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嘉靖三年，八月初六。寅时刚过，北京城还笼罩在一片黎明前的黑暗中，只有东方天际透出一丝微弱的鱼肚白。澄清坊张宅内，却已亮起了灯火。
花翎和阿依朵早早起身，手脚麻利地准备好热水、青盐，又小心翼翼地从箱笼中取出一套崭新的青色鹭鸶补子从六品官袍，以及配套的展脚幞头、素银腰带。这是昨日宫中刚刚赐下的，顺天府推官的官服。
“绥之哥哥，该起身了，第一日去衙门点卯，可不能迟了。” 花翎轻轻敲了敲卧房门，声音带着几分雀跃和紧张。阿依朵则已经在厨房忙活开了，灶上熬着小米粥，蒸笼里热着花卷和包子，香气渐渐弥漫开来。
张绥之其实早已醒来，正对着窗外微熹的晨光出神。朝鲜的惊涛骇浪仿佛还在昨日，转眼间，自己已身处北京，即将踏入一个全新的、却又截然不同的战场——顺天府。听到花翎的声音，他应了一声，起身洗漱。
换上那身青色官袍，戴上幞头，铜镜中映出一个年轻而沉稳的身影。官袍合身，衬得他身姿挺拔，眉宇间虽残留着一丝倦意，但更多的是一种重任在肩的凝重与决心。他知道，这身官服意味着什么。不再是代表天子巡视藩国的行人，而是执掌京畿刑名、直面民间疾苦的父母官。陛下将他放在这个位置上，既是考验，也是机遇。
匆匆用过简单的早饭，张绥之便在家丁的陪同下，骑马出门，向着位于北京城东北角的顺天府衙门行去。
秋意已深，清晨的寒风带着刺骨的凉意，街道上行人稀疏，只有赶早市的菜农和货郎缩着脖子匆匆走过。马蹄踏在青石板上，发出清脆而孤寂的声响。
抵达顺天府衙门时，天色刚蒙蒙亮。顺天府衙坐北朝南，气象森严。朱漆的大门在晨曦中半开半掩，露出里面深邃的庭院。门前两侧，矗立着两只威风凛凛的石狮子，鬃毛已被夜露打湿，在微光中泛着幽冷的光泽，它们沉默地注视着这座帝国京畿最高地方行政机构，也注视着陆续前来点卯的官吏差役。官吏们大多穿着青色或绿色的官袍，低声交谈着，脚步匆匆，脸上带着衙门中人特有的、混合着谨慎与疲惫的神情。
张绥之下马，早有知客的书吏迎了上来，验过官凭，恭敬地引他入内。穿过仪门，是一个宽敞的庭院，青石板铺地，因前夜的秋雨，还残留着湿漉漉的痕迹，倒映着灰蒙蒙的天空。庭院中央，一棵高大的老槐树，叶子已变得金黄，在晨风中簌簌飘落，铺了一地。整个衙门都笼罩在一种深秋的萧索与静谧之中。
“肃静”、“回避”的红底黑字牌匾，肃立在正堂月台之下。一个抱着厚厚卷宗的司狱司典吏，低着头，小跑着从旁边穿过，甚至没来得及看清新来的推官大人。
引路的书吏将张绥之引至正堂。正堂高大轩敞，上悬“明镜高悬”的鎏金匾额，匾下是一张宽大的紫檀木公案，案上摆放着文房四宝和惊堂木，但案面上积了一层薄薄的灰尘——显示出这里已有段时日没有升堂问案了。毕竟，正三品的顺天府尹万镗大人丁忧回乡，已有半月有余。
“张大人，府丞大人在二堂等候，请随我来。” 书吏低声道。
张绥之点点头，跟着书吏绕过正堂，来到后面的二堂。二堂是府丞日常办公之所，布置得更为雅致些。顺天府府丞（正四品）周文岸，一位年约五旬、面容清癯、留着三缕长须的官员，已在此等候。见到张绥之，他脸上立刻堆起热情而不失分寸的笑容，拱手迎了上来：
“哎呀呀！这位便是新任的张推官吧？下官周文岸，久仰张大人年少英才，在辽东、朝鲜屡破奇案，声名远播！今日得见，果然名不虚传，一表人才！快请坐，快请坐！”
“周府丞过奖了，下官初来乍到，诸多事务还需府丞大人多多提点。” 张绥之谦逊还礼，态度不卑不亢。
两人分宾主落座，小吏奉上茶。周文岸寒暄几句，无非是称赞张绥之年轻有为，陛下慧眼识珠，又略略介绍了下目前顺天府的状况：府尹空缺，由他暂代，但诸多事务，尤其是刑名诉讼这一块，积压甚多，正需张绥之这样的干才来梳理云云。
张绥之耐心听着，心中明了，这位周府丞看似热情，实则言辞谨慎，透着官场老吏的圆滑，显然是想先观察一下自己这位“空降”的年轻推官的成色。
茶过三巡，周文岸便笑道：“张大人旅途劳顿，本不该即刻劳烦。只是……衙中积案如山，百姓翘首以盼。推官厅那边，一应书吏、衙役、捕快都已到齐，等候大人训示。您看……”
“分内之事，岂敢言劳。下官这便去推官厅熟悉事务。” 张绥之起身道。
“好，好！张大人勤勉任事，实乃我顺天府之福！” 周文岸笑着亲自将张绥之送到二堂门口，指了方向，便拱手回去了。
张绥之在书吏的引领下，来到位于衙门东侧的推官厅。这是一个相对独立的院落，正厅便是推官日常办公和问案之所，虽不及正堂气派，但也庄重肃穆。此时，厅堂内外，早已黑压压站满了人。见张绥之到来，在一位刑名书吏的带领下，众人齐刷刷躬身行礼：
“卑职等，参见推官大人！”
声音洪亮，在清晨的院落中回荡。张绥之目光扫过，只见这些人分列左右。左边是十几名身着皂隶服、腰挎铁尺锁链、神色精悍的衙役和捕快；右边则是七八名穿着青色或蓝色长衫、手持簿册笔墨的书吏。这些人便是顺天府推官直属的班底，负责缉捕、审讯、文书等一应刑名事务。
张绥之走到厅中主位坐下，神色平静，开口道：“诸位辛苦。本官张绥之，蒙陛下恩典，署理顺天府推官一职。初来乍到，于京畿刑名事务尚不熟悉，日后还需倚仗诸位同心协力，秉公执法，方能不负圣恩，上为朝廷分忧，下为百姓申冤。”
他语气平和，却自有一股不容置疑的威严。众人齐声应道：“谨遵大人钧命！”
张绥之点点头，对为首的刑名书吏道：“将近日积压的案卷，尤其是亟待审理的，取来与本官一观。”
“是，大人！” 那书吏约莫四十岁年纪，面容白净，眼神灵活，名叫赵文启，是推官厅的资深书吏。他连忙指挥手下，抱来了厚厚几大摞卷宗，堆放在公案一侧，几乎有半人高。
张绥之随手拿起最上面的一卷翻开，是东城一桩盗窃案，事主报称昨夜家中进贼，丢失银钱若干；又拿起一卷，是南城两户商贾因争夺铺面归属，互殴致伤；再一卷，是西郊村民状告邻人耕牛践踏青苗……林林总总，果然尽是些民间细故，鸡毛蒜皮。
他刚看了不到三五卷，就听得衙门外隐隐传来一阵喧哗之声，起初还只是零星几句，很快便如同潮水般涌来，人声鼎沸，哭喊声、叫骂声、争吵声混杂在一起！
“大人！大人！您要为民妇做主啊！”
“天杀的张老三！偷了我的驴还不认账！”
“还钱！今日不还钱，老子跟你拼了！”
“呜哇……我的鸡被他们家的狗咬死啦！”
守门的衙役慌忙跑进来禀报：“大人！不好了！外面……外面来了好多百姓，都是来告状的！把衙门都给围了！”
张绥之眉头微蹙，放下卷宗。他料到推官事务繁杂，却也没想到第一日便如此“热闹”。他沉声道：“升堂。按规矩，依次放入陈告。”
“升——堂——！” 衙役拖长了声音高喊，水火棍顿地的声音咚咚响起。
张绥之整了整衣冠，走到公案后坐下。书吏赵文启侍立一旁，准备记录。衙役捕快分列两厢，高喊“威——武——”。
衙门大开，早已等候在外的百姓如同开闸的洪水般涌了进来，跪了一地，七嘴八舌，乱成一团。
“肃静！” 张绥之抓起惊堂木，重重一拍！
“啪！” 一声脆响，震得堂下顿时安静了不少。
“国有国法，堂有堂规！一个个来！谁再喧哗，先打二十大板！” 张绥之声音清朗，带着不容置疑的威严。
百姓们被这气势镇住，纷纷噤声。
“你，何事陈告？” 张绥之指向跪在最前面一个头发花白、满脸焦急的老汉。
那老汉磕头道：“青天大老爷！小老儿是东直门外种菜的刘老汉，昨日拉菜进城卖，将驴拴在茶摊边，一转身的功夫，驴就没了！定是那杀千刀的王五偷了去！他平日就游手好闲，专干些偷鸡摸狗的勾当！”
张绥之看向赵文启，赵文启低声道：“王五，确有前科，住在东直门附近。”
“传王五！” 张绥之令下。不多时，一个尖嘴猴腮、眼神闪烁的汉子被带了上来，跪地大喊冤枉。
张绥之并不急于用刑，而是细细询问刘老汉拴驴的时间、地点、驴的特征，又盘问王五昨日行踪。王五起初狡辩，但在张绥之层层追问下，前言不搭后语，漏洞百出。张绥之突然问道：“王五，你既说昨日在家睡觉，可有人证？”
王五支吾道：“就……就我一人在家……”
张绥之冷笑一声：“一人在家？那你左袖口沾的几点新鲜草渍，与你家院中寸草不生，作何解释？莫非你睡到驴槽里去了？”
王五脸色大变，下意识去捂袖子。张绥之喝道：“搜他身！”
旁边衙役上前，果然从王五怀里搜出几根驴毛和半块喂驴的豆饼。证据确凿，王五瘫软在地，只得招认。张绥之当堂判决，责令王五赔偿刘老汉驴钱，并枷号三日示众。刘老汉千恩万谢而去。
接下来，又是欠钱不还的纠纷。债主气势汹汹，欠债者哭穷耍赖。张绥之细查借据，盘问双方经济状况，最终裁定欠债者分期偿还，并让保甲作保。
一桩接一桩，尽是些民间琐事。张绥之却并未有丝毫懈怠，始终耐心倾听，仔细查问，辨析情理，援引律例，判决力求公允。他敏锐的观察力和严谨的逻辑，让一些企图蒙混过关者无所遁形，也让许多含冤受屈者看到了希望。堂下百姓起初还带着看热闹的心思，渐渐都被这位年轻推官的明察秋毫所折服，堂审秩序井然了许多。
然而，也有让张绥之哭笑不得的案子。一个身材肥胖、满脸横肉的妇人，揪着一个瘦小男子的耳朵，一路拖上堂来，哭天抢地：“青天大老爷啊！您可得给民妇做主啊！这个没良心的杀才！他……他在外面养了小的！把钱都拿去贴补那个狐狸精了！这日子没法过了啊！”
那男子被揪得龇牙咧嘴，连声求饶。堂下衙役百姓忍俊不禁。
张绥之揉了揉眉心，这类家庭纠纷，清官难断家务事。他耐着性子劝解一番，言明律法虽不禁止纳妾，但需嫡妻同意，且不得宠妾灭妻，又训诫那男子需顾全家庭，最后也只能和稀泥般让双方自行回家协商，若再动粗，则按律处置。那妇人虽不满意，但见官老爷发了话，也只能骂骂咧咧地揪着丈夫耳朵下去了。
忙忙碌碌，直到日上三竿，堂下等候的百姓才渐渐稀少。张绥之只觉得口干舌燥，精神疲惫。这顺天府推官的差事，果然如预料般，尽是些耗神费力的琐碎之事，与在朝鲜侦破跨国大案相比，简直是天壤之别。但他也明白，正是这些看似微不足道的“小事”，却关乎着京城无数普通百姓的切身利益，关乎着京畿地面的安宁。
好不容易处理完最后一起邻里争水案，张绥之正准备退堂歇息片刻，捕头老王——一个身材魁梧、面色黝黑、操着一口浓重山东口音的老捕快，快步走进堂来，躬身禀报：
