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接连数日，城隍庙那破败的偏殿，俨然成了叶轻眉临时的实验室和作坊。
清晨，叶轻眉便带着五竹去了东夷城下最喧闹、也最充满生活气息的码头集市。她的目标明确——寻找最廉价可靠的油脂来源。
她在一排排肉摊前细细打量，最终在一个角落的摊位上停下。摊主是个老实巴交的汉子，案板上除了些寻常肉块，还堆着一大盆白花花的、无人问津的肥肉膘和下水油。
“老板，这些怎么卖？”叶轻眉指着那盆油脂问道。
摊主见有人问这便宜货，忙道：“姑娘要这些？给几个铜钱就拿去！这玩意儿熬点灯油还行，吃是没人要的。”
叶轻眉用极低的价格买下了大半盆。五竹默默上前，单手便提起那沉重的木盆，步伐平稳地跟在叶轻眉身后。
午后，他们又去了城郊。叶轻眉记得来时路过一片野地，生着不少薄荷和不知名的野花。她挽起袖子，亲自采摘那些香气清郁的薄荷叶和花瓣，五竹则负责搬运和警戒。阳光洒在田野上，叶轻眉裙摆沾了露水和草屑，神情却专注而明亮。
制作碱液需要大量的草木灰。叶轻眉让五竹去码头搬运时，留意收集各家灶膛里清出的、已经冷却的草木灰。五竹完成搬运后，便会用旧麻袋装回那些灰白色的灰烬。
同时，叶轻眉也需要稳定的热源。她看中了庙后山丘上的枯枝和灌木。这次她没有让五竹代劳，而是亲自拿着柴刀，挑选着合适的干柴。五竹跟在她身后，负责将砍下的柴禾捆扎结实，运回庙里。她的手掌磨得微微发红，但眼神却异常坚定。这些最基础、最原始的劳动，让她感觉自己真正地触摸并开始融入这个世界。
准备工作就绪，真正的挑战才开始。
城隍庙破败的偏殿里，弥漫着一股混合了草木灰碱液的微刺气味和猪油熬煮后特有的醇厚焦香。墙角堆着几捆新砍的湿柴，一口边缘熏黑的陶罐架在砖头垒成的简易灶上，罐内乳白色的粘稠皂液正被一根削光滑的粗树枝缓缓搅动，发出“咕嘟咕嘟”的轻响。
叶轻眉挽着袖子，额角沁出细密的汗珠，眼神专注地观察着皂液的变化。她小心翼翼地控制着灶膛里柴火的火候，不时从旁边的瓦罐里舀出一点点提纯的碱液，谨慎地加入，再用树枝奋力搅拌。
五竹静立一旁，如同沉默的影子。每当柴火将尽，他便无声地递上新的干柴；当叶轻眉需要清水时，他已将盛满井水的木桶提到她的手边。他的配合精准无误，弥补了这原始作坊的一切不便。
终于，叶轻眉停止了搅拌。她将捣碎的薄荷叶末撒入锅中搅匀，然后小心地将滚烫的皂液，一勺勺倒入几个用厚瓦片仔细敲砸出的粗糙凹型模具里。
成了。她直起身擦汗，长长舒了口气。脸上带着疲惫，但眼中闪烁着明亮的光彩。
夜色渐深时，皂体终于在模具中凝固。叶轻眉小心翼翼地敲碎瓦片，几块形状不甚规整、边缘带着手工毛糙、却色泽温润的皂块呈现眼前。她拿起一块在指尖捻了捻，感受着细腻而不滑腻的质地。
她将皂块递给五竹。五竹接过，指尖在皂体表面极轻地划过，片刻后抬头用毫无波澜的语调评价：已成。稳定。
叶轻眉笑意更深。她知道从五竹口中说出这两个词意味着什么。
她走到窗边望着夜色中的东夷城灯火，创业的激情越发清晰。喜悦很快被现实考量取代。
五竹，她转身语气认真，这庙里终究施展不开。地方小，烟气大，最要紧的是没有水源。她扫过简陋的器具，熬油、提纯、清洗都需要大量水。日日从远处打水太显眼，非长久之计。
五竹静听如精密仪器等待指令。
我们需要自己的地方，叶轻眉说出构想，最好有个院子。一来宽敞堆放原料，搭稳定灶台；二来最好有口井，用水方便也僻静；三来…她眼中闪过锐利的光，有院墙可关起门做事，将来扩建也有余地。
她看向五竹直接下达指令：我们手里的钱加上你明日做工，应能凑出租金。你明日留意码头附近或僻静巷子里有没有带院的房屋招租。不必大，但院子和水井要紧。
五竹干脆应下。寻找符合条件房屋并评估安全性，本就在他能力范围内。
有了自己的地方，净初皂才能真正做起来。叶轻眉轻呼一口气眼中充满期待，到时候熬油、制碱、成型都有了着落。或许还能请一两个手脚麻利的帮工。
她重新拿起净初皂嗅着淡淡清香。这不仅是清洁用的皂，更是安身立命的起点。而带院子的家将是这起点最重要的基石。
五竹身影悄然融入殿外阴影，似乎已开始规划明日寻屋路线。
次日傍晚，叶轻眉再次来到巷口，除了饼，还带了一小块切割下的香皂。
庄离禾依旧蜷缩在角落，但看到她时，身体只是几不可察地绷紧了一下。
吃的。叶轻眉照例放下饼，然后取出那块皂，这是香皂，我做的。用水润湿搓搓，洗东西很干净。她蘸点雨水在手背演示搓出泡沫。
庄离禾困惑地看着那带清香的东西，又看看她手背的泡沫，眼神充满好奇和茫然。这份礼物比食物更触及他麻木神经。
省着点用。叶轻眉平淡嘱咐，体现资源的珍贵。
庄离禾迟疑地伸出手，不是抢饼时的迅疾，而是带着一种小心翼翼的缓慢，指尖在触碰到皂块时微微一顿，才小心拿起迅速收回怀里。
叶轻眉笑了笑转身离开。
夜晚，庄离禾在月光下再次拿出那本无名剑册。他看不懂文字，但被里面简洁凌厉的线条图深深吸引。那些图示的人体发力轨迹、角度仿佛有天然魔力。
他捡起树枝照着图示笨拙却专注地模仿最简单劈、刺动作。眼神燃烧着专注不再是空洞恐惧。
远处阴影里五竹无声注视着记录每一个动作误差发力错误未干涉。
庙宇偏殿叶轻眉看着手中略显粗糙却清香朴实的皂块对五竹说：下一步得想办法让更多人知道它换回更多本钱。
她的商业帝国从这最简陋庙宇一角迈出了实质性第一步。两颗种子都已破土发芽。
夜色下东夷城万千灯火背后不同命运轨迹正在悄然交织。巷角少年笨拙挥动树枝破庙里女子谋划未来黑衣沉默男子守护一切——新故事正悄然展开。
