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第二十九章 北直隶的旱魃与“神棍”信王
大通客栈那顿从天而降的酱肘子带来的短暂慰藉，很快就被现实的焦灼取代。宋应星心中的惊涛骇浪尚未平息，京城的天，却实实在在地变了脸。
日头一天比一天毒辣，天空是那种刺眼的、毫无杂质的蓝，像一块烧红的烙铁悬在头顶。空气干燥得能拧出火星，吸一口都带着灼烧感。崇文门外原本还算热闹的街道，如今行人稀少，个个步履匆匆，脸上带着挥之不去的忧虑和疲惫。尘土在热风中打着旋儿，落在道旁蔫头耷脑的槐树叶子上，积了厚厚一层。
“老天爷不开眼啊……”
“河都快见底了，再不下雨，今年的庄稼可就全完了！”
“听说北边几个县，井都打不出水来了……”
类似的叹息和议论，充斥在街头巷尾，像无形的热浪，一波波冲击着宋应星的耳膜。他站在客栈二楼的窗口，望着外面死气沉沉的景象，眉头拧成了疙瘩。身为一个醉心于“实学”的人，他对天时农事自然格外敏感。这绝非寻常的干旱，而是……一种令人心悸的酷烈。
他下意识地摸了摸怀里那张沾着酱肘子油渍和“玉骨冰肌膏”香气的油纸。信王府……那个神秘的少年藩王……他搞出的那些“奇技淫巧”，能造出价值连城的“琉璃光”和让人疯狂的“信王醉”，面对这煌煌天威，又能如何？宋应星心里泛起一丝近乎荒谬的期待，随即又自嘲地摇摇头。人力岂能胜天？那位王爷，大概也只会躲在王府里，对着魏忠贤送去的鲁班锁自得其乐吧？
而此刻，京郊信王皇庄深处，气氛却与外界的焦灼截然不同。当然，这里的土地同样干裂，禾苗同样蔫黄，但空气里却弥漫着一种……紧张而有序的忙碌气息。
朱由检穿着一身便于行动的细棉布短打，头上扣着一顶宽檐草帽，小脸晒得微红，汗水顺着鬓角往下淌。他此刻完全没有半分“体弱多病”王爷的矜贵模样，倒像个精力过剩的农家少年头领。他手里拿着一个……嗯，一个造型极其古怪的玩意儿。
那东西主体是个一尺来长的木框，中间垂直固定着一根打磨光滑的木棍，棍子顶端横着绑了一根更细的短棍，短棍两端各垂下一条细麻线，麻线底端系着一小块打磨过的、光秃秃的鹅卵石。整个装置简陋得令人发指，活像小孩过家家的失败作品。
“殿下……这……这‘垂石仪’真能测……测地气？” 皇庄的管事老张头，一个老实巴交、皮肤黝黑的老农，此刻正围着朱由检和他手里的怪东西打转，眼神里充满了敬畏和深深的困惑。他身后还跟着几个同样一脸茫然的庄户。
朱由检没直接回答，他全神贯注地盯着木框中心那根垂直木棍的顶端。只见顶端那根横着的细短棍，正以一种极其缓慢、肉眼几乎难以察觉的速度，朝着某个方向极其轻微地偏转！而吊在麻线下的两块小鹅卵石，也随着这微小的偏转，在空中划出几乎看不见的弧线！
“成了！”朱由检眼睛一亮，兴奋地一拍大腿，差点把手里这宝贝疙瘩拍散架，“老张，你看！它动了！虽然慢，但它动了！说明这地底下有湿气！就在这个方向！”
老张头和几个庄户立刻把脑袋凑过来，眼睛瞪得像铜铃，死死盯着那根横棍和两块小石头。看了半天……
“动……动了？”一个年轻庄户揉揉眼睛，小声嘀咕，“俺咋觉着……是风吹的？”
“闭嘴！”老张头低声呵斥，虽然他也没看出个所以然，但这可是王爷殿下亲自鼓捣出来的“神器”！殿下说是动了，那肯定就是动了！他小心翼翼地问：“殿下，您的意思是……朝这个方向打井，能出水？”
“可能性很大！”朱由检信心满满，虽然他这土法自制的“简易重力倾斜仪”（原理是利用不同深度土层含水导致密度微小差异，进而引起重力场微弱变化）精度低得感人，但在当前这种极端干旱、寻找浅层水源成为唯一救命稻草的情况下，哪怕一点点科学指引也比瞎蒙强百倍！“快！召集人手！带上家伙！就在我指的这个方向，给我往下挖！”
老张头不敢怠慢，立刻扯着嗓子吆喝起来。很快，一群精壮的汉子扛着铁锹、镐头，推着简陋的辘轳和水车架子，呼啦啦地跟着朱由检和那个古怪的“垂石仪”，朝着皇庄边缘一块看起来平平无奇、甚至比其他地方更显干硬的坡地跑去。
“王爷殿下又带着他的‘神仙法宝’出来找水了！”
“快去看看！听说上次在庄东头，殿下就用那玩意儿指了个地方，真打出点泥汤子来！救活了好几亩菜地呢！”
“真的假的？那玩意儿看着像小孩玩的吊坠啊……”
消息像长了翅膀，不仅皇庄里的男女老少呼啦啦围了过来，连附近几个同样被旱灾折磨得够呛的村子，也有不少人闻讯跑来看热闹。人群远远地围着，指指点点，议论纷纷。有满怀希冀的，有将信将疑的，更多的则是纯粹看个新鲜——堂堂信王殿下，放着王府的清福不享，顶着大太阳，拿着个怪模怪样的玩意儿满地跑，指挥人打井？这可比庙会上的猴戏还稀奇！
朱由检对这些目光毫不在意。他像个小将军似的，煞有介事地指挥着：“这里！对！就这里！先挖个浅坑！老张，让你准备的竹筒呢？快拿来！”
很快，一个直径约三尺的浅坑挖好了。朱由检指挥人将一根打通了竹节、内壁尽量打磨光滑的长竹筒，垂直地插进坑中心。然后，他变戏法似的又拿出一个更小的玩意儿——一个粗陶烧制的、形状像个小漏斗的东西，漏斗细长的颈部被小心地插入竹筒顶端。
“这叫‘渗水计’！”朱由检抹了把汗，对着围在坑边的老张头和几个核心庄户解释，“漏斗里装上干燥的细沙。如果下面有湿气往上走，沙子吸收了水汽，重量就会增加，漏斗就会往下沉一点点！咱们只要盯着漏斗在竹筒口下沉的刻度……” 他指着竹筒口事先用炭笔画好的几道横线。
老张头等人听得云里雾里，但“沙子吸水变沉往下掉”这个道理倒是朴素易懂。他们立刻像捧着稀世珍宝一样，小心翼翼地将干燥的细沙倒入漏斗，然后屏住呼吸，十几双眼睛一眨不眨地盯着漏斗口和竹筒上的刻度线。
时间一点点过去，太阳依旧毒辣。围观的村民开始有些躁动，窃窃私语声越来越大。
“这能行吗？沙子掉下去了？”
“没动啊！一点都没动！”
“我就说嘛，王爷年纪小，想法是好的，可这……这不是闹着玩吗？”
“嘘！小声点！别让王爷听见！”
