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信王殿下在皇庄潜心“养病”，感念庄户抗旱艰辛，于某夜焚香祷告，祈求上苍垂怜。次日清晨，有庄户在殿下祷告处附近，发现一株从未见过的奇异藤蔓，自石缝中顽强生出，青翠欲滴，与周围枯黄景象形成鲜明对比！更奇的是，此藤蔓所在之处，方圆数尺的土地，竟比别处湿润许多！
此乃天降祥瑞！是信王殿下的仁德感动了上苍，赐下的抗旱救荒之神物！
消息传得有鼻子有眼。很快，在朱由检的“授意”下，那株“天降祥瑞”的“神藤”被小心翼翼地移栽到了皇庄最肥沃、靠近水井、由老张头亲自看守的一块“宝地”里。移栽仪式搞得煞有介事，朱由检亲自到场，焚香祷告，一脸虔诚。庄户们更是激动万分，围着那被木栅栏保护起来的“神藤”，跪拜祈福，仿佛那不是一株植物，而是救苦救难的活菩萨。
“祥瑞”的名头一打出去，效果立竿见影。原本对信王那些“奇技淫巧”还停留在“能打井”、“会赚钱”层面上的庄户和村民，看朱由检的眼神彻底变了。那眼神里充满了敬畏、狂热和一种近乎盲目的信任——能沟通上天、引来祥瑞的王爷，不是神人是什么？连带着他之前搞出来的“垂石仪”和“渗水计”，在人们口中也越发神乎其神，成了能“感应地脉”、“沟通水神”的法器。
朱由检要的就是这个效果。用“祥瑞”的光环掩盖番薯的真实来历，既能保护这个秘密，又能进一步巩固他在底层民众心中的“神异”形象，积累声望，为将来可能的动荡埋下伏笔。同时，“祥瑞”的名头也是一种无形的保护伞，让魏忠贤投鼠忌器——你总不能公开质疑上天降下的“祥瑞”是假的吧？尤其这“祥瑞”还出现在一位藩王的领地上。
“祥瑞”移栽后的精心照料自不必说，由老张头挑选最信得过的老农负责，浇水、施肥、遮阴，比伺候祖宗还用心。朱由检也隔三差五就去“视察”，对着那几株在精心呵护下迅速恢复生机、开始舒展叶片的番薯藤，露出“欣慰”的笑容，心里却在默默计算着扦插繁殖的最佳时机。
这天，朱由检正在“祥瑞田”边装模作样地“观察神藤长势”，方正化悄无声息地来到他身后，低声道：“殿下，李若琏传来消息，那个宋应星，有动作了。”
“哦？”朱由检眉毛一挑，收回“深情”注视番薯藤的目光，“他干什么了？”
“他退了崇文门外大通客栈的房，”方正化语速平稳，“背着行囊，在琉璃厂附近转悠了半日，似乎在打听什么。然后……雇了辆骡车，出城了。方向……正是咱们皇庄这边。”
朱由检嘴角的笑意更深了，带着一丝“鱼儿终于上钩”的得意：“打听？恐怕是打听咱们这位‘神棍’王爷，和他鼓捣出来的‘祥瑞’吧？看来赵把总那顿酒没白请，王心之那包肘子上的‘玉骨冰肌膏’味儿，还有那面价值五百两的‘琉璃光’，终于让这位‘匠神’坐不住了！好奇心，可是最好的鱼饵！”
他拍了拍手上的泥土，对老张头嘱咐了几句“好生伺候神藤”之类的话，转身朝庄内走去，步履轻快。
“方正化，准备一下，”朱由检的声音带着一丝期待，“咱们的‘祥瑞’田旁边，是不是有块刚平整出来、还没来得及播种的闲地？”
“是有一块，就在‘神藤’西侧不远。”方正化答道。
“好！”朱由检眼中闪烁着计划得逞的光芒，“找几个绝对可靠的庄户，把这块地分成几小块。等‘神藤’再长壮实点，本王要亲自‘分蘖神藤’，广种福田！顺便嘛……”他回头，看了一眼皇庄入口的方向，“给咱们远道而来的宋先生，准备一场好戏，让他亲眼看看，本王这‘奇技淫巧’，到底能不能当饭吃！”
几天后，当风尘仆仆的宋应星，怀揣着满腹的疑虑、好奇和一丝连他自己都不愿承认的希冀，终于寻到信王皇庄附近时，他看到了一幅奇异的景象。
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庄口不远处的田地里，围了不少人。人群中央，是那位他只闻其名、未见其人的少年信王朱由检。此刻，这位“神棍”王爷正卷着袖子，手里拿着一把……剪刀？
只见朱由检小心翼翼地走到那几株被木栅栏围着的、长势旺盛的“神藤”旁，在庄户们敬畏的目光中，口中念念有词，似乎在举行某种仪式。然后，他手法熟练地剪下几段带着叶片的藤蔓。接着，他走到旁边那块被分成几小块的闲地里，蹲下身，将剪下的藤蔓一截截斜插进湿润的土壤中，只留一两片叶子在外面。
“此乃‘神藤’分蘖！”朱由检的声音清晰地传到外围，“上苍赐下祥瑞，非本王一人可独享！本王今日分蘖神藤，广植于皇庄福田！此藤耐旱抗贫，假以时日，必能结出丰硕神果，泽被苍生！”
庄户们激动地欢呼，纷纷跪拜。宋应星站在人群外围，看得目瞪口呆。他精通农事，自然认得那“神藤”绝非中土之物，那扦插的手法……也颇为新奇有效。但更让他心神剧震的，是那少年王爷口中“耐旱抗贫”、“泽被苍生”的话语，以及周围庄户眼中那近乎狂热的信仰。
这……这真的是那个沉迷“奇技淫巧”、靠肥皂镜子赚钱的荒唐王爷？宋应星看着田埂上那个沾着泥点、神情专注而自信的少年身影，第一次对自己的判断产生了巨大的动摇。也许……也许那些“奇技淫巧”背后，真的藏着某种他无法理解的、足以改变天地的力量？
就在这时，朱由检似乎“无意”中抬起头，目光扫过人群，恰好与宋应星探究的视线在空中相遇。少年王爷的嘴角，几不可察地向上弯了一下，露出一个意味深长、仿佛洞悉一切的笑容。
宋应星心头猛地一跳，如同被一道无形的闪电击中！
