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第三十章 皇庄的“祥瑞”——耐寒薯苗
皇庄那口“神井”带来的短暂喧嚣，如同投入死水潭的石子，涟漪尚未散尽，便被更沉重、更广阔的干旱与从西北飘来的不祥阴云所吞没。朱由检脸上的泥点还没擦干净，西北流民的消息就像一块冰，沉沉地坠在他心头。
“星火燎原……”他站在皇庄简陋的书房里，手指无意识地敲击着桌面，目光却穿透糊着高丽纸的窗棂，投向那片依旧被毒辣日头炙烤的土地。李若琏的密报在他脑中盘旋，字字如刀。催征如故，民怨沸腾，“点灯子”……这些字眼组合在一起，勾勒出的是一幅令人窒息的末日图景。
方正化无声地侍立一旁，将一杯温度刚好的清茶放在朱由检手边。他敏锐地察觉到自家殿下身上那股少有的沉重，那不是面对魏忠贤试探时的机敏伪装，而是真正触及巨大危机时，源自灵魂深处的凝重。
“方正化，”朱由检的声音有些干涩，“咱们这点小打小闹的沟渠，救得了皇庄几百亩地，救不了北直隶，更救不了陕北千里饿殍。”他端起茶杯，却没有喝，“李若琏的情报……通政司能压下陕北的告急文书，却压不住流民手中的刀。等那燎原之火真的烧起来，一切都晚了。”
方正化微微躬身：“殿下忧国忧民之心，天地可鉴。然人力终有穷尽，天灾无情，非一人一力可挽。”
“是啊，天灾无情……”朱由检放下茶杯，眼神却渐渐凝聚起一丝锐利，“但天灾之下，人祸更甚！魏忠贤只顾揽权敛财，堵塞言路，视万民如草芥！这才是真正的催命符！”他深吸一口气，似乎在平复翻涌的情绪，“人力有穷，但智慧无穷！靠打井引水，杯水车薪。要想真正抗住这‘小冰河’的寒气，救活更多的人，我们需要的是……能在贫瘠土地上，在老天爷不给脸的时候，也能顽强活下来、还能填饱肚子的东西！”
方正化心中一动，立刻想到了什么：“殿下是指……之前让王心之通过海商，秘密寻觅的那种海外异种？”
“不错！”朱由检眼中燃起希冀的光芒，“算算日子，也该到了！王心之那边有消息了吗？”
话音未落，书房的门被轻轻叩响。王心之那熟悉又带着点雀跃的公鸭嗓在门外响起：“殿下！殿下！好消息！天大的好消息！”
“进来！”朱由检精神一振。
王心之几乎是滚进来的，脸上带着长途奔波的风尘和难以抑制的兴奋。他怀里紧紧抱着一个用油布和稻草包裹得严严实实的长条状包裹，像抱着稀世珍宝。
“殿下！沈……沈家船队的人，昨儿深夜悄悄把东西送来了！”王心之气喘吁吁，小心翼翼地将包裹放在书桌上，一层层揭开油布和稻草。
随着包裹打开，一股带着泥土和海腥气的湿润气息弥漫开来。映入眼帘的，是一捆捆用湿润苔藓精心包裹着的藤蔓。藤蔓呈紫红色，看起来有些蔫吧，但生命力犹存，上面还带着零星的、形状奇特的卵圆形叶片。藤蔓的节点处，隐约可见一些细小的、尚未萌发的芽点。
“就是它！”朱由检激动地凑上前，手指轻轻抚过那带着绒毛的藤蔓，眼中闪烁着近乎狂热的喜爱，“番薯！甘薯！地瓜！宝贝！真是大宝贝啊！”他连换了几个称呼，足见其重视。
王心之和方正化看着桌上这捆其貌不扬、甚至有点蔫头耷脑的藤蔓，再看看自家殿下那副如获至宝、恨不得亲上两口的模样，面面相觑，眼神里充满了困惑。这……就是殿下心心念念、花了重金、冒着风险从海外弄来的“救荒神物”？怎么看都像是一堆快干死的野草啊！能比得上金贵的稻米麦子？
“殿……殿下，”王心之小心翼翼地问，“这‘番薯’……真能吃？长得啥样？比白面馍馍还好？”他实在无法把这堆藤蔓和“饱腹”、“高产”联系起来。
朱由检哈哈一笑，心情大好，耐心解释道：“能吃！当然能吃！而且浑身是宝！这藤蔓，嫩的可以当菜炒着吃！老藤可以喂牲口！最宝贝的是它埋在地下的块根！”他用手比划着，“长在地下，像……嗯，像纺锤，也像大号的蚕蛹，皮有红的、紫的、白的，切开里面是黄心或者白心，蒸熟了又香又甜又面！顶饿！最妙的是，这东西耐旱、耐贫瘠，山坡地、沙土地都能长！不挑地方！产量还高得吓人！一亩地轻轻松松产个十几石（明代一石约合现在一百多斤）！要是侍弄得好，翻倍都有可能！”
“十……十几石？！”王心之和方正化同时倒吸一口凉气！他们虽然不事农桑，但也知道北方上好的水浇地，一亩麦子能收个两三石已是丰年！这貌不惊人的“番薯”，产量竟是麦子的好几倍？！还能在贫瘠的旱地生长？这……这简直是神话！
“殿下！此言当真？！”方正化素来沉稳，此刻声音也带着一丝不易察觉的颤抖。如果这是真的，这捆藤蔓的价值，远超十面“琉璃光”！
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“千真万确！”朱由检斩钉截铁，“此物在海外，便是贫苦百姓的救命粮！如今它漂洋过海来到我大明，就是我大明亿万生民对抗这天灾人祸的一线生机！”他神色郑重起来，“王心之，你做得很好！重重有赏！但记住，此事绝密！除了我们三人，还有经手的那位海商，绝不能让第五个人知道这‘番薯’的真实来历和用途！至少现在不行！”
“奴婢明白！沈家的人嘴很紧，东西是半夜从水路直接送到皇庄后门，奴婢亲自接的，没惊动任何人！”王心之连忙保证，他也知道这东西要是泄露出去，恐怕会引来无数觊觎，甚至可能被魏忠贤那帮人利用。
“好！”朱由检满意地点点头，目光灼灼地盯着桌上的薯藤，“现在，咱们得给这宝贝找个‘体面’的出身了。不能说是海外来的，得让它成为……嗯，‘天降祥瑞’！”他嘴角勾起一抹狡黠的笑意。
几天后，一个消息如同长了翅膀，迅速传遍了信王皇庄，并隐隐向周边村落扩散：
