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五竹的效率从未让人失望。
就在叶轻眉将最后一块凝结脱模的“净初皂”从瓦片模具中取出，仔细码放好的第三天黄昏，五竹的身影才再次出现在城隍庙偏殿的门口。他依旧是那身黑衣，但身上似乎比往日多带了些尘土气息。
“找到了。”他的声音没有任何波澜，但叶轻眉敏锐地注意到他眼底极细微的一丝疲色——为了凑足租金，他这几日接的活计恐怕远超往常。
“辛苦你了，五竹。”叶轻眉真心实意地道，随即眼中漾起期待，“带我去看看。”
五竹选中的地方离码头不算太远，却巧妙地避开了最喧闹的主街，藏在一条名为“竹篾巷”的僻静小巷深处。青砖垒砌的院墙有些斑驳，但足够将内外世界隔开。一扇看起来颇为结实的木门上挂着一把旧锁。
房东是个精瘦的中年人，早已等在那里，眼神里带着打量。五竹沉默地将一个沉甸甸的粗布钱袋递过去，里面是整整一千五百文钱，沉得压手。那是他几乎不眠不休扛了三天大包，再加上他们最初仅剩的那点微薄本金，才勉强凑出的一个月租金。
房东掂了掂钱袋，脸上露出还算满意的神色，掏出钥匙打开了门锁。
“说好了，月头交租，只租一个月，下个月要是续不上，可别怪我轰人。”房东撂下话，揣着钱走了。
推开吱呀作响的木门，叶轻眉深吸了一口气。
院子很小，但方正。角落里一棵歪脖子老槐树投下些微荫凉。最重要的是，院子中央，赫然有一口石砌的井台，井口盖着木盖，旁边放着破旧但还能用的木桶。
叶轻眉快步走过去，掀开井盖，一股清凉湿润的气息扑面而来。井水不深，却清澈见底。
“就是这里了！”她声音里带着难以抑制的喜悦。正房是一间不大的堂屋，两侧各有一间小小的厢房，虽然家徒四壁，墙角挂着蛛网，但屋顶完好，门窗尚能关严。
“很好，五竹。”她回头，对沉默站在身后的五竹露出一个灿烂的笑容，“有了它，我们就能开始了。”
接下来的两天，这个小院彻底活了过来。
五竹负责所有需要力气的活。他不知从哪里寻来些废弃的青砖和黄土，在院角沉默地垒砌起一个比城隍庙那个稳固得多的小灶台。他修好了吱呀作响的门轴，找来木楔钉牢了松动的窗棂，又将院子里里外外彻底清扫了一遍。
叶轻眉则捏着交完租后仅剩的几十文钱，再次去了集市。她精确计算着，购买了刚好能维持初期生产的原料：肥膘、草木灰、以及一大捆新采的薄荷。她又添了两个最便宜的陶罐和几个瓦盆。
“五竹，我们还需要人帮忙。”叶轻眉看着院子里依旧显得空荡的原料堆，声音冷静，“一个人就好，手脚要干净，人要极老实本分，工钱……我们只能出得起十文一天，管一顿午饭。”
五竹点头，身影再次消失在巷口。这一次，他过了近两个时辰才回来，身后跟着一个妇人。
那妇人看着有三十多岁，面色蜡黄，身上的粗布衣服打了好几个补丁，却洗得干干净净。她低着头，双手紧张地绞着衣角，眼神里全是怯懦和不安。
“码头刘三的屋里人。”五竹简单介绍，“刘三摔断了腿，躺家里。她平时给人浆洗衣服，一天挣不到五文钱。”
叶轻眉心下了然。她将妇人带到井边，递给她一小块“净初皂”。
“用这个，把手和胳膊，都仔细洗一遍，再用清水冲干净。”这是她的第一道指令。
刘娘子愣住了，茫然地看着那块闻着清香的皂块，又看看叶轻眉，洗衣服的手，何必这么讲究？但看着叶轻眉平静却不容置疑的目光，她还是照做了。当看到搓揉出的泡沫和洗完后异常干净的手掌时，她脸上露出了惊诧的表情。
“以后每天来做工，第一件事就是洗手。”叶轻眉平静地说，“工钱日结，一天十文，管一顿糙米饭和咸菜。”
一天十文！还管一顿饭！刘娘子猛地抬起头，眼中瞬间涌出感激和难以置信的光，连连鞠躬：“谢谢小姐！谢谢小姐！俺一定好好干！俺手劲大，啥脏活累活都能干！”
叶轻眉点点头，开始培训。流程必须简化到极致，因为只有一个人帮忙。
“你先负责把这些肥膘都熬成清油，火候按我说的来，不能大也不能小。”
“熬油的时候，顺便把这些草木灰过滤出水来，要滤得清澈。”
“剩下的捣碎薄荷、看火、搬运东西，听我吩咐。”
她亲自示范，讲解要点。刘娘子学得异常认真，每一个步骤都用力记住，生怕出错丢了这做梦都想不到的好活计。五竹则守在一旁，只有当叶轻眉或刘娘子需要搬动沉重滚烫的油罐时，他才会无声上前，轻松接手。
小小的作坊开始艰难地运转起来。熬油的浓香、草木灰的微涩、薄荷的清气混合在一起。灶火噼啪，陶罐咕嘟，井绳吱呀。
第一批在新家产出的香皂终于出炉。品质比在破庙时稳定了许多。叶轻眉拿起一块，用事先买来的便宜油纸仔细包好，再用细麻绳捆扎整齐。
她拿出五块，交给五竹：“去码头‘陈记杂货铺’，问问掌柜的愿不愿意代卖。跟他说，八十文一块给他，他卖一百文也好，一百二十文也罢，我们不管。卖出去再结账。”
她选择了最保守的代销模式，几乎没有任何成本压力，成败的风险一部分转移给了杂货铺，这是她目前本金匮乏下最明智的选择。
五竹接过，转身离去。
等待的时间似乎格外漫长。叶轻眉和刘娘子继续做着下一批，刘娘子紧张得不时看向门口。
天色渐暗时，五竹才回来。他手里依旧拿着那五块皂，但身后却跟着陈记杂货铺的掌柜本人！
掌柜一进院门，鼻子就先抽动了几下，眼睛迅速在小院里扫了一圈，最后落在叶轻眉身上，脸上堆起生意人的笑：“这位小姐，您这皂……我拿了一块给浑家试了试，好东西啊！八十文，说定了！这五块我都要了！以后有了新货，直接送我铺子里来！”
他竟然是因为试用后效果惊人，迫不及待地亲自上门取货了！
叶轻眉心中巨石落地，脸上却只露出平和的笑意：“掌柜的好眼光。以后还要请您多关照。”
送走千恩万谢、仿佛捡到宝一样的掌柜，叶轻眉捏着得来的四百文钱。这笔钱，足以支付刘娘子大半个月的工钱，并能买回更多的原料。
她走到院子里，夕阳的余晖给小小的院落镀上了一层暖金色。井水幽幽，映着晚霞。刘娘子已经千恩万谢地拿着今日的十文工钱回家去了。
院子里只剩下她和五竹。她看着手中那枚小小的银角子，又看向这简陋却生机勃勃的小院，目光最后落在那些包好的皂块上。
“五竹，”她轻声说，语气里带着一种清晰的展望，“现在这里只是个作坊。但总有一天，它会变成真正的工坊。我们的‘净初皂’，会只是第一样东西。将来，还会有更多……会有玻璃，有更精妙的机器，会有能通达四方的商队。”
她顿了顿，声音坚定起来：“总有一天，我们会有一个响彻天下的名号。或许……就叫‘叶家商号’。”
此刻，它还不是商号，甚至连个像样的铺面都没有。但它是一颗种子，一颗被命名为“叶家”的种子，刚刚被投入这片名为东夷城的土壤里。
夜色温柔落下，笼罩着这发出第一株嫩芽的希望之地。
