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接下来的三日，栖凤阁平静如常。
苏青棠依旧是那个泼辣精明的老板娘，白日里算账应酬，入夜后独坐灯下核账本。只是偶尔，她会不经意地望向天字三号房的方向——那扇窗总亮到深夜。
刘混康也没闲着。他换上便装，在西安城内外暗访，将朱雀会的产业、与官府的勾连、乃至红巾军出没的路线一一绘成图。每晚归来，他会在灯下细看这张图，目光在几处关键节点停留。
第四日黄昏，他叫来小二：“告诉你们老板娘，今夜子时，我在后园凉亭等她，有要事相商。”
消息传到时，苏青棠正在核对一批蜀锦的货单。她笔尖一顿，墨在纸上晕开一小团。
“知道了。”她淡淡应道，继续低头算账。
子时将至，栖凤阁后园。
这是片精心打理的园林，假山亭台，曲水流觞。凉亭建在人工湖心，只有一条九曲桥相通。秋夜风寒，湖面浮着薄雾，亭中石桌上已备了一壶热茶。
苏青棠披着件鸦青色斗篷，独自走上曲桥。木屐叩在桥板上，在寂静中格外清晰。她走到亭中，不见刘混康人影，只茶香袅袅。
正疑惑间，身后传来破风声！
三支弩箭从不同方向射来！角度刁钻，封死了所有退路。苏青棠瞳孔骤缩——她今日赴约，为防万一，袖中藏了匕首，腰间暗袋有石灰粉。但对方显然是高手，选的时机、角度，都是死局！
电光石火间，她本能地矮身翻滚，躲过两支，第三支已到面门——
“铛！”
金铁交鸣！一支铁筷后发先至，精准地击飞弩箭！刘混康不知何时已站在亭顶，手中握着一把竹筷——正是栖凤阁饭桌上的寻常竹筷。
他飘然落下，挡在苏青棠身前：“趴下！”
话音未落，又有六道黑影从假山、树丛、水榭中窜出！个个黑衣蒙面，手持短刃，动作迅捷如鬼魅，显然是训练有素的杀手。
苏青棠咬牙拔出匕首，背靠刘混康：“什么人？”
“要你命的人。”刘混康语气平静，手中竹筷翻飞，竟将一把把短刃格开。竹筷对钢刃，本该一触即断，可在他手中，那些竹筷坚硬如铁，每次碰撞都迸出火星！
“朱雀会内斗？还是你得罪了谁？”他问，同时侧身避开一刀，竹筷刺中刺客手腕穴道，那人惨叫着弃刀。
“我不知道！”苏青棠挡开一击，冷汗浸湿内衫。这些杀手的身法...她见过！是“影卫”，陕西路某些高官私养的死士！
七名刺客配合默契，刀光织成网。刘混康护着苏青棠且战且退，竹筷已断了三根，肩上被划出一道血口。他眉头都不皱，反而冷笑：“就这点本事？”
忽然，他脚下一绊——不知何时，桥板上被人涂了桐油！两人同时滑倒，刺客的刀已劈向苏青棠脖颈！
这一刹那，苏青棠看见了刀身上映出的自己惊骇的脸。也看见了——刘混康猛然翻身，用后背替她挡住了这一刀！
“噗嗤！”
刀入血肉的声音。苏青棠瞪大眼，看着刘混康背上一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间染红青衫。
“走！”刘混康暴喝，反手掷出最后三根竹筷！竹筷贯穿三名刺客咽喉，余力不减，带着尸体跌入湖中！
趁这空隙，他抓起苏青棠，纵身跃入湖水！
冰凉的湖水淹没口鼻。苏青棠不会水，拼命挣扎，却被刘混康死死箍住腰，向湖底潜去。她看见头顶水面有火光晃动——刺客在搜索。然后眼前一黑，被拖进了一个水下洞口。
“咳...咳咳！”重见天日时，是在一条狭窄的地道里。头顶是石板，隐约能听见上面的人声。
“搜！活要见人，死要见尸！”
苏青棠瘫坐在湿冷的地上，剧烈咳嗽。刘混康靠坐在对面，脸色苍白，背上伤口还在渗血，将身下积水染成淡红。
“这、这是哪里...”她声音发颤。
“栖凤阁修建时的排水暗道。”刘混康撕下衣摆，咬牙给自己包扎，“你当初建这园子，就没留退路？”
苏青棠怔住——这暗道是她丈夫周怀安当年私下修的，除了她和两个心腹工匠，无人知晓！刘混康才来几日，怎会...
“别那样看我。”刘混康喘了口气，“我既要用你，自然要查清你的一切。包括你丈夫留下的每道暗门。”
上面搜索声渐远。地道里只剩下两人的呼吸声，和滴水声。
良久，苏青棠哑声问：“为什么替我挡刀？”
“你死了，我的棋局就少一枚关键的棋子。”刘混康闭着眼，“这个理由够不够？”
“不够。”
他睁开眼，在昏暗中看向她：“那换个理由——我看得出，你不想死。至少，在仇人死绝之前，你比谁都想活。”
苏青棠嘴唇颤抖，忽然笑了，笑得比哭还难看：“刘大人...不，我该叫你什么？你根本不是什么从五品武官，对不对？”
“现在问这个，有意义吗？”
“有。”她盯着他，“我要知道，我这条命是被谁救的。将来要还给谁。”
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刘混康沉默片刻，从怀中取出那枚蟠龙玉佩，递给她。黑暗中，玉佩泛着温润的光。
“认得吗？”
苏青棠接过，指尖触到龙纹的瞬间，整个人僵住了。她在长安城混了这些年，见过多少达官显贵，听过多少宫闱秘闻...这玉佩的形制、雕工、玉质...
“皇、皇上...”她喃喃道，随即猛地跪下，额头抵在冰冷的地面，“民女...民女不知陛下亲临，死罪...”
“起来。”刘混康声音疲惫，“这里没有皇上，只有濒死的刘康，和差点丧命的苏青棠。”
苏青棠不敢动。
“朕命你起来。”语气加重。
她这才颤抖着起身，却不敢抬头，双手捧着玉佩，像是捧着烧红的炭。
“今夜的事，你怎么看？”刘混康问。
苏青棠强迫自己冷静，脑中飞速转动：“影卫...能调动影卫的，陕西不超过三人。抚远节度使赵谅、陕西路转运使钱惟宁、还有...西安知府孙世荣。”
