆忙？” 张绥之稳住心神，问道。
冬雪年纪稍长，性子沉稳些，先福了一礼，急声道：“张大人，奴婢们是来找殿下的！昨夜陛下心血来潮，去了长乐宫（永淳长公主在宫中的居所）想看看殿下，结果发现殿下不在宫中，只留秋棠一人支吾……陛下当时就龙颜大怒，把我们这些伺候的人都叫去狠狠训斥了一顿，说我们看护不力，差点就要动板子！陛下责令我们今日务必寻回殿下！”
朱槿也带着哭腔补充道：“是啊张大人，陛下正在气头上，您快让殿下跟我们回宫吧！不然奴婢们可都要吃罪不起了！”
张绥之闻言，心中暗叹一声，果然如此。他连忙道：“二位姑姑稍候，殿下确实在此，我这就去请殿下起身。”
他转身走向为朱秀宁准备的厢房，刚抬手欲敲门，房门却“吱呀”一声从里面打开了。朱秀宁显然也被吵醒了，穿着一身素雅的寝衣，外面随意披了件外袍，乌发略显凌乱地披散着，睡眼惺忪，带着一丝被扰清梦的不悦：“外面吵吵嚷嚷的，怎么回事呀？”
冬雪和朱槿见到她，如同见了救星，连忙上前跪下：“殿下！您可算出来了！快随奴婢们回宫吧！陛下昨夜发现您不在，大发雷霆，奴婢们都快吓死了！”
朱秀宁揉了揉眼睛，撇撇嘴，不以为然地嘟囔道：“我不过是出来散散心，在自己臣子家住一晚怎么了？阿弟也真是的，动不动就发脾气，还迁怒你们，真是的……” 她虽这么说，但也知道皇帝动了真怒，自己若不回去，身边这些宫女太监恐怕真要遭殃。
她看了看一脸无奈的张绥之，叹了口气，对冬雪二人道：“好啦好啦，别哭哭啼啼的了，我回去就是了。你们先去外面等着，我换身衣服就走。”
“谢殿下！谢殿下！” 冬雪朱槿如蒙大赦，连忙退到院外等候。
朱秀宁转身回房，张绥之跟了进去，掩上门，低声道：“殿下，陛下震怒，您回去后……”
“知道啦，我会好好跟他说的，大不了被他念叨几句。” 朱秀宁一边任由闻声进来的秋棠帮她梳洗更衣，一边对张绥之眨了眨眼，压低声音道：“别忘了昨晚说好的事！晚上宫门下钥前，你想办法进来，到西苑澄辉亭附近，秋棠会去接你。我们一起去见母后！”
张绥之心中一紧，没想到公主行动如此迅速：“殿下，这是否太过仓促？太后那边……”
“放心，母后最疼我了，我昨晚就让秋棠悄悄递了消息进去，母后已经准了！” 朱秀宁狡黠一笑，“机会难得，趁阿弟现在注意力还在左顺门那些事的余波上，咱们得抓紧！记住了，晚上，西苑澄辉亭！”
不等张绥之再劝，朱秀宁已换好一身宫装，匆匆带着秋棠，跟着冬雪朱槿离去了。留下张绥之站在院中，心情复杂，既为即将面见太后而感到紧张，又对公主的果决和深情充满感激。
这一日，张绥之在顺天府衙门办公，都有些心神不宁。好在经过昨日的“下马威”，今日的诉讼案件似乎少了一些，大多是些昨日未决案件的后续处理，或是简单的文书工作。他强自收敛心神，认真处理每一桩公务，但脑海中不时浮现晚上将要面对的场景。
申时刚过（下午三点），衙门便没什么要紧事了。张绥之交代了书吏赵文启几句，便提前离开了顺天府。他先回府换了一身干净得体的常服，虽是便装，但也料子考究，颜色沉稳，显得人格外挺拔精神。他深知此次会面的重要性，不敢有丝毫怠慢。
估摸着宫门下钥前一个时辰，张绥之来到西苑附近。西苑并非紫禁城核心区域，而是位于皇城西部的一片皇家园林，以太液池为中心，亭台楼阁点缀其间，环境清幽，是皇帝及后妃游憩之所。此时嘉靖皇帝忙于政务和斋醮，并不常来，而蒋太后（章圣皇太后）因不喜紫禁城的压抑，且其正式的寝宫慈寿宫（仁寿宫由嘉靖皇帝的伯母张太后居住）尚在修缮，故暂时居住在西苑的玉熙宫等处，更为僻静自在。
张绥之按照约定，来到太液池边的澄辉亭附近等候。此时夕阳西下，金色的余晖洒在波光粼粼的湖面上，四周古木参天，环境极为幽静，确实少见人迹。不多时，一个熟悉的身影匆匆而来，正是作宫女打扮的秋棠。
“张大人，您来啦！快随奴婢来，殿下和太后娘娘都等着呢！” 秋棠低声道，脸上带着兴奋的笑容。
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张绥之点点头，深吸一口气，跟着秋棠，沿着湖畔小径，七拐八绕，来到一处更为幽静的宫苑前。此处并非正式宫殿，更像是一处精巧的园中之园，门楣上悬着一块小匾，写着“静怡苑”三字。门口只有两个小太监守着，见到秋棠，无声地行了个礼，便打开了院门。
进入苑中，只见院内花木扶疏，陈设雅致，不似紫禁城内那般富丽堂皇，却别有一番温馨恬淡的家居气息。正屋灯火通明，朱秀宁早已等在门口，见到张绥之，立刻迎了上来，眼中满是欣喜和一丝紧张：“你来啦！快进来，母后刚刚还问起你呢！”
她今日穿了一身杏子黄的宫装，比平日更添几分端庄柔美，显然也是精心打扮过。她拉着张绥之的手走进屋内。只见厅中已摆好了一桌精致的席面，虽不及国宴奢华，但菜品琳琅满目，热气腾腾，香气四溢，显然是用心准备的。
“母后知道你要来，特地吩咐小厨房做了这些，说你在外办案辛苦，要给你补补身子！” 朱秀宁小声对张绥之说道，语气中带着甜蜜。
张绥之心中感动，正要说话，只听内室传来环佩叮当之声，伴随着宫女恭敬的声音：“太后娘娘驾到。”
张绥之和朱秀宁连忙整理衣冠，面向内室门口，躬身肃立。
只见在几名宫女的簇拥下，一位身着绛紫色常服、头戴珠冠、气质雍容华贵的中年美妇缓步走了出来。她年约四旬，保养得宜，面容与朱秀宁有五六分相似，眉眼间带着温和的笑意，但久居上位的威仪依旧自然流露。她便是嘉靖皇帝的生母，已被尊为章圣皇太后的蒋氏。
“儿臣（臣）恭迎母后（太后）圣安！” 朱秀宁和张绥之齐齐跪拜行礼。
“好了好了，快起来吧，在自己家里，不必如此多礼。” 蒋太后的声音温和，带着一丝不易察觉的南方口音，听起来十分亲切。她走到主位坐下，目光便落在了张绥之身上，带着毫不掩饰的打量和好奇。
“这位便是张卿家吧？抬起头来，让哀家瞧瞧。” 蒋太后微笑道。
“臣张绥之，叩见太后娘娘。” 张绥之依言抬起头，但目光依旧恭敬地微微下垂，不敢直视凤颜。
蒋太后仔细端详着张绥之，只见眼前的年轻人身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间既有读书人的清雅之气，又不失沉稳干练，眼神清澈明亮，透着正直与聪慧。她越看越是满意，脸上的笑容愈发慈祥，连连点头：“好，好！果然是一表人才，气度不凡！难怪我们家这个眼高于顶的丫头，对你念念不忘。快，别站着了，都坐，都坐！就当是寻常家宴，不必拘束。”
“谢太后娘娘！” 张绥之这才和朱秀宁一同在下首的锦墩上坐下。朱秀宁见母后对张绥之印象颇佳，心中窃喜，悄悄对张绥之眨了眨眼。
宫女们开始有条不紊地布菜斟酒。蒋太后甚是随和，不断招呼张绥之用餐：“张卿家，尝尝这个，这是哀家小厨房拿手的樱桃肉……还有这个蟹粉狮子头，是江南的做法，看看合不合你口味……”
张绥之恭敬不如从命，小心地用餐，举止得体，礼仪周全。
蒋太后一边用餐，一边如同寻常长辈关心晚辈般，亲切地与张绥之拉起了家常。
“张卿家，哀家听秀宁说，你表字安甫？”
“回太后，臣表字确是安甫。”
“安甫……安宁福泰，好字。是哪里人士啊？”
“臣祖籍云南丽江府。”
“哦？云南？那可是个好地方，山清水秀的。哀家虽未去过，却也听闻过丽江风光。家中还有何人？”
“回太后，家严曾任丽江军民府同知，现已致仕，与家慈、家姐一同在丽江老家颐养天年。”
“也是官宦书香之家，很好。你是哪一科的进士？”
“臣是嘉靖二年癸未科二甲第九名。”
“二甲第九？那可是极高的名次了！真是年少有为！” 蒋太后眼中赞赏之色更浓，“不像熜儿……唉，他如今是皇帝了，心思都放在了朝政上。”
一番问答下来，蒋太后对张绥之的家世、人品、才学都有了初步了解，显然是满意至极。她叹了口气，拉过朱秀宁的手，又看向张绥之，语气变得更为推心置腹：
“安甫啊，秀宁这孩子，是哀家最小的女儿，从小就被她父皇和哀家娇惯坏了，性子是活泼跳脱了些，但心地是极善良的。她既然对你……有这个意思，哀家看着，你也是个稳妥可靠的孩子。你们年轻人的心思，哀家明白。”
