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东夷城的清晨总是带着海风的咸涩和码头的喧嚣。叶家工坊的木板门刚被卸下，准备开始新一日的忙碌，一个瘦削却挺直的身影便已立在门外。
是那个少年。他比初遇时干净了些，破旧的衣衫浆洗得发白，但眉宇间那股狼崽子般的孤狠并未褪去，只是此刻，那眼神里掺进了一丝不易察觉的忐忑与渴望。他手里紧紧攥着那本已被翻得毛边的剑谱，像攥着救命稻草。
叶轻眉正清点着今日要发出的货单，抬眼看到他，微微一怔，随即了然。她放下单据，走到门口，晨光勾勒出她柔和却清晰的轮廓。
“你怎么来了？”她问，语气平常，没有施舍者的高高在上，也没有过多的好奇，仿佛只是见到一个熟人。
少年——庄离禾，喉结滚动了一下，声音因紧张而有些干涩，却努力说得清晰：“我…我想干活。”他顿了顿，像是背诵早已想好的说辞，“我能干活。搬东西，看火，什么都行。不要工钱，”他飞快地补充，目光扫过工坊内氤氲的热气和忙碌的身影，“管饭就行。”
仿佛为了证明，他下意识地抬起胳膊，薄薄的肌肉绷紧，展示着瘦弱身躯里蕴含的、与年龄不符的力气。他的目光最终落在叶轻眉脸上，那里面是纯粹的、想要抓住某种东西的渴望。
叶轻眉看着他，只沉吟了片刻，便莞尔一笑：“好。正缺人手。”她的话干脆利落，“工钱照付，饭管饱。”她侧身，指向一位正在指挥搬货的老匠人，“跟着李师傅，听他吩咐。”
庄离禾的眼睛骤然亮了一下，像是投入石子的深潭，漾开微光。他重重地“嗯”了一声，几乎是立刻就跑向李师傅，融入了那一片繁忙的景象之中。
接下来的日子，庄离禾成了叶家工坊最沉默、也最拼命的帮工。沉重的原料箱他抢着搬，烫手的炉火他盯着看，汗水浸透了他的脊背，在粗布短褂上洇出深色的痕迹。他不与其他帮工说笑，休息时便独自蹲在角落，手指在空中比划着那些玄奥的剑招。但他干活极其认真，学得也快，连向来严苛的李师傅，偶尔也会对着他点一点头。
叶轻眉时常在工坊巡视，目光掠过那少年忙碌的身影时，会流露出些许不易察觉的赞赏。她有时会随口提点一句：“搬重物，腰腹发力，腿蹬地，省力，也不易伤着。”简单的话语，却暗合着力学原理。庄离禾听着，若有所思。
日落收工，人声散去，便是庄离禾与五竹的时间。
在工坊后的空地上，他再次握紧了他的剑——一柄真正开了刃的铁剑，是叶轻眉看他用工钱买了劣质铁剑后，让李师傅替他打磨好的。五竹依旧像一尊没有生命的黑色雕像，立在夕阳拉长的阴影里。
攻击，败退，爬起，再攻击。
如同过去无数次重复。
但这一次，在一次次被瞬间击倒的间隙，某种东西在他脑海中破土而出。工坊里安稳的饭食、周围人平常的对待、指尖触摸到的“工作”的实感……这些细微的温暖，奇异地抚平了他部分始终紧绷的、只为生存而战的野性。他忽然生出一种前所未有的念头：他想要守住这个能让他吃饱饭、能让他安心练剑的地方。
于是，他的剑招变了。
不再追求虚无缥缈的致命一击，而是将全部精神凝聚于周身方寸之地。剑锋划出的弧线变得短促、迅疾、高效，目的只有一个——格挡、拨开、抵御来自前方、后方、左侧、右侧的一切来袭！他的全部感知被调动到极致，预判着那根神出鬼没的铁钎，守护着自身不容侵犯的领域。
五竹的攻击依旧精准无比，但频率似乎微不可察地增加了一丝，仿佛在无声地测试着这突然变得坚韧的防御圈的极限。
叶轻眉正好从账房出来，看到空地上的景象，脚步一顿。她看着少年那套全然不同于剑谱、笨拙却异常实用的守势，眼中掠过一丝真正的惊讶，随即化为浅浅的笑意。“咦？”她低声自语，“这架势，倒是顾得挺周全……”
几日后，叶轻眉亲自押送一批新货到商铺。掌柜清点完毕，脸上堆着笑，却又带着几分无奈。
“叶老板，咱们这香皂……真是这个！”他翘起大拇指，“好用，没得说！老主顾们都认。只是……”他压低了声音，指了指窗外熙攘却格局有限的街市，“这东夷城，说到底也就这么大点，富贵闲人就那么多。这销量，眼看着…快到顶了。”
叶轻眉的目光扫过账本，再看向窗外。掌柜的话印证了她这些日子的判断。东夷城自由散漫，适合立足，却如浅水，难养蛟龙。她的蓝图，需要更广阔的天地，更需要一股能集中力量办大事的洪流。
她的目光仿佛穿透城池，望向南方，那里有一个正蓄势待发的国度。野心在她清澈的眼底静静燃烧。“此地格局已尽，”她轻声对掌柜，也对自己说，“非久留之地。我们的天地，当在远方。”
工坊的喧嚣渐渐散去，叶轻眉倚在窗边，指尖无意识地划过刚刚核对的账本。窗外是东夷城永不熄灭的灯火与海潮声，但她目光悠远，似乎已穿透这片繁华。
“五竹。”她忽然开口，声音里带着思索后的清明，“东夷城虽好，终究是浅水，养不出真龙。我们的东西，在这里卖到头了。”
站在阴影里、仿佛与黑暗融为一体的五竹，闻声微微侧头，“听”向她。
叶轻眉转过身，眼眸亮得惊人，那是野心与蓝图在燃烧：“得换个地方，找个更大的池塘。我看…南庆就不错。听说那边正使劲折腾，缺钱缺新花样的人最多。去那里，咱们的香皂镜子才能卖出真正的大价钱，把这‘叶家’的招牌，插到天底下去。”
她顿了顿，像是随口一问，又带着几分难得的、近乎征求认同的意味，笑吟吟地看向他：
