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“清理？”
那声音在脑海中响起的瞬间，王彪等人汗毛倒竖，如同被最阴冷的毒蛇盯上，一股源自本能的恐惧攥住了心脏。那感觉并非杀气，而是一种更本质的、对“非我族类”存在的排斥与惊悸。
唯有黄巢，左胸异火狂跳，反而在那冰冷感知扫过时，有种奇异的、近乎“熟悉”的悸动。仿佛那不是外来的侵袭，而是体内某种沉眠的部分被唤醒、被呼应。
“别动。”黄巢强忍剧痛，以微弱但不容置疑的声音低喝，制止了王彪等人下意识想要拔刀或后撤的动作。他能感觉到，那诡异存在的“注视”，此刻绝大部分都锁定在前方那队官兵身上，对他们……更像是一种“路过”的审视，甚至带着一丝……漠不关心的意味？
前方山坳，火光晃动。
“什么声音？”一个粗嘎的嗓音带着疑惑响起，是那队官兵的头目。
“没、没听到啊……”另一个声音回答，带着颤音。
“地面……好像在动？”第三个人不确定地说。
话音未落，异变骤生！
没有惊天动地的巨响，没有炫目的光芒。只见前方那一片被火把光芒照亮的区域，地面、岩石、树木，甚至空气，突然开始无声地、诡异地扭曲、融化！
不是被火焰焚烧，也不是被巨力摧毁，而是一种更难以理解的、仿佛空间本身发生了错乱。坚实的土地变得如同软泥，蠕动着塌陷、翻卷，将站在上面的官兵无声地吞噬。坚硬的岩石表面泛起水波般的涟漪，然后连同倚靠其上的士兵一起，向内“坍缩”，消失不见。粗壮的树木，枝叶、树干，如同被无形的大手揉捏的面团，扭曲、折断、同样融入了那一片不断扩大的、混沌的黑暗区域。
火光，是唯一有“反应”的东西。它们被拉长、扭曲，变成怪诞的光带，随即如同被吸入黑洞般熄灭。
整个过程，寂静得可怕。被“吞噬”的官兵，连一声惨叫、一声闷哼都未曾发出，就这么凭空消失了。没有血迹，没有残肢，没有兵器落地的声音，仿佛他们从未存在过。
只有那一片直径约十丈的圆形区域，彻底化为一片纯粹的、吸收一切光线的黑暗。黑暗的边缘，与正常的山林景象形成触目惊心的割裂，仿佛一幅画卷被粗暴地撕去了一块。
那黑暗并未扩散，在吞噬了所有官兵和那片区域的一切后，便开始缓缓向内收缩、凝聚。最终，在原本是山坳拐角处的中心位置，凝聚成一个……“人形”。
不，那并不能完全称为人形。它约莫有常人高矮，通体漆黑，没有五官，没有毛发，甚至没有明显的衣物轮廓，只是一个勉强具备头、躯干、四肢的模糊剪影。它的“身体”并非实体，而是一种不断缓缓流动、旋转的、浓稠如墨的黑暗，边缘处不断有细微的、丝絮状的“黑气”飘散、又收回。
它就那么静静地“站”在那里，仿佛亘古以来便存在于那片黑暗中。没有气息，没有温度，甚至没有“存在感”。若非亲眼目睹了方才那恐怖的一幕，王彪等人甚至会怀疑自己看到的是不是月光投下的一个怪异影子。
冷汗，瞬间浸透了王彪几人的后背。刘汉宏握着铁尺的手在微微颤抖，林言脸色惨白，赵璋瞳孔收缩，连最为沉稳的孟楷，呼吸也变得粗重。他们见过尸山血海，见过妖魔异兽，但眼前这“东西”，完全超出了他们的理解范畴。那不是生物，不是鬼怪，更像是……某种规则的显化，某种纯粹的“湮灭”本身。
那漆黑的人形剪影，缓缓地、极其僵硬地，转动了一下它的“头”——如果那模糊的隆起可以称之为头的话。没有眼睛，但所有人都感觉到，一道冰冷、空洞、毫无情感的“视线”，落在了他们藏身的这片灌木丛。
不，准确地说，是落在了黄巢身上。
“碍事的……清理了。”那锈铁摩擦般的声音，再次直接在众人脑海响起，平淡无波，仿佛刚才抹去二三十条性命，只是掸去了衣服上的一点灰尘。“现在，可以……谈谈了，‘钥匙’。”
它称呼黄巢为“钥匙”。
黄巢强撑着从马背上微微直起身，尽管这个动作让他眼前发黑。他死死盯着那片黑暗人形，哑声开口，声音在寂静的山林中格外清晰：“你……是什么？”
“我？”黑暗人形似乎“思考”了一下，那团流动的黑暗头部微微偏了偏，“我是……‘守门人’的失败品。是‘门’的……影子。是被遗忘在符阵夹缝中的……残渣。”
守门人？袁守诚？黄巢心头一震。难道这诡异存在，与袁守诚有关？是袁守诚镇压在地牢里的东西？还是……因袁守诚的镇压，而诞生的某种“衍生物”？
“你想谈什么？”黄巢问，努力让自己的声音听起来平稳。
“你身上，有‘门’的味道。很淡，很杂，但……是真的。”黑暗人形的“声音”带着一种奇异的渴望，“你从地宫出来，见过那扇‘门’，甚至……触碰过它，对吗？”
门？是指魔心封印？还是袁守诚最后打开的那条白光通道？又或者是……别的东西？黄巢不确定，但他隐隐觉得，这“门”所指，恐怕比他想象的更为关键。
“也许。”黄巢不置可否，“是又如何？”
“带我去。”黑暗人形道，语气依旧平淡，却带着不容拒绝的意味，“带我去那扇‘门’的所在。我要……回去。”
“回去？回哪里？”
“回到……‘门’的另一边。那里，才是我该在的地方。”黑暗人形的“身体”似乎波动了一下，显示出某种不稳定的情绪，“我被困在这里太久了。符阵磨损，封印松动，我才得以透出一点意识。我需要真正的‘门’，需要完整的通道，才能脱离这个残破的躯壳，回归本源。”
它的话颠三倒四，充满矛盾。既是“守门人的失败品”，又要“回归门的那一边”？既是“残渣”，又似乎拥有莫测的力量。
“我凭什么帮你？”黄巢反问，“而且，就算我想，我也不知道那扇‘门’现在何处。地宫已经崩塌，你说的‘门’，或许已经毁了。”
“毁了？”黑暗人形似乎“笑”了，那是一种冰冷的、充满嘲弄意味的波动，“那扇‘门’，是规则，是概念，岂是区区塌方能毁去的？它只是被掩埋，被扰动，或许……转移了。而你，身上带着它的印记，你是最有可能找到它的人。至于凭什么……”
它顿了顿，那无形的“视线”扫过王彪等人，最后重新落在黄巢身上：“就凭，我能让你活下去。你现在的状态，和死了没太大区别。而我，可以暂时稳固你的伤势，压制你体内的冲突，甚至……帮你更快地适应和掌控，你胸口那团乱七八糟的‘火’。作为交换，你带我找到‘门’。很公平，不是吗？”
黄巢沉默。这诡异存在开出的条件，确实是他目前最需要的。伤势、体内异火与蚀脉散、透骨钉的冲突，如同附骨之蛆，随时可能要了他的命。如果有办法暂时压制，争取到恢复的时间……
但风险同样巨大。这“东西”来历诡异，目的不明，力量恐怖且不可控。与它同行，无异于与虎谋皮，甚至可能引来更可怕的灾祸。
“如果我不答应呢？”黄巢问，目光紧盯着那黑暗人形。
黑暗人形没有立刻回答。它周围的空气，似乎又变得粘稠、扭曲了一些。那股冰冷、空洞的“注视”，也带上了一丝若有若无的……压力。
“那会很遗憾。”它的“声音”依旧平淡，但所有人都听出了其中蕴含的冰冷意味，“没有你，我可能需要花费更多时间，用更麻烦的方式，去寻找‘门’的线索。而你，和你的这些同伴，可能会像刚才那些蝼蚁一样，无声无息地消失。又或者……我会跟着你，直到你死，或者直到我找到别的‘钥匙’。但那样，对你来说，恐怕不会是什么愉快的经历。”
这是赤裸裸的威胁。以它刚才展现出的、抹杀一队精锐官兵如同抹去尘埃般的手段，这威胁绝非空言。
王彪、孟楷等人脸色更加难看，下意识地握紧了兵器，尽管他们知道，面对这种存在，兵器恐怕毫无用处。
黄巢的脑海中，念头急转。硬拼，绝无胜算。拒绝，立刻就是死路一条。答应，则是一条充满未知凶险的危路，但至少……有一线生机，甚至可能借力。
“我可以答应你，帮你寻找那扇‘门’。”黄巢缓缓开口，“但有几个条件。”
“说。”
“第一，在我伤势未愈、有能力寻找之前，你必须保证我和我同伴的安全，并协助我疗伤、恢复。”
“可以。只要你们不主动找死，或试图攻击我，我不会对你们出手。必要之时，我可以提供一些……‘便利’。”
“第二，寻找‘门’的过程，需以我为主。你不能强迫我做明显送死或违背我意愿的事。在找到‘门’之前，我们是暂时的盟友，而非主仆。”
黑暗人形似乎又“思考”了片刻：“盟友？有趣的说法。可以。只要你的目标，最终是找到‘门’。”
“第三，告诉我更多关于‘门’，关于你自己，关于袁守诚，关于地宫的事情。我需要知道，我到底在寻找什么，又在和什么打交道。”
这一次，黑暗人形沉默的时间更长。那团流动的黑暗似乎翻涌得剧烈了一些，显示出其内心的波动。
“有些事，现在的你知道了，并无益处，甚至可能引来不必要的注视。”它缓缓道，“但关于‘我’和‘门’的基本信息，可以告诉你一些。至于袁守诚……那个失败者，没什么好说的。他没能完成‘守门’的职责，反而将一切都搞砸了，包括他自己，也包括……我。”
它的话依旧语焉不详，充满了谜团。
“好，那就说说你能说的。”黄巢道。
黑暗人形“看”了他一会儿，那锈铁般的声音再次响起：“‘门’，并非实体。它是……界限，是通道，是不同‘层面’之间的缝隙。你们所知的‘地宫’，所藏的‘魔心’，不过是某扇‘门’泄露出的微不足道的一点气息，经过漫长岁月催化、异化后的产物。真正的‘门’，连接着更古老、更本质、也更危险的东西。”
“袁守诚和他的兄长，是这一代被选中的‘看门人’。他们的职责，是看守那扇因上古大战而变得不稳定的‘门’，防止门后的东西彻底侵入此世。但袁守诚心生贪念，试图利用门后的力量，结果导致封印松动，门的气息大量泄露，催生出了地煞教和魔心，也让我这样的‘残渣’得以成形，并被囚禁在符阵之中。”
“我，便是那泄露出的门之气息，与地煞教多年血祭产生的怨念、地脉阴气、以及袁守诚失败封印术的残留，在符阵的扭曲下，偶然糅合而成的……畸形产物。我拥有部分‘门’的特性，能扭曲、湮灭一定范围内的物质与能量，但无法真正控制，也无法脱离这个脆弱的、不断消散的形态。我需要回到‘门’附近，借助门的力量，要么稳固形态，要么……彻底回归，消散于本源之中。”
它的话，信息量巨大。地宫、魔心、蚩尤之力，竟然都只是“门”泄露气息的衍生物？真正的“门”，连接着更可怕的未知？而眼前这恐怖的存在，竟然是多种负面能量和失败封印术偶然结合的“畸形产物”？
“你如何能帮我疗伤？”黄巢问出最实际的问题。
“我虽无法直接赋予生机，但可以暂时‘稳定’你体内混乱的能量状态。”黑暗人形道，“你胸口的‘火’，本质驳杂，但核心是‘兵主之血’的阳刚与‘门’之气息的阴晦，再加上袁守诚最后那点净化之力的调和。我可以暂时压制其中冲突最烈的部分，引导它们达成脆弱的平衡，减少对你身体的持续破坏。至于外伤……那是物质层面的损伤，我无法直接治愈，但可以帮你清除伤口中残留的异种能量和毒质，比如那‘蚀脉散’的药力，以及透骨钉的阴寒。”
这已经足够了！若能清除蚀脉散和透骨钉的持续伤害，稳定体内异火，黄巢相信，凭借《玄甲镇魔经》的恢复能力和自身意志，外伤总有愈合的一天。
“好。”黄巢深吸一口气，压下伤口的剧痛和心中的波澜，“我答应你。在找到那扇‘门’之前，我们是盟友。你助我疗伤、脱困，我带你寻门。”
黑暗人形那模糊的头部，似乎微微“点”了一下。
“明智的选择。”它“说”道，“那么，现在，先离开这里。刚才的动静，虽然我处理得很干净，但难免会引来一些嗅觉灵敏的‘苍蝇’。你的伤，也需要尽快处理。”
它的话提醒了众人。方才那队官兵被抹去，虽然无声无息，但二三十人突然失去联络，右军那边迟早会察觉，必定会派更多人手前来查探。
“走！”王彪当机立断，翻身上马，与孟楷一左一右护住黄巢的马匹。刘汉宏、林言在前，赵璋断后，一行人不再犹豫，催动马匹，快速绕过那片依旧残留着诡异气息的黑暗区域，沿着山道，继续向北疾行。
那黑暗人形，并没有“走”动。它只是静静地“站”在原地，目送着黄巢一行人远去。然后，它的“身体”开始缓缓变淡、消散，最终化作一缕淡淡的、几乎看不见的黑气，无声无息地飘起，融入了上方的树影之中，仿佛从未出现过。
只有山风吹过，带来远处夜枭的啼叫，以及……一丝若有若无的、铁锈般的冰冷气息。
有了黑暗人形（黄巢在心中暂且称之为“影”）的暗中威慑与“清理”，接下来的路程，出乎意料地顺利。
那队官兵的失踪，果然很快引起了右军的警觉。后续派出的搜索队规模更大，也更谨慎，甚至出动了军中蓄养的獒犬。然而，每当搜索队接近黄巢一行人可能经过的区域，或是发现些许踪迹时，总会有各种“意外”发生。
有时是领头的獒犬突然发狂，撕咬同伴，然后冲下悬崖。有时是经验最丰富的斥候莫名失足，跌入深涧。有时是整个小队在密林中迷失方向，兜兜转转又回到原点，仿佛遇到了“鬼打墙”。最严重的一次，一支五十人的骑兵队，在一条山谷中遭遇了“山崩”，被滚落的巨石和泥土掩埋了大半，死伤惨重，幸存者魂飞魄散，言之凿凿说是看到了“山魅作祟”。
这些“意外”，自然都是“影”的手笔。它似乎能有限地扭曲局部环境，制造幻象，引动小范围的地形变动，甚至直接以那种“湮灭”的力量，抹去关键的追踪者。手段诡异莫测，效率极高，且不留痕迹，将“非人”的力量展现得淋漓尽致。
王彪等人从最初的惊惧，到后来的麻木，再到隐隐的庆幸。有这样一位“盟友”在暗处清扫障碍，确实让他们避开了无数凶险。但与之相对的，是心头越来越沉重的阴影。与这等存在为伍，真的能有好结果吗？它现在需要黄巢带路，所以提供保护。一旦找到那所谓的“门”，或者黄巢失去利用价值……
没有人敢深想。只能走一步，看一步。
