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天还没亮透，清欢小筑的灶间就闹开了。阿黄把尾巴卷成个毛球，蹲在春桃脚边哼哼，鼻尖直往她手里的油纸包钻 —— 那是沈砚之今早特意绕路买的芝麻烧饼，还带着炉温。春桃拍开它的脑袋：“馋鬼！这是给小姐路上垫肚子的，再抢把你拴柴房！”
“别吓唬它，” 苏清欢肩上搭着布巾，正把昨晚泡好的黄豆倒进竹篮，“阿黄昨晚帮着看铺子，有功。” 她说着掰了半块烧饼丢给阿黄，狗爪子一扒就塞嘴里，噎得直伸舌头，惹得两人笑出声。
王伯背着个藤筐从后门进来，筐里码着新鲜的黄瓜和萝卜，沾着露水：“城西那片的旱黄瓜刚下来，脆得能掐出水，做酱菜正好。李大叔当年跟苏三夫人学的酱菜，最讲究原料鲜灵。” 他把黄瓜往石板上一放，“我跟陈婆打听了，老李厨馆在西巷最里头，门口挂着个破酱缸盖子当幌子，好找。”
说话间，巷口传来马蹄声，沈砚之骑着匹枣红马立在巷口，马背上搭着个布囊。“沈大人这是要赶考啊？” 春桃探出头笑，“还骑上大马了。”
沈砚之翻身下马，拍了拍马背：“御史台今早有差事，顺道送你们过去，省得你们找车耽误工夫。” 他瞥了眼春桃手里的竹篮，“这黄瓜看着不错，比上次柳玉茹送的蔫黄瓜强十倍。”
春桃立刻接话：“那是！柳家的人连买菜都透着小气，哪比得上咱们自己挑的！” 说着拎着竹篮就往马边凑，阿黄颠颠儿跟在后面，时不时用头蹭沈砚之的裤腿。
苏清欢把青铜小鼎裹进布囊背好，刚要出门，就见赵老爹挑着点心担跑过来，手里举着张泛黄的纸：“清欢丫头，昨晚想起来了！这是苏三夫人当年做‘琥珀酱瓜’的方子，李大叔最稀罕这个，你拿去给他看，保管他认你！”
苏清欢接过方子，纸页边缘都磨毛了，上面的字迹娟秀，还画着酱缸的图样。“多谢赵老爹！回头给您留两罐新酱菜！”
几人上了路，枣红马走得稳当，春桃坐在马侧的竹筐里，晃着腿数路边的铺子：“沈大人，您说柳玉茹今天会不会再捣乱？昨天面粉没坑着咱们，说不定憋着别的坏呢。”
沈砚之牵着马缰绳，脚步轻快：“她要是敢来，正好让御史台的人抓个现行 —— 最近正查商户勾结士族欺压同行的案子，柳家刚好送上门。” 他说着往苏清欢那边偏了偏头，“不过你放心，有你这‘鼎神’在，她那点伎俩不够看。”
苏清欢笑了：“什么鼎神，就是个做饭的。倒是沈大人，昨天拿腰牌吓唬王掌柜的样子，比县太爷还威风。”
“那是给他脸了，” 沈砚之哼了一声，“要是再敢掺假，直接把他铺子封了 —— 吃的东西掺假，比贪赃枉法还缺德。”
说话间就到了西巷，巷子比棉花巷窄些，墙根下摆着不少腌菜坛子，空气里飘着咸香。春桃一眼就瞥见了那破酱缸盖子幌子，兴奋地喊：“找到了！你看那盖子，比阿黄的饭盆还破！”
铺子不大，门楣上写着 “老李厨馆”，门口摆着两张矮桌，一个穿灰布短衫的老汉正蹲在门口择菜，手上的老茧比王伯的还厚。苏清欢走上前拱手：“请问是李大叔吗？我是苏婉娘的女儿苏清欢。”
老汉猛地抬头，手里的菜都掉了：“你…… 你说你是谁的女儿？” 他眯着眼打量苏清欢，突然抓住她的手腕，“这眉眼，跟婉娘当年一模一样！你娘呢？她当年入宫后就没消息了！”
“我娘…… 已经不在了。” 苏清欢声音轻了些，把赵老爹的方子递过去，“这是我娘当年的酱菜方子，赵老爹说您认识。”
李大叔接过方子，手都在抖，翻来覆去看了好几遍：“是她的字！当年她教我做酱菜，说这方子得用山泉水泡料，酱缸要埋在老槐树下，不然出不来那股子清香味。” 他往铺子里喊，“老婆子！快沏茶！婉娘的闺女来了！”
铺子里钻出来个胖妇人，手里还拿着锅铲：“真的？当年婉娘做的酱瓜，我家娃能就着吃三碗饭！” 她拉着苏清欢往屋里坐，“快进来，外面晒！”
屋里摆着四张方桌，墙角堆着十几个酱缸，缸口蒙着粗布。李大叔给苏清欢倒了杯茶：“你娘当年开欢味斋的时候，我还是个帮厨。她做菜讲究，连洗菜的水都要过滤三遍，说‘食材干净，吃的人才安心’。后来宫里招御厨，点名要她去，她临走前把酱菜方子抄给我，说‘要是我回不来，你就把这手艺传下去，别让它绝了’。”
春桃啃着烧饼插嘴：“我家小姐现在开了清欢小筑，厨艺比当年苏三夫人还厉害！昨天做的桂花糯米藕，抢都抢不着！”
“真的？” 李大叔眼睛亮了，“那你会不会做琥珀酱瓜？当年你娘做的酱瓜，外面裹着一层琥珀色的糖霜，咸甜口，脆得掉渣。”
苏清欢刚要开口，就听见门口传来摔碗的声音，一个穿绸缎衣裳的汉子叉着腰喊：“什么破馆子！酱菜都是酸的，想毒死老子是不是？”
李大叔脸一沉：“张二愣子！你昨天刚买了酱瓜，说好吃得很，今天怎么又来找茬？”
那汉子正是柳玉茹派来的，昨晚得了柳家管家五两银子，让他来砸李大叔的场子，顺便给苏清欢添堵。他梗着脖子喊：“昨天是昨天！今天这酱瓜就是酸的！我看你这馆子是不想开了！” 说着就要去掀门口的酱缸。
沈砚之上前一步，手按在腰间：“光天化日之下寻衅滋事，当街邻都是瞎子？” 他眼神冷得像冰，“要不要我带你去御史台说说，柳家给了你多少银子，让你在这儿撒野？”
张二愣子心里一虚，却还硬撑：“你是谁？少管闲事！我…… 我是来吃饭的，菜不好吃还不让说了？”
苏清欢走过去，拿起桌上的酱瓜尝了一口，脆生生的，咸甜适中：“这酱瓜味道正好，倒是你嘴里一股酒气，怕不是喝多了找错地方了？” 她瞥了眼张二愣子腰间的玉佩，那玉佩上刻着 “柳府” 二字，“柳家的下人倒是清闲，不去伺候主子，跑来市井馆子找茬。”
张二愣子脸色一变，刚要发作，就见几个街坊围了过来：“张二愣子，你别欺负李大叔老实！昨天我还买了他的酱瓜，好吃着呢！”“就是！柳家的人没一个好东西，肯定是故意找茬！”
李大叔也来了火气，抄起旁边的炒勺：“你今天要是敢掀我的酱缸，我就跟你拼了！当年婉娘教我，做手艺得守本分，可没教我受气！”
